В некоторых вещах ролфи – страшные консерваторы. Например, убранство личного кабинета Священного Князя, именуемого также Залом-с-Очагом, принципиально не менялось уже лет двести, чуть ли не с момента постройки замка, и вряд ли изменится за следующие двести лет. Конечно, стекла в узких стрельчатых окнах стали прозрачней, а отопление в замке не так давно модернизировали, да и вместо каменных плит пол теперь покрывал дубовый паркет, однако Очаг так и остался именно очагом, упорно не желая именоваться камином, потолочные балки по-прежнему хранили копоть прошедших лет, а княжеское кресло с оскаленными волчьими головами на подлокотниках было сработано еще в те годы, когда косы Вилдайра не успели побелеть. Монументальное это кресло из почти черного мореного дуба с легкостью выдерживало не только вес могучего тела Повелителя Архипелага, но и присевшую на подлокотник эрну Вигдэйн, «огненную» княгиню. Зажав в зубах костяной гребень, супруга Вилдайра старательно плела правую, «Локкину» косу Священного Князя. Выбеленные возрастом, положением и магией тяжелые пряди Вилдайровых волос струились в ловких сильных пальцах княгини и стекали ей на колени. Поглощенная своим занятием, эрна Вигдэйн без голоса мурлыкала то ли песенку, то ли заклинание, и ни один волосок не выбивался из ритуального плетения.
– Мой князь, – приветствовал властительное семейство Конри. – Княгиня.
«Огненная» кивнула, не поворачивая головы, а вот князь дернулся было ответить на приветствие, но эрна Вигдэйн раздраженно зашипела сквозь гребень, и Вилдайр снова замер в кресле, чуть виновато улыбнувшись.
– Присаживайся, Рэналд. Что погода?
– Штормит, милорд. – Шеф всесильной Вилдайровой «канцелярии» благодарно расстегнул мокрую шинель и повесил ее на крюк у очага. В эту комнату слуги не допускались. Конри доподлинно знал, что, помимо него самого, у семейного княжеского очага сиживали только избранные лорды Адмиралтейства да оба генерал-фельдмаршала, а более, пожалуй, никто. Хотя, имея дело со Священным Князем, никогда и ни в чем нельзя быть до конца уверенным. И все равно, честь оказаться допущенным в Зал-с-Очагом согревала Конри в самый ненастный день, да и не так уж много лет прошло с тех пор, как он впервые переступил этот порог.
– Обсушись у огня, лорд Конри. – Вигдэйн выпустила изо рта гребень и, перехватив косу одной рукой, принялась быстро обматывать ее конец полоской волчьего меха. – Выпей горячего эля. Мы скоро закончим.
– Благодарю, миледи. – Конри придвинул к себе скамеечку и присел у очага, стряхивая дождевые капли с собственной прически.
Все ролфята рождаются с волосами темно-серыми, словно шкурка настоящих лесных волчат, и лишь потом возраст и перемены статуса выбеливают им косы. Чем ты выше, чем ближе к богам, чем большая сила тебе подвластна, тем светлее становятся серо-русые пряди, пока не сравнятся в белизне со снегами равнин Ролэнси и шкурой волков из Оддэйновой Своры. У полукровок не так. Конри доводилось встречать смесков, беловолосых и зеленоглазых от рождения, но внешнее сходство еще не делает полукровку настоящим ролфи. Говорят, в юности старшего сына синтафского императора – Вилдайра Эмриса, и не сразу отличить было от чистокровного диллайн, но дух его всегда был истинно ролфийским, и вот его пепельные волосы побелели, а совиная желтизна взгляда сменилась волчьей зеленью…
– Итак, есть ли новости о нашей Гончей, Рэналд? – Получив возможность двигаться, Вилдайр покрутил головой и благодарно улыбнулся своей княгине. Эрна Вигдэйн соскользнула с подлокотника и прошелестела подолом мимо Конри, чтоб налить князю эля.
