–Ну,– сказал недавно Арун,– теперь, когда Савита вышла замуж, стало на одного меньше, согласись, дорогая.
Минакши вздохнула и ответила двустишием:
Вышла замуж, и, поверь,
Меры все при мне теперь.
Арун нахмурился. Ему в очередной раз напомнили, что старший брат Минакши – поэт. Самый зрелый плод давней и близкой дружбы с рифмами, настоящей одержимости импровизированными двустишиями, которые почти все Чаттерджи научились складывать с младых ногтей. Порой стишки получались чрезмерно ребячливые.
Айя принесла молоко и ушла. Минакши снова обратила свои прекрасные очи к «Будденброкам», пока Апарна сидела на кровати и пила молоко. С нетерпеливым стоном она отбросила Томаса Манна на кровать, повалилась следом, закрыла глаза и немедленно уснула. Проснулась она спустя двадцать минут от внезапной боли, когда Апарна ущипнула ее за грудь.
–Не будь злюкой, Апарна, сокровище мое. Мама пытается поспать,– сказала Минакши.
–Не спи,– ответила Апарна.– Я хочу играть.
В отличие от других детей ее возраста Апарна никогда не говорила о себе в царственном третьем лице, хотя ее мать постоянно грешила этим.
–Лапочка, мама устала, она читала книгу и не хочет играть. Не сейчас, во всяком случае. Позже, когда папа придет домой, он поиграет с тобой. Или можете поиграть с дядей Варуном, когда он вернется из колледжа… Что ты сделала со своим стаканом?
–Когда папа придет домой?
–Я бы сказала, примерно через час,– ответила Минакши.
–«Я бы сказала, примерно через час»,– задумчиво повторила Апарна, словно ей понравилась фраза.– Я тоже хочу кулон!– добавила она, потянув золотую цепочку матери.
Минакши обняла дочку.
–Будет и у тебя такой,– сказала она, меняя тему,– а теперь иди к Мириам.
–Нет.
–Тогда оставайся, если хочешь, но веди себя тихонечко.
Какое-то время Апарна молчала. Она посмотрела на «Будденброков», на свой пустой стакан, на спящую мать, на стеганое одеяло, на зеркало, на потолок. Затем позвала:
–Мам?
Ответа не последовало.
–Мама?– попыталась снова достучаться Апарна, чуть повысив голос.
–Ммм?
–МАМА!– крикнула Апарна во все горло.
Минакши резко села и встряхнула Апарну.
–Ты хочешь, чтобы я отшлепала тебя?– спросила она.
–Нет,– решительно ответила Апарна.
–Тогда почему ты кричишь? Что ты хочешь сказать?
–У тебя был тяжелый день, дорогая?– спросила Апарна, надеясь смягчить мать очарованием.
–Да,– коротко ответила Минакши.– Родная, возьми стакан и иди к Мириам сейчас же.
–Можно мне заплести твои волосы?
–Нет.
Апарна неохотно слезла с кровати и направилась к двери, проворачивая в голове идею пригрозить: «Я расскажу папе!»– хотя она никак не могла сформулировать ябеду. Тем временем ее мать вновь сладко уснула. Ее губы чуть приоткрылись, длинные черные волосы разметались по подушке. Вечер стоял жаркий, и все склоняло ее провалиться в долгий, томный сон. Грудь ее мягко вздымалась и опускалась. Ей снился Арун – красивый, энергичный, уступчивый, который должен был всего через час приехать домой. А некоторое время спустя ей стал сниться Билли Ирани, с которым они встретятся позже тем же вечером.
Приехал домой Арун, оставил портфель в гостиной, вошел в спальню и закрыл дверь. Увидев спящую Минакши, он прошелся туда-сюда по комнате, а потом снял пиджак и галстук и лег рядом с ней, не тревожа ее сна. Но вскоре его рука легла ей на лоб, затем опустилась по лицу вниз, поползла к груди. Минакши открыла глаза и сказала:
–О!– Она растерялась на мгновение, но вскоре взяла себя в руки и спросила:– Который час?
–Полшестого. Я пришел домой пораньше, как обещал, а ты, оказывается, спишь.
–Я не могла поспать до этого, дорогой. Апарна будила меня каждые две минуты.
–Какие планы на вечер?
–Ужин и танцы с Билли и Ширин.
–О да, конечно.– Сделав небольшую паузу, Арун продолжил:– Если честно, милая, я довольно сильно устал. Может стоит отменить планы на этот вечер?
–Ничего, ты сразу оживешь после пары бокалов,– сказала Минакши беспечно.– И пары взглядов Ширин,– добавила она.
–Думаю, ты права, милая.– Арун потянулся к ней. Месяц назад у него были небольшие проблемы со спиной, но сейчас он полностью восстановился.
–Нехороший мальчишка,– сказала Минакши и убрала руку. Через некоторое время она добавила:– Б.К. обжуливает нас на «Остермилке»
–А?– равнодушно протянул Арун, а затем перешел к теме, которая была интересна ему:– Сегодня я выяснил, что местный деляга завысил расценки по нашему новому бумажному проекту на шестьдесят тысяч. Мы попросили его, конечно, пересмотреть свои расчеты, но это все шокирует… Нет ни чувства деловой этики – ни личной этики, в конце концов. На днях он заявился к нам в офис и заверил, что делает нам особое предложение, якобы по причине наших давних взаимоотношений. Теперь я обнаружил, после разговора с Джоком Маккеем, что в точности то же самое он предложил им, но взял с них на шестьдесят тысяч меньше, чем с нас.
–Что ты будешь делать?– прилежно спросила Минакши.
Она перестала вникать несколько предложений назад. Минут пять, пока Арун говорил, ее мысли лениво копошились. Когда он остановился, вопросительно взглянув на нее, она сказала, позевывая от остаточной сонливости:
–Как ваш босс отреагировал на это все?
–Сложно сказать. С Бэзилом Коксом сложно что-либо сказать, даже если он доволен. В этом случае, я думаю, он еще и настолько же раздражен возможной задержкой, насколько доволен определенной экономией.– Арун изливал душу еще минут пять, а Минакши тем временем начала полировать ногти.
Дверь спальни была заперта, чтобы их не отвлекали, но, когда Апарна увидела портфель отца, она поняла, что тот вернулся и потребовала, чтобы ее впустили. Арун открыл дверь и обнял ее, и в течение следующего часа они вместе занимались головоломкой с изображением жирафа, которую Апарна увидела в магазине игрушек через неделю после того, как ее свозили в Брахмпурский зоопарк. Они уже складывали эту головоломку несколько раз, но Апарне она еще не надоела. И Аруну тоже. Он обожал свою дочь, и иногда ему было жаль, что они с Минакши гуляют почти каждый вечер. Но нельзя же было позволить жизни остановиться из-за того, что у них ребенок? В конце концов, для чего нужны айи? И, раз уж на то пошло, младшие братья?
–Мама обещала мне кулон,– сказала Апарна.
–Да, милая?– спросил Арун.– Как она, интересно, собирается его купить? Мы не можем себе сейчас его позволить.
Апарна выглядела настолько разочарованной, особенно последней новостью, что Арун и Минакши посмотрели друг на друга с нескрываемым обожанием.
