— Что ты говоришь? Не может быть. Истинные ролфи — не боятся? Уверен? Не наоборот? Сравним впечатления? — глумился он над безжалостно скрученным по рукам и ногам пленником.
— А и верно, — задумчиво вставила Грэйн веское слово. — Он же вопить станет, на крики дружки сбегутся… Ты уверен, что управишься быстро, Элийр?
Тот прикинул, забавно морща нос и жмурясь:
— Пусть пару-тройку минут на… э… воздействие, минута — на ответ… Думаю, в десять-пятнадцать минут уложимся. Но согласись, что без криков будет скучно.
Во взоре ролфийки тут же зажглись огонечки азарта:
— Спорим, что он продержится дольше? И ты забыл еще минут пять на повешение. Ты же не собираешься казнить его как воина?
— Да, в общем-то, я такие вещи не практикую, — и шуриа пожал плечами. — А ты считаешь, он — воин?
— Когти Локки, нет, конечно! Просто если он сдохнет от боли или ты его зарежешь, эта падаль уйдет от возмездия богини, и тогда нам не будет удачи. Обязательно надо вешать. Потом, когда закончишь.
Джона, все это время сидевшая рядом на пеньке, мысленно аж подпрыгнула: «Как знакомо! Топить и жечь, жечь и топить. Только теперь — вешать, вешать и вешать. Я люблю ролфи!»
Грэйн, овладев вниманием слушателей, пояснила тем временем еще пару моментов из родных реалий, чтоб неосведомленные шуриа, не попустите боги, и впрямь не решили подарить пленнику благородную казнь:
— Священный Князь такими «воинами» все деревья вдоль дорог Ролэнси увешал, пока не повывелись. Ворье, взяточники, маленькие трусливые засранцы с купленными чинами… И ведь представьте себе — триста лет уже вешаем, а все ж иногда попадаются! Вот у нас в форте Логан случай был… впрочем, долго рассказывать! Сотня плетей и повесить «длинным падением», иначе порядка не будет. А тут у вас прямо заповедные леса. Самое то место, чтоб дезертиру и перебежчику скрыться от законной веревки, верно?
Улыбнувшись, она подмигнула бывшему сородичу.
— Не повезло тебе, дворняга.
Хвала богам, здесь найдется кому просветить шуриа насчет того, чего на самом деле следует бояться. И кто такой есть этот самозваный «эрн».
Пленник с вызовом встретился с ней взглядом — и дернулся в своих путах, сник, опустил глаза. Грэйн оскалилась. Пр-равильно, изменник. Признал-таки. Я — гончая сука из Своры Вилдайра, а ты — даже не падальщик. Ты просто падаль.
И все-таки он огрызнулся, сам не замечая, что уже извивается, пытаясь отползти:
— Вы не посмеете повесить посвященного Локки! Она отомстит!
«Зря он про Локку вспомнил, очень зря, — подумала Джона. — Грэйн такого не любит и просто терпеть не может святотатцев». Если знать, как сурово богиня испытывает посвященных, то ничего странного тут нет. Либо ты веришь и восстаешь из пепла, либо… пепел твой будет устилать камни пола в святилище.
Джэйфф в очередной раз мысленно поблагодарил Шиларджи за то, что надоумила его свернуть на пляж. Иначе он никогда не встретил бы такую… свирепую женщину. А как скалится! И глубокое рычание, зарождающееся где-то за грудиной! Ее огонь, дарованный Дилах-Локкой, понятен и близок, возле него тепло. Хорошшшая женщина.
— Одолжи мне его на пару минут, а? Потом сочтемся, — попросила Грэйн.
Но от щедро предложенной ихинцы отказалась в пользу ролфийских традиций.
Отлично… э… профессионально поставленный удар в морду? А что?! Неоригинально, но действенно. Тут рилиндар спорить не стал. Кто он такой, чтобы вмешиваться? Две собаки дерутся — третьей места нет, верно?
Пленник упал, но разлеживаться ему эрна Кэдвен не дала:
— Встать!
К изумлению обоих шуриа, того буквально вздернуло на ноги.
Вскочил, тут же вытянулся во фрунт и, снова получив кулаком в лицо, свалился под ноги ролфийке.
— Как смеешь не выполнять приказ?! — проорала она. — Встать!
И плевать, что быстро встать со связанными руками практически невозможно. Он был когда-то ролфи, одним из Стаи, а значит — встанет, ибо таков приказ. Это — кровь, это сильнее нежелания и превыше пределов возможностей. Когда сильный приказывает, слабый обязан подчиниться. И не поднимать глаз на вожака.
— Позабыл в бегах порядок, страх потерял? — холодно спросила прапорщик эрн-Кэдвен. — Или память уже возвращается?
— Да… — сглотнул дезертир.
— Как отвечаешь офицеру, падаль?! — рявкнула она прямо в ухо пленнику, и тот мгновенно вытянулся в струнку, а взгляд его сам собою устремился в пустоту над Грэйниным плечом.
— Да, эрна.
— «Да, посвященная эрна прапорщик», — подсказала Грэйн. — Ну?!
— Да, посвященная эрна прапорщик! — выпалил тот и всхлипнул, посерев лицом. Остатки спеси сползли с самозваного «эрна», подобно утреннему туману с утеса. Ролфийка брезгливо скривилась и одним движением оборвала правый рукав куртки Холдейра, а заодно — и рубашки, обнажив его плечо.
— Локкин знак сам рисовал или помог кто? Больше девок пугать было нечем?!
— С-сам… — прошептал пленник и, спохватившись, тут же поправился: — Сам! Посвященная эрна прапорщик!
О том, что на поляне кроме него самого и Грэйн есть еще кто-то, дезертир уже успел позабыть. Да, в общем-то, сейчас во всем мире и остались только они двое: изгой и гончая, да гневно расправившая огненные крыла Локка над ними. Впрочем, как раз Грэйн и не забывала про зрителей. Отвлеклась на минуту от допроса и пояснила специально для шуриа:
— История обычная. Папенька покупает младшенькому чин, чтобы мальчик смог потом получить владение, а у того духу не хватает шагнуть в священный огонь. А служить рядовым — не хватает чести. Уравнять себя с безземельными — немыслимо, так ведь? — обернулась к пленнику. — Это был вопрос!
— Так точно, посвященная эрна прапорщик! — глаза его уже остекленели. Вряд ли он вообще понимал, где находится.
— А дальше засранец начинает мелко гадить своим товарищам. И кончает поркой. Сколько плетей и за что?!
— Десять! Оскорбление имени отца брата по оружию!
— За матушку дали бы пятнадцать, а за тявканье на офицера — повесили, — ухмыльнулась Грэйн. — И он либо смиряется, либо гадит уже по-крупному, либо бежит. Наш экземпляр дезертировал к конфедератам. Больше-то некуда. Или все-таки Синтаф? Отвечать!
— Идбер, посвященная госпожа!
— Идбер… — кивнула она. — Тогда дальше уже неинтересно… Расположение лагеря! Численность! Вооружение! Имя командира! Быстро!
— В распадке у Рогатой горы… — начал было тот, но Грэйн пинком развернула его в сторону рилиндара.
— Не мне отвечать! Ему!
— Прямо под горой? — тут же спросил Джэйфф и уточнил: — У ручейка?
— Да. Так точно!
— Сколько вас? Солдат, инструкторов и офицеров?
