С беспокойством он окинул взглядом тёмно-фиолетовое небо. Экспедиционный Корпус должен был следить за волнами всех длин и радарами всех частот. Ничто и никто не мог вторгнуться на эту планету без ведома капитана Сато. Но никому не дано было знать, что скрывалось в недрах планеты. Многие из трубок зияли просветами, слепо уставившись в небо. Другие уходили в чрево планеты. Без счёта и числа змеились и ветвились они между останками разрушенных строений ДалРиссов, походя на исполинские корни древних деревьев.
Ксенофобы всегда появлялись из недр земли. Могло ли быть такое, что их армии вышли оттуда, чтобы проглотить цивилизацию ДалРиссов, а потом снова погрузились в неведомые, беспросветные глубины?
Еще раз проверил он состояние готовности своего оружия. На этот раз правая рука его уорстрайдера была оснащена «Таймацу» модели 50, который представлял собой увеличенную и приспособленную для страйдера копию портативного химического флеймера, состоявшего на вооружении солдат строевой пехоты. На левом плече у него возвышалась ракетная установка. Весьма уместная на тот случай, если ксены вздумают высунуться…
– Вижу цель! – закричал Хейган. – Координаты три-три-один! Открываю огонь!
Дэв повернулся в тот момент, когда «Манта» разрядила орудийные установки Kv-70. На фоне изрезанной местности чиркнула пулемётная очередь и, оставляя трассирующий след, вонзилась в башню в километре от них. Ответного удара не последовало. Структура вздрогнула от взрыва выпущенных Хейганом снарядов и рухнула на землю.
– Кузо! – выругался Хейган. – Она уже давно сдохла!
Дэв вызвал в памяти «Призрака» изображение башни, увеличил его и сделал более отчетливым… Это был столкер. Инстинкт не обманул Хейгана. Конструкция сильно смахивала на «Острие пики», такая же приземистая и округлая, усеянная шипами. Но она оказалась всего лишь пустым остовом, разложившимся торсом, безжизненным, как все вокруг.
– Какого черты ты тут стреляешь, Вик? – послышался голос Кати по каналу тактической связи.
– Прошу прощения, капитан, – сказал Хейган. – Я думал…
– Ладно, забудь об этом. Давайте всё же двигаться тихо, идет? Нам предстоит еще долгий путь.
Потом им попадалось ещё много таких машин, сотни и тысячи, разбросанных по всему разрушенному городу. Все были мёртвыми, брошенными столетия назад. Почему?
Дэв подошёл поближе и с помощью оптических сенсоров принялся внимательно осматривать безмолвные ряды.
– Эй, капитан, – позвал он. – Ты это видишь?
– Вижу, Четвёртый. – Дэв услышал щелчок, это Катя переключала каналы. – «Звёздный свет», командир «Дельты» вызывает «Звёздный свет». Прошу ответить.
– «Звёздный свет» вас слышит, – отозвался полковник Варней. Он всё ещё находился на борту «Юдуки», но лично наблюдал за развёртыванием военных сил на земле. – Продолжайте, командир «Дельты».
– Я передам вам информацию «Дельты четыре». Вы получаете её, «Звёздный свет»?
Дэв продолжал сканировать реликтовые машины ксенофобов, предоставляя возможность офицерам, руководителям операции, оставшимся на борту «Юдуки», хорошо разглядеть их детально и на общем плане. Это было жуткое, фантастическое зрелище: целая армия скелетов, готовых прийти в действие по первому зову…
– Так точно, командир «Дельты». «Дельта четыре», ваш сигнал чёткий, передаваемая картинка ясная.
– Похоже, они упаковали вещички и смылись, – сказал Дэв.
– Вас понял. – Последовала пауза, заполненная песенными стонами радиопомех и шипением статики. – Командир «Дельты», это «Звёздный свет». Разведка предполагает, что ксены могут находиться под землей. Вам рекомендовано проявлять осторожность.
Бодренькая рекомендация.
– Вас поняли, – ответила Катя. – «Звёздный свет», мы исследуем источник тепла, координаты Альфа Дельта один-семь-девять. Вы его видите?
– Видим, командир «Дельты». Орбитальные сканеры регистрируют источник инфракрасного излучения. Вероятно, тепло поднимается откуда-то из глубины. Будьте внимательны и осторожны.
– Есть.
– Дэв, ты всё слышал?
– Слышал и понял, капитан. Вик и я подходим ближе.
В инфракрасном свете на фоне неба четко выделялись контуры теплового столба. Впереди разверзлась ещё одна бездна. От построек ДалРиссов там не осталось и следа, вместо них повсюду, до самого дна свешивались, зияя просветами, бесчисленные трубки и исчезали в темноте.
Дэв оттолкнулся от поверхности земли и прыгнул, потом выпустил один реактивный заряд… второй… третий, намереваясь приземлиться на свободном участке на противоположной стороне. Но под ногами страйдера он не ощутил опоры… и почувствовал, что падает, земля под его тяжестью расступалась. То, что, он принял за стальную пластину, оказалось обманом, и его страйдер пробил её насквозь. От растерянности Дэв едва не разрядил правый и левый орудийные стволы, когда растопырил руки и попытался хоть за что-то ухватиться, чтобы остановить падение. Тотчас замигали сигнальные индикаторы, он отменил самопроизвольный приказ о наведении на цель и открытии огня и включил реактивную тягу. «Морган Холд» перевернулся на бок, и заработавшие двигатели выгнули его в неестественное положение. Падение снова продолжилось.
– Мэйдей! Мэйдей! – закричал он, применив древний сигнал бедствия. – «Дельта четыре» терпит бедствие…
Шахте не было ни конца, ни края. Отовсюду торчали перекладины, балки, опоры. Дэв, изогнувшись, принял положение ногами вниз и мысленно пожал плечами, включив тем самым двойную реактивную тягу. Снова замелькали предупреждающие огни сигнальных лампочек. Реакторы ещё не успели подзарядиться, и их совместного усилия едва хватило бы на то, чтобы ощутимо замедлить падения.
Он ударился об один выступ… потом о другой… Это походило на что-то вроде колодца. Нет! Он падал в одну из этих проклятых труб, с отчётливой ясностью понял Дэв, и ужас охватил его. Это была труба, достигавшая двадцати метров в поперечнике и прикрытая гибким листом металлической фольги, которая, естественно, не могла выдержать двадцати пяти тонн веса его трайдера. Стены трубы состояли из кусков металла, вплавленных в сложную мешанину балок, подпорок, перекрытий органического происхождения. Все эти обломки были спрессованы вместе и представляли собой какую-то кошмарную вязь. Лазерные щупы, сканировавшие под ним темноту, определили, что до дна оставалось совсем немного. Еще пятьдесят метров, и последует удар…
Внимание Дэва было прикована к быстро меняющимся на мысленном табло цифрам. Время для него словно застыло, чувства и мозг работали со скоростью вычислительной машины. Он напрягся и в самый последний момент повёл плечами.
На этот раз реактивная тяга заработала на полную мощность и начала тормозить его стремительное падение, но и эта скорость оказалась бы губительной, если бы он мог ощущать собственное тело. От перегрева корпус страйдера обволокли клубы пара. Ноги машины уже коснулись дна, а корпус продолжил полет и врезался в дно, покрытое дюрасплавом. Ноги сложились. Следом раздался грохот, и сверху посыпались обломки, часть стены не выдержала и обвалилась. Затем наступила тишина.