– Что считать новостями, мой князь… – лорд-секретарь пожал плечами. – По всему Синтафу разыскивают бесследно пропавшую янамарскую графиню. Пока безуспешно. Сухопутные границы с государствами Конфедерации перекрыты, всех путешественников пропускают через «мелкое сито». Конфедераты уже составили коллективную ноту имперскому правительству, но покуда еще не предъявили, насколько мне известно. Дело начинает попахивать дипломатическим скандалом, но когда это Эсмонд-Круг тревожили такие мелочи?
– О, – мурлыкнул Вилдайр в свою кружку. – Неплохо, неплохо… Скандалом, но покамест еще не порохом, Конри?
– Увы, нет, мой князь.
– Парочка провокаций со стороны конфедератов могут это исправить?
– Я уже обдумываю организацию нескольких таких моментов, – Конри кивнул. – От подобных резких движений на границах страдают прежде всего торговые связи, и нам на руку, если финансовые реки между Империей и Конфедерацией несколько обмелеют.
– Займись, – повелительно приподнял кружку Вилдайр. – Когда сцепятся банкиры, пух и перья от этой драки пощекочут нос Атэлмару. И отчасти отвлекут его ищеек от нашей посланницы и ее добычи.
– Ищеек, но не эсмондов, – резко возразила княгиня Вигдэйн. – Весь Синтаф светится от ловчей магии диллайн. Ее ищут. Локка охранит свою посвященную от подчиняющей магии, но серьезная облава рано или поздно даст результат.
– Насколько серьезная, Вигдэйн? – Эмрис остро глянул на супругу.
– Весьма серьезная, уверяю тебя. Богиня охраняет эрну Кэдвен, но лишь от магии. От пуль и сабель ей придется уворачиваться самой. И путать след, чтоб собаки не начали хватать за пятки.
– Раз ее ищут эсмонды, значит, ей пока все удается. И это хорошая новость. Что-нибудь еще, Конри?
– Морская граница Синтафа перекрыта также. В море вышли даже те сторожевики, что едва держатся на плаву. Это не поможет имперцам заштопать все дырки, конечно, но… О! Эрна Мэрсейл!
– Конри, – несколько гнусаво отозвалась на приветствие «морская» княгиня, стремительно вошедшая в Зал-с-Очагом. – Принес новости о синтафских морских рубежах, верно? Погоди, пока я отряхнусь и выпью глоток чего-нибудь горячего… о, спасибо, Вигдэйн!
Промокшая насквозь эрна Мэрсейл шмыгала покрасневшим носом, а с подола ее серого платья на пол натекла целая лужа, однако выглядела княгиня довольной и веселой.
– Уф! – в несколько могучих глотков осушив кружку, «морская» жена Вилдайра принялась выжимать свои мокрые косы. – Расстилай свою карту, лорд Конри. Я сейчас… минутку…
– Как там наши корабли, Мэрсейл? – нетерпеливо спросил Священный Князь.
– Все целы, мой князь, все до единого, и ни одной рыбачьей лодочки не унесло в море. Морайг оказалась милостива на этот раз. Нынешний шторм обойдется для нас без последствий. Сейчас взор богини устремлен к берегам Синтафа, и я бы не назвала этот взгляд доброжелательным.
– Они закрыли границы, – повторил Конри, разворачивая на столе большую карту. – Во всяком случае, попытались.
– Попытались, верно, – посвященная Морайг фыркнула. – Но Эсмонд-Круг, как всегда, перемудрил. Не стоило им компенсировать своей магией недостаток кораблей береговой охраны, вот что я вам скажу. Запереть свои воды кольцом магической блокады – несусветная глупость, особенно учитывая, что она не удалась.
– Морайг гневается? – полюбопытствовала Вигдэйн и ухмыльнулась.
– Морайг забавляется, – эрна Мэрсейл злорадно хохотнула. – Эсмонды могут петь свои заклятия, молиться, водить хороводы на берегу и усеивать перышками полосу прибоя – все их колдовство рассеялось, как перья под дыханием ветра. Морайг укрыла прибрежные воды Синтафа таким плотным туманом, что там целые эскадры могут разойтись бортами в десятке эдмэ друг от друга и ничего не заподозрить.
