Не зря старшая, Мирари, до сих пор ходит с красными от слез глазами. И Эск не был бы настоящим диллайн, не попытайся он устроить выгодный для себя брак.
И то, что Аластар поступает по-диллайнски, внушало тиву некий оптимизм. Значит, граф предсказуем, а следовательно, победим.
«Ты ведь не навсегда уплыл, поганец. Ты еще вернешься. И тогда мы побеседуем», — посулил Благословенный Святой, глядя туда, где, по его мнению, находился сейчас злополучный фрегат «Меллинтан», — строго на север в сторону пролива Арнлейг.
Грэйн и Джона
«Если я когда-нибудь начну писать мемуары, эту главу я обязательно начну со слов: «С вершины холма открывался великолепный вид», — подумала Джона, заслоняясь ладонью от слепящего солнца. — Фраза банальнейшая, но так оно и есть».
Издалека казалось, будто на зеленый треугольник полуострова, выдающегося в море, положили усеченный каменный ромб форта Шила, или Сигрейн, как его именовали на ролфийских картах. На фоне синих волн, серого камня отвесных обрывов и кладки стен бастионов полощущееся на ветру черно-зеленое знамя с белым волком и луной смотрелось совершенно естественно. Только так и никак иначе.
— По-моему, штурмовать такую неприступную крепость — истинное самоубийство, — усомнилась Джона.
— Так кажется только издалека, поверь. Ролфи же как-то отбили форт у имперцев.
— И правда.
— Так вот осада длилась не так уж и долго. Сам видел. А после штурма бастионы должным образом не укрепили и пушек новых прислать не удосужились.
Джэйфф не скрывал укоризны в адрес ролфийского руководства, которое, по его мнению, само не знает, что делать со своим удачным завоеванием. И на произвол судьбы не бросишь, и руки не доходят заняться всерьез фортом и островом. Формально Тэлэйт под юрисдикцией Синтафа, фактически форт ныне ролфийский, и только шуриа вечно крайние и ничейные. Грэйн молчала, Джона внимательно слушала, а Элир развивал тему бесхозяйственности и недальновидности обоих могучих соседей злополучного острова, который одновременно и лакомый кусочек, и кость в горле. И так продолжалось до тех пор, пока навстречу им не показался разъезд прямиком из Шилы.
Сержант и двое рядовых верхом на невысоких лошадях чубарой масти — вооруженные и крайне настороженные. Не дожидаясь, когда трое незнакомых путников приблизятся, солдаты прицелились.
— Стой! Кто идет? — крикнул сержант, но тут же признал шуриа: — Элир? Ты, что ли?
— Привет, Мэйален! Своих не узнаешь? — рассмеялся бывший рилиндар.
«Своих?!» — поразилась Грэйн.
— Хех! Обычно ты в одиночку ходишь, а тут обзавелся женщинами.
На Джону никто внимания не обратил. Оно и понятно — шурианская женщина, в национальной одежде, мало ли зачем ее Джэйфф с собой взял. То дела шурианские. Зато все трое пялились на Грэйн, которая удостоила их короткого холодного взгляда.
— Комендант тебя уже… э… заждался совсем, — как-то сразу стушевался сержант, заметив на плече ролфи клеймо Локки. — Говорил, дескать, если что, то сразу к нему.
По простоватому лицу Мэйалена было видно, что он срочно пытается определить, стоит ли проявлять бдительность и выяснять, откуда в компании двух шуриа оказалась посвященная ролфийка, или предоставить эту честь эрну Тэлдрину. А он уж там сам как-нибудь разберется.
— Так мы к нему уже идем. Если ты не возражаешь, конечно.
Джэйфф откровенно веселился.
— Не, не… Я не этого… Не того…
— Ну, бывай, Мэйален. Скоро свидимся.
И, как выяснились буквально через полчаса, не они одни стремились попасть в форт Шила, под защиту его стен и гарнизона. Стоило только выбраться на проторенную дорогу, как троица путников влилась в поток, состоящий в основном из шуриа разного пола и возраста.
— Так быстро всех оповестили? — удивилась Джона, припоминая вчерашнюю встречу.
— Вряд ли. Слухи давно ходят. И не мы одни заметили, как чори из мелких отрядов объединяются в крупные. Все к тому шло.
Опытные и привычные к осадам женщины тащили запасы еды, бросив на произвол судьбы все нажитое добро. Мужчины взяли оружие, чтобы помогать обороняющемуся гарнизону. Детей на удивление было много. Разных возрастов — от младенцев до подростков. Вымирать окончательно проклятые отказывались и продолжали рожать детей.
— Большая часть ушла высоко в горы, там обороняться проще. Пушки не пройдут, лошади тоже, а двое хороших стрелков с запасом пороха и пуль могут неделю удерживать перевал от целой армии. Но те, кто устроился в холмах поблизости, сразу бегут в форт.
По словам Джэйффа, за последние двести лет шуриа научились жить столь неприметно, что только очень опытный следопыт способен отыскать их укромные поселения.
— Видишь то возвышение? — рилиндар указал на большой пологий холм, целиком заросший вереском. — Под ним живут десять семей — примерно сотня человек, но, пока не подойдешь вплотную и не стукнешься носом об дверь землянки, ни за что не догадаешься.
— Вижу, — мрачно сказала Грэйн. — Батальона хватит, чтоб занять высоты, а дальше — дня два на устройство редута, пяток гаубиц — и обстрел навесом…
— Хорошо, что пушек у чори нет и не было. Да и не стал бы я на их месте соваться в чужие норы, где полным-полно ловушек для непрошеных гостей. Самое худшее, что могут сделать чори, — это закатить внутрь бочку с порохом и взорвать. — Джэйфф нехорошо усмехнулся.
— А если они есть? Это ведь Холдейр думал, что пушек нет. Кто он такой, чтоб знать все? К тому же доставить десяток орудий, допустим, с корабля — дело недолгое…
— Ну, разве только если кто-то пришлет сюда корабли с этими самыми пушками.
— Устраивать масштабную атаку всеми силами повстанцев на форт — и без артиллерии? — ролфийка усмехнулась. — Это идиотизм. Без пушек его не взять.
Значит, мы что-то упускаем, чего-то не знаем. Возможно, комендант знает больше, — и пожала плечами.
Почти под самыми стенами форта, как это всегда бывает, вырос целый городок, где жили жены и дети солдат, а также бывшие пленные — синтафцы со своими семьями. Здесь же находился рынок и мастерские ремесленников. Разумеется, при осаде от всех этих домишек и сараюшек останется только пепелище, погибнут едва зазеленевшие огородики, и потом все придется отстраивать заново.
И снова на Джону почти никто внимания не обращал, но множество взглядов было приковано к эрне Кэдвен. Детишки — так те просто таращились во все глаза и показывали на нее пальцем.
— Ролфийки на Шанте редкие гостьи. В форте только синтафские женщины, оставшиеся со своими мужьями, и наши, присмотревшие себе бравых хёлаэнайев.
Возле ворот толпа беженцев сама собой распадалась на два потока — в одном только женщины и дети, которых пускали без всякого досмотра, в другом — мужчины. И эта очередь двигалась медленнее. Конечно, за десять лет совместного проживания большинство ролфийских солдат знали туземцев в лицо. Но порядок есть порядок — вдруг затешется в ряды шпион-чори?
