–Братик!– Голосок её звенел тонко и мелодично, как стеклянный фурин, но очень требовательно.– Достань кадзагуруму!
Райдэн не двигался. Ещё не поздно сбежать. Мама не позволяла приближаться к девчонкам, нельзя говорить с ними, нельзя… Если мама узнает… Он споткнулся о собственные мысли, к горлу подкатил ком, а рука сама потянулась к игрушке, иРайдэн не спрыгнул – рухнул на землю, распластав крылья в надежде, что это её отпугнёт.
Но Хотару не испугалась.
Смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых не было ничего, кроме восхищения.
–Кто ты, братик?– прошептала она, прикрывая рот маленькими ладошками, и оглянулась, выискивая взглядом сестру, которая играла у реки и не видела их.
Райдэн не ответил и протянул ей кадзагуруму. Хотару брать её не торопилась.
–Ты пришёл забрать меня?
Райдэн не сумел скрыть удивления.
–Почему ты так решила?
–Мама говорит, что ёкаи забирают детей в земли Истока. А утебя крылья, братик. Значит, ты ёкай. Мама говорит, что, если увижу ёкая, надо бежать домой.
–Почему же ты не убегаешь?
Хотару покосилась на кадзагуруму в его руках.
–Папа смастерил мне кадзагуруму, чтобы она отгоняла злых духов и несчастья. Ты её держишь, значит, ты не злой ёкай.
Райдэн не сдержал улыбку. Игрушка не отогнала бы и комара, не то что ёкая.
–Хочешь с нами поиграть? Мико здорово испугается, когда тебя увидит!– Хотару захихикала.– Она жутко боится ёкаев. А яне боюсь! Я, когда вырасту, выйду замуж за цуру! Ты не цуру, братик? У тебя такие большие крылья! Очень красивые!
Райдэн вздрогнул, когда её ладошки коснулись перьев. Трогать чужие крылья было невежливо, но вряд ли Хотару знала об этом, поэтому и останавливать её он не стал. Мама наверняка бы посмеялась над ним и назвала ручным вороном. «Тэнгу,– говорила она,– не могут быть ручными».
–Братик, почему ты плачешь?
–Я не…– хотел было возразить Райдэн, но почувствовал, как по щекам градом бегут слёзы. Сгорая от стыда, он закрыл лицо рукой.– Я не…
Ручки Хотару вдруг обхватили его за шею.
–Оставь кадзагуруму себе,– прошептала она ему на ухо.– Она отгонит твои несчастья.
И Райдэн разревелся как ребёнок.
–Хотару!– Мико наконец заметила пропажу сестры и бродила по берегу, подходя всё ближе.– Ты где? Хотару!
Райдэн вздрогнул, приходя в чувство, отпрянул от Хотару как ошпаренный и расправил крылья, готовый сбежать.
–Мы ещё увидимся?– Она удержала Райдэна за складку хакама, но он вырвался и взмахнул крыльями. Он был уже высоко, когда ветер принёс её слова.– Я буду тебя ждать!
С тех пор Райдэн не нарушал правил и не приближался к девчонкам. За исключением одного-единственного раза. И тогда он едва не опоздал.
–Ты должен сам отнести ей бусы,– сказала Бунко, заглядывая в своё зеркало. Она вертела его то так, то сяк, словно от этого туманные образы могли стать чётче. На столе были раскинуты палочки для гаданий.
–Зачем?– Райдэну эта мысль не нравилась, хотя он и не мог объяснить себе почему.– Ицуки разыграл отличный спектакль с кимоно, можно провернуть что-то подобное с…
–Затем!– Бунко схватила одну из палочек и помахала ею перед его носом.– Она пойдёт только за тобой. Игры закончились, Райдэн, пора начинать действовать серьёзно, если не хочешь, чтобы Хранители заполучили её и всё испортили. Ты знаешь, я не смогу врать им вечно.
Райдэн разозлился и сжал челюсти. Он никогда не играл! На кону судьба его народа, разве мог он позволить себе игры?
–Ладно, я сам приведу её. Если, конечно, она выберет верные бусы. Бунко скрипуче засмеялась и покачала головой.
–Выберет-выберет. Ступай.
Она изменилась. В последние годы Райдэн не приходил к ним и лишь отправлял соглядатаев – слишком много времени отнимали заботы о клане и обязанности Хранителя. И незаметно для себя он пропустил момент, когда девочки перестали быть детьми.
И теперь, снова прячась среди ветвей каштана, Райдэн наблюдал за Хотару, которая сидела на берегу реки и читала книгу. Её красота ослепляла и завораживала, он даже не заметил, как залюбовался ею. Солнце светилось в её распущенных волосах, на щеках играл нежный румянец, движения были изящны, и даже излишняя из-за недоедания худоба не портила её образ.
Райдэн спрыгнул на землю и бесшумно вышел на берег. Хотару заметила его не сразу, только когда тень упала на книгу. Она вскинула недовольный взгляд, но тут же застыла. Райдэн не стал прятать крылья. Она не испугалась их десять лет назад, и он надеялся, что не испугается и теперь. Книга упала на траву, и вот уже Хотару стояла перед ним.
Взбудораженная, раскрасневшаяся, красивее прежнего.
–Ты… вернулся,– выдохнула она, протягивая руку, но не решаясь прикоснуться.– Ты… ты был настоящий.
–Да,– ответил Райдэн, растерянный из-за её бурной реакции и оттого не знающий, что ещё сказать.
На глаза её навернулись слёзы, и она прикрыла рот ладонями, отступая на шаг.
–Мне никто не верил. Я говорила, что ты был настоящим, но никто мне не верил. А явидела тебя. Каждую луну я видела тебя в тенях, искала в небе, надеялась, что ты снова покажешься мне, что… заберёшь меня из этого кошмара.
–Кошмара?
Хотару кивнула, руки её дрожали.
–Родители всё хотели выдать меня замуж за деревенского дурака, а после их смерти всё стало ещё хуже. Теперь даже этот дурак на меня не смотрит. Но всё это время я помнила о тебе. Не знаю, как объяснить, но я всегда знала, что ты вернёшься, чтобы меня забрать. Ты же за этим пришёл?– Она смотрела с надеждой.– Вытащить меня из этого болота?
Райдэн не хотел давать ей надежду. По крайней мере, до тех пор, пока не сможет убедиться, что она – принцесса Эйко.
–Я пришёл, чтобы узнать тебя.
Райдэн не стал ничего от неё скрывать, ему казалось это неправильным. Рассказал о принцессе Эйко, о предсказании Бунко и об испытаниях. О том, что она уже выбрала верное кимоно, и отом, что ей предстоит выбрать верное украшение и верное оружие. И взял с неё клятву молчать. Рассказал и отом, что готовит второе испытание, пришёл проверить её магические способности и подготовить к третьему – встрече с цутигумо.
Ни до, ни после этого Райдэн не видел Хотару такой счастливой.
С тех пор они часто встречались на берегу реки.
–Ну? У меня уже отлично получается!– Хотару показала аккуратные кандзи на бумаге для заклинаний, которую Райдэн одолжил уШина, прикрепила на цветок нарцисса, и тот вспыхнул. Она звонко рассмеялась и хлопнула в ладоши.
