…Мальчишечьи голоса: «В Сараево убили эрцгерцога Фердинанда!.. Германия объявила России войну!»
— —
…Разрывы каких-то страшных, неведомых гранат — и сотни людей превращаются в кровавое месиво…
— —
…Падает, катится императорская корона…
— —
…А это что?.. Чье-то лицо с красивой бородкой… Почему-то фон Штраубе знает, что это император из будущего, далекий наследник Павла… Но голова его… Боже, голова!.. Эта голова отчленена от тела, чья-то рука швыряет ее в горящую печь и там шевелит ее кочергой… А двое с бородками клинышком разглядывают, как она горит…
— —
…Господи, уж не ад ли это?.. Воистину ад! Ибо людей привязывают к перекладинам, опускают на них в котлы с кипящей водой, а затем быстро окунают в море, отчего кожа у тех лопается и спадает наземь, а сами они — о ужас! еще живые!— голым мясом валятся на песок и корчатся на нем в чудовищнейших муках…
— —
…И рушатся, рушатся повсюду покрытые золотом купола церквей…
— —
…И жестокая звезда в небе над черной от крови водой… Боже! От крови его потомка-деспозина!..
— —
…Но видно и то, что далее. Царь-голод шествует по разоренной земле. Люди, похожие на скелеты, жуют древесную кору, но все равно умирают от голода. И другие засыпают песком эти бесчисленные мертвые кости, ставшие почти что голыми костями еще при жизни…
— —
…Колонны людей, бредущих по какому-то неземной силы морозу; кажется, сами люди вот-вот рассыплются со звоном, как рассыпается лед…
— —
…И гудит небо, наполненное железными птицами… И валятся во прах целые дома…
— —
…И звезда, страшная неугасающая звезда все полыхает над черной водой…
— —
…Господи, насколько неизбежна сила, убивающая все когда-либо созданное или родившееся!..
— —
... Боже, неужели все это будет?!.
***
—…Неужели все это может случиться?!— услышал он взволнованный голос императора.
Обессиленный от страшных видений фон Штраубе почувствовал, что пол уже не покачивается под ногами.
Он открыл глаза (даже не помнил, чтобы закрывал их) и понял, что уже не стоит на палубе «Голубки». Под ногами снова паркет дворца, и кто-то совсем уж, совсем крохотный, с передавленной шарфом шеей и высунутым языком восседал перед ним.
Затем все увеличилось в размерах. И шарф, и высунутый язык исчезли у сидевшего, и лицом он стал снова похож на нынешнего императора Павла.
—Неужели такое случиться может?— снова с ужасом спросил он.
—Это случится, ваше величество,— уверенно ответил фон Штраубе,— если ваших грядущих потомков не предостеречь и если они не внемлют тому, от чего их предостерегают.
—Но как же предостеречь?— спросил император.— Вы же говорите, все это может случиться через век, даже, возможно, более…
—Надо написать вашему далекому потомку послание,— подсказал фон Штраубе.— И если оно дойдет…
—Оно дойдет!— решительно перебил его Павел.— Оно не может не дойти! В империи совершается все, если на то есть мое повеление!
После тех высей, в которых побывал, фон Штраубе смотрел на этого маленького, курносого, напыщенного человечка и думал: неужели это тот, кому суждено явиться спасителем необъятной империи, а быть может, и мира всего? Да он и себя-то спасти не в состоянии, ибо вот он, вот он, этот страшный шарф, сдавивший ему горло. Минует едва больше года — и будет, будет этот шарф!..
—Кстати, насчет этого письма…— сказал Павел.— Мой сын Алесандр говорил мне про деспозинов. Если предположить, что я поверил его рассказу… Ответьте, барон, не течет ли и в жилах монархов кровь Грааля?
—Да, государь,— ответил фон Штраубе.— Поскольку родословные монархов сильно переплетены, то хоть немного крови, доставшейся от Меровингов, протекает в жилах каждого из них.
—И стало быть,— продолжил за него Павел,— пролить кровь государя — это почти то же, что пролить кровь Христову, не так ли?
—В какой-то мере можно сказать и так…
После раздумий Павел сказал:
—Надо и об этом сообщить потомкам.
—Да, государь,— согласился фон Штраубе.— И с письмом этим медлить никак нельзя, ибо заканчивается век.
—Письмо к потомкам будет написано,— сказал император,— сие — решенное.— Потом добавил, глядя на фон Штраубе с надеждой, старательно пряча наполнявший его душу страх: — А что бы вы могли сказать, барон… гм, о моей собственной судьбе. Тут уж бывали провидцы, эдакое мне напророчившие!.. Им я не верю ничуть, а вам, барон, отчего-то верю…— И уже с нетерпеливостью напуганного человека спросил: — Ну так что там, барон?..
* * *
…Вот они шагают по двум лестницам замка — три чертовых дюжины: тринадцать человек во главе с Паленом и двадцать шесть во главе с Зубовым и Бенигсеном. Их «толстые» генеральские эполеты надежнее любых паролей и ключей…
— —
…Неспокоен в своих чертогах Александр. «Только бы без крови!— думает он.— Только бы без крови!..»
— —
…Ах, не выйдет, ваше императорское пока что высочество, не выйдет без крови!..
— —
…Ворвались те, что с Бенигсеном и Зубовым…
— —
…Император в одной ночной сорочке стоит у камина, лицо его испуганно, мертвенно бледно… «Что вы делаете, Платон Александрович?!.» Вдруг в последнем отчаянии срывает шпагу со стены…
— —
…Что он может даже со шпагой в руках, курносый, крохотный, в этом смехотворном облачении?..
— —
…Чья-то тяжелая золотая табакерка обрушивается на его висок…
— —
…А вот и шарф, этот самый шарф!..
——
Кто-то уже снял его с пояса и обматывает вокруг неподвижной от ужаса императорской шеи…
— —
Как он туг, этот шарф! И как он, оказывется, бел, когда лицо того, чью шею он сдавливает, уже неживое, наливается синевой!..
* * *
«Надо ли говорить?— думал фон Штраубе.— Следует ли отравлять этому испуганному человеку последний год его жизни знанием неизбежного?..»
—После Рождества мы с Ростопчиным собираемся на охоту,— сказал император.— Что думаете, барон, там ничего опасного не может произойти?
Нет, Рождество было слишком близко. У него еще, безусловно, было время.
