— Эскизар! — восторженно взвыли на «Меллинтан». — Эскизар! Всегда! Вперед!
Но радоваться было рановато. По синтафскому фрегату открыл огонь «Гоизарджи», решив заранее нагнать страху. Стреляли довольно метко, хоть и с большой дистанции. И еще, конечно же, свою роль сыграла обшивка из зарянского дуба — ядра отскакивали от корпуса.
Но Аластар жаждал крови.
Юнги бежали снизу с новыми зарядами для пушек. Орудия левой батареи были уже заряжены; у правого борта в дула запихивались мокрые банники, чтобы потушить тлеющие остатки картузов, забивались заряды и ядра и вновь выдвигались пушки.
— Приготовиться к повороту фордевинд! — хрипло проорал он, перекрикивая шум крови в ушах.
Команда бросилась к шкотам и брасам. «Меллинтан» стремительно повернулась, и, прежде чем капитан «Решительного» успел что-нибудь противопоставить этой внезапной атаке, пушки фрегата выпалили по незащищенному борту корвета.
— А теперь уносим ноги, — фыркнул Эск, удовлетворившись видом горящего «Решительного». — Прекратить огонь!
К ним на всех парусах несся линейный корабль, паля из носовых орудий. Его примеру последовали еще два корвета.
— К брасам
[17]
! Поворот оверштаг
[18]
! Руль на ветер!
Красавица «Меллинтан», точно норовистая кобыла, как следует нашкодив и задрав хвост, уносилась под крылышко к Вилдайру Эмрису.
— Эскизар! Всегда! Вперед!
Команда ликовала. Аластар тепло улыбнулся Первому лейтенанту и командирам бортовых батарей.
«Радоваться, конечно, преждевременно, но должны же эти люди хлебнуть вина победы прежде, чем снова встретиться лицом к лицу со смертью?»
Впереди «Меллинтан» ждало настоящее сражение.
Грэйн эрн-Кэдвен
Оба равелина пришлось оставить еще до начала атаки. После первого же залпа вражеских пушек стало ясно, что дожидаться штурмующих здесь, не имея даже призрачной возможности укрыться, — чистое самоубийство. Картечь выкосит защитников прежде, чем конфедераты подойдут на винтовочный выстрел… а новые винтовки, бьющие на тысячу шагов, имелись в форте далеко не у всех. Да, покидая равелины, эрн-Тэлдрин лишался возможности простреливать все пространство перед куртиной и бастионами, но слишком мало людей оставалось под началом ролфийского коменданта, чтоб терять их просто так. Рукопашной все равно не избежать, и атаку отбить не удастся — это понимали все. Вопрос был лишь в том, как много врагов сумеет забрать с собою обреченный гарнизон.
По неясной причине, но, несомненно, к счастью, конфедераты почему-то выгрузили на берег всего десяток орудий, да и пристреляться как следует пока не сумели: то ли не нашлось толкового артиллериста, то ли командир вражеской батареи еще не произвел необходимых расчетов. Одни боги ведают, почему так случилось, но покамест обстрел не причинял крепости существенного вреда. А может, на фоне разрушений от бомбардировки с моря этот вред только казался несущественным? Да и не так уж много осталось в форте Сигрейн того, что можно было еще разрушить.
— Пытаются пробить брешь, — хмыкнул Элир в ответ на очередное попадание в стену под ними, от которого у Грэйн клацнули зубы. — Зря стараются. Чтоб разрушить эти стены, нужны тяжелые осадные орудия, а не эта мелочь, которую они поснимали с кораблей. У Шилы крепкие кости.
— Странные люди со странной тактикой, — заметила она. — Отчего не сосредоточить огонь на воротах?
— Откуда мне знать? Я не артиллерист, — бывший рилиндар пожал плечами.
— Хм, — отозвалась ролфи недоверчиво. — Впрочем, я тоже. — Она проводила взглядом еще один снаряд, перелетевший внутрь крепости и разрушивший угол дома коменданта. — Скажи… увести отсюда женщин и детей?.. — и осеклась, увидев, какая гримаса исказила тонкое лицо шуриа.
— Вывести — можно, но куда? — он ответил, словно сплюнул. — На узкую полосу берега, который зальет в прилив, под дула корабельных пушек? Чудеса на сегодня кончились, Грэйн.
— И десант, — она на миг приподняла голову над стеной и тут же спрятала обратно. — Подходят!.. Я помню про десант, да. Просто вдруг есть еще один ход…
— Больше никаких ходов. И они не уйдут.
— Понимаю, — ролфи кивнула и предусмотрительно легла — ближайший расчет на батарее готовился к выстрелу.
— Да? — странно отозвался шуриа. — Понимаешь? А я вот не понимал… до недавнего времени.
Мортиры форта рявкнули, выплюнув первую порцию огня на головы осаждавших. Батарея с вражеского редута ответила залпом. Стены снова вздрогнули, но и на этот раз устояли. Прочихавшись от пыли и гари, Грэйн спросила:
— Твое «недавно» случилось лет сто назад? — и перевернувшись на спину, принялась заряжать винтовку.
— Нет, — сухо ответил бывший рилиндар, не отрывая взгляда от подходящих конфедератов. — Позже. Много позже. Готова?
— Вполне, — хмыкнула Грэйн и, привстав на колено, выстрелила в бегущих к форту солдат. Высматривать, упал ли кто после выстрела, было некогда. Ролфи пригнулась и стала заряжать по новой. Радостные вопли снизу, частый ружейный огонь с бастионов, залпы батареи, дым, гарь, вонь… Пуля на излете сплющилась о камень между Грэйн и Джэйффом. Вражеские пушки вдруг прекратили стрелять, и в невероятный миг абсолютной тишины Грэйн расслышала далекий сигнал трубы. Второй и последний штурм форта Сигрейн начался.
Аластар Дагманд Эск
А впереди «Меллинтан» ждало настоящее сражение. Потому что внезапная атака фрегата лишила идберранскую эскадру возможности сбежать от гнева Священного Князя.
Линейный корабль «Княгиня Лэнсилэйн» с тремя рядами орудийных портов и штандартом Вилдайра Эмриса на грот-стеньге шел относительно медленно, но очень уверенно. Аластар видел фигурку правителя Ролэнси на шканцах. Кажется, он даже помахал рукой.
— Салютовать княжескому флагу! — приказал Эск.
Они обменялись приветственными сигналами, а затем по фалам «Княгини Лэнсилэйн» побежали флажки.
— «Вижу неприятеля», — прочитал второй лейтенант.
— Подтвердить.
Еще одна цепочка разноцветных флажков.
— «Занять позицию в кильватере».
— Подтвердить.
«Меллинтан» сначала сбросила скорость, обстенив грот-марсель, сделала поворот и пристроилась к флагманской колонне. Линейные корабли более мощные, но и скорость у них меньше, чем у фрегата.
— Корабль к бою готов, — доложил Тор.
