— Иду.
— Когда ролфи так спят, даже горло резать как-то неудобно, — ухмыльнулся присевший рядом на корточки бывший рилиндар.
— Что, всегда приходилось будить? — улыбнулась в ответ Грэйн. — О, я смотрю, наша Джойн сумела-таки тебя пометить! — и показала на свежую царапину на щеке Элира.
— Она и Эска своего пометит, уверен, — шуриа оскалился.
— Главное, чтоб он догадался уйти, — ролфи нахмурилась. — Кстати, а ты-то почему упустил свой шанс? Неужели охота умирать под этим флагом?
— Когда и под каким флагом мне драться, я, хвала Духам, решаю сам, хёлаэнайя, — бывший рилиндар погасил улыбку и прищурился. — И уже довольно давно. Не будь такой высокомерной, не только ролфи знают, что такое верность.
— Почти слово в слово повторил, что Локка сказала, — Грэйн примирительно покачала головой. — Да ты не сговорился ли с нею, лукавый змей?
— Дилах ведь тоже женщина, — загадочно подмигнул Элир.
Она рассмеялась и встала, ухватившись за протянутую руку. Чори на холме успели расставить пушки, конфедератский десант, не особенно скрываясь, готовился к атаке. А день, оказывается, уже успел перевалить за середину. Послеполуденное солнце вспыхивало на штыках и золотило эполеты офицеров там, внизу. Ролфи глубоко вдохнула терпкий, напоенный пылью, кровью и порохом воздух и счастливо улыбнулась. Так легко! Никогда прежде эрне Кэдвен не было так легко. Враги — под стеной, соратники — радом, и боги улыбаются с небес, и впереди еще невообразимая бездна времени — час ли, вечность ли, мгновение — неважно! Главное — все это есть сейчас и так будет… теперь уже — всегда.
— Достойно саги, — вздохнула Грэйн и полезла за патроном. — Ну ведь правда же — достойно! И, кстати сказать, — она покосилась на бывшего рилиндара и все-таки призналась: — Я рада, что ты тут. Правда.
Аластар Дагманд Эск
Взволнованный приближением боя, капитан «Меллинтан» тут же позабыл обо всем на свете, кроме необходимых расчетов. Его мозг работал, как идеально отлаженная счетная машина, учитывая скорость ветра, высоту волны, расстояние до ближайшего корабля конфедератов и время, за которое ролфийская эскадра сумеет подойти к месту боя. Сейчас они шли двумя колоннами правым галсом. По крайней мере, в подзорную трубу Эск видел все мачты на одной линии.
«Если я их вижу, то и конфедераты их видят», — решил Аластар и понял, что надо торопиться.
Фрегат между тем медленно поворачивался. И вот уже гордая «Меллинтан» двинулась к поврежденному идберранскому корвету.
— Ждите! — крикнул боевым расчетам Эск.
Толпа у фальшборта «Белцан» с нескрываемым страхом ждала нападения. Две карронады оказались прямо против нее.
— Ждите!
Для первого бортового залпа у канониров всегда есть время подумать и прицелиться. Его надо тратить с толком. И для этого нужно чуть-чуть подождать, чтобы нанести противнику наибольший ущерб.
Тор уже догадался, что задумал Аластар.
— Мы пройдем слишком близко, вирт.
— Я знаю, — буркнул князь.
Он метил в роскошную красавицу «Свободную птицу», с которой пристально наблюдали за действиями синтафского фрегата. Захлебывающийся «Белцан» был заманчивой жертвой — еще несколько ядер ниже ватерлинии, и корвету конец. Но «Меллинтан» величественно пронеслась мимо, проигнорировав слишком слабую дичь. И едва она поравнялась с «Птицей», Эск выкрикнул:
— Пли!
Карронады правого борта выплюнули смерть и огонь, сметая бортовую батарею и нанося «Птице» смертельный удар — подлый и жестокий, но не более жестокий, чем многочасовая бомбардировка форта.
Несколько мгновений над палубой «Меллинтан» стояла гулкая тишина, чтобы потом громовым раскатом прокатилось по ней оглушительное: «Эскизар!»
На синтафском корабле стреляли все пушки, с идберранского фрегата не отвечала ни одна.
— Прекратить огонь! — крикнул Эск.
Пушки покорно смолкли.
— Руль круто налево!
Сейчас на остальных кораблях сообразят, что произошло, и тогда одинокой мстительнице «Меллинтан» не поздоровится.
— Два румба влево!
— Есть два румба влево, — откликнулся рулевой.
Линейный корабль конфедератов «Гоизарджи» — «Утренняя легкость» — делал разворот, чтобы нагнать и страшно наказать хитрого наглеца, осмелившегося без предупреждения напасть на целую эскадру.
«Ага! Вот мы и проснулись!» — неведомо чему обрадовался Аластар.
Расчетливые во всем, методичные и скрупулезные диллайн всегда справедливо считались лучшими капитанами. Так уж устроены были их мозги, чтобы идеально работать на результат, чтобы мгновенно делать выбор и принимать решение.
А еще диллайн были яростными воинами и умели рисковать, зачастую смертельно и отчаянно.
— «Решительный»! Идет правым галсом!
Более легкий и маневренный корвет решил тоже наказать Эска.
— Теперь он меняет курс! — крикнул мичман
Аластар присмотрелся — корвет поворачивал через фордевинд
[14]
в бейдевинд
[15]
левым галсом
[16]
, направляясь в наветренную от «Меллинтан» сторону.
— Наперерез идет, — заметил Тор.
— Пусть, пусть побыстрее оторвется от остальных.
Аластар от нетерпения нервно потер ладони. Свежий ветер сорвал с него саван хладнокровия, унес прочь тонкие тенета интриг и очистил от наслоений паутины вечных политических компромиссов.
— Командуйте к брасам, антэ Тор! — приказал он. — Руль круто направо!
Чуть больше парусов при такой скорости ветра не помешают.
— Они открывают огонь, вирт, — сказал первый лейтенант.
Выстрела никто не слышал, и куда ушло ядро, осталось неведомо, но Эск тоже успел заметить последний клуб дыма.
— Пушки! Приготовиться!
Корабли неслись навстречу друг другу. Аластар неотрывно наблюдал за приближающимся корветом, но при этом краем глаза следил за маневрами огромного линейного корабля.
«Быстрее, быстрее, быстрее!» — подгонял он время, «Решительного» и «Меллинтан».
— Антэ Рианн! Стреляйте, как только сможете навести пушки, — распорядился Эск командиру батареи правого борта главной палубы.
— Руль на ветер! Так держать!
Словно крылатая богиня, чьим именем названа, «Меллинтан» повернулась и разящей молнией пронеслась с наветренной стороны от «Решительного». Пушки правого борта выстрелили одновременно, фрегат тряхнуло от киля до клотика, а все вокруг заволокло дымом. И когда — а случилось это очень быстро — ветер развеял завесу, стало понятно, что люди антэ Рианна недаром ели свой хлеб и пили свое пиво. Ядра буквально разворотили борт корвета, над водой стоял крик раненых.
