Она и глазом не успела моргнуть, как уже сидела на дне корзины с задранными выше головы ногами в рваных клочьями чулках. Дура дурой, ничего не соображая.
– Что… что это было?
– Бомба!
Фэйм охнула, а принц пришел в полный восторг. Не от бомбы, конечно, а от предстоящего полета.
– Настоящая бомба?! Ух ты! А мы летим! Ура!
Возможно, кому-то и было страшно, но только не принцу Майдриду. Его мечта, жестоко отвергнутая отцом и лордом Урграйном из-за потенциальной опасности, сбылась столь нежданно-негаданно, что мальчику было все равно. Бомба там или что другое, но он ведь летит. На настоящем воздушном шаре. Высоко-высоко над землей!
Мужчины с опаской подняли Фэйм на ноги. Вдруг истерика приключится, как это часто бывает у женщин.
А она обомлела от искреннего восхищения открывшейся красотой и величием небес. Полет на Великом Л’лэ – это другое, это почти сон. Пока спишь – веришь в реальность, но, пробудившись, четко понимаешь: удивительное приключение – всего лишь видение. Прекрасное, страшное, исключительное, необъяснимое, но то, чего никогда не повторится и вообще бывает лишь в бреду или во сне.
А тут… ВсеТворец Десятирукий, Создатель Миров и Вселенных! Чтобы простому смертному познать цену сотворенных Тобой красоты и совершенства, нужно увидеть подзвездный мир так, как видят его птицы.
В торжественной тишине они плыли над Эарфиреном, и Аверн – древняя, усталая река, оказывается, он был вовсе не коричнево-зеленый. О нет! Зеркало его вод отражало синеву небес, будто небо и в самом деле ни с того ни с сего вдруг рухнуло вниз. Сине-голубо-серебряный Аверн с обручальными кольцами мостов, пестрый Эарфирен – море разноцветных крыш, острые иглы шпилей дворцов, опрокинутые дном вверх чаши храмовых куполов, коричневые лоскутки облетевших садов и парков. А еще скорлупки кораблей и лузга лодок, доки и фабрики.
Чудеса, да и только! От изобилия впечатлений впору ослепнуть и оглохнуть. Шляпка слетела, и ветер теребил выбившиеся из прически пряди волос, заставляя Фэймрил Эрмаад чувствовать себя романтической героиней, плывущей на корабле в неизвестные земли.
Без всякого умысла, инстинктивно Фэйм прижала к себе мальчика-принца, и они вместе переживали волшебство полета, пока лорд-канцлер с Кайром пытались сообразить, как им наиболее безопасно приземлиться. Кричать телохранителям, летящим чуть позади и ниже, смысла не было – все равно не услышат. Да и сомнительно, чтобы неразлучные братья изучали способы управления летательным аппаратом.
– Н-нас н-несет на северо-запад, – заикаясь, пробормотал Росс.
Его страх высоты никуда не делся, и сейчас у него мелко и совершенно неконтролируемо тряслись коленки. Стоило глянуть вниз, чтобы желудок сам по себе завязывался узлом. Сколько лет боролся Джевидж со своим тайным пороком, но так до конца и не смог его победить. Стоило залезть на обычную стремянку, чтобы снова ощутить себя кроличьим хвостом. Разум понимает – ничего страшного нет, а тело все равно трепещет. Очень неприятно, а главное, ужасно не вовремя.
– Как посадить эту проклятую штуковину? – взмолился Кайр.
Теперь он точно знал одно – карьера воздухоплавателя его не прельщает ни в каком виде. Раз люди созданы бескрылыми, но с двумя ногами, стало быть, они должны ходить по земле, а не болтаться меж небом и землей на пузырях из лакированного шелка и убогих веревочках.
– Чтобы взлететь выше, надобно сбросить балласт, – вежливо пояснил Майдрид. – А чтобы опуститься – открыть клапан и выпустить летучий газ. А мы уже прилетели? Да?
Голос у мальчика был очень разочарованный, но он быстро придумал, как удлинить воздушную прогулку.
– Лорд Джевидж, а может, полетим прямо во дворец к папе? Вот он удивится!
«А уж как он обрадуется!» – невольно поежился Джевидж. За такой способ спасения наследника престола Раил по головке не погладит.
– Нам нужна более или менее ровная площадка, ваше высочество, а вокруг дворца растут деревья. Если шар ударится о них, мы выпадем и разобьемся.
– Тогда надо начинать снижаться, – забеспокоился студент. – Нас несет прямо на ботанический сад.
– Перелетим через него, там, кажется, есть пустырь, который еще не успели засадить деревьями. Надо дать сигнал телохранителям.
Повинуясь приказу, Кайр стал махать руками и кричать пассажирам другого шара, без всякой надежды на удачу. Конечно, по грубым лицам крепких парней их сложно было заподозрить в некоем избытке сообразительности, но на деле и Айлех, и Ройг оказались смекалистыми ребятами. Вслед за красной «ОгнеПтицей» они тоже стали потихоньку выпускать водород. Шары начали медленно, но неуклонно снижаться.
– Всем сесть на дно и сгруппироваться! Быстрее! Прикройтесь руками!
– Держитесь за меня крепче, – прошептала Фэйм и крепко обняла принца, спрятав его голову у себя на груди. – Все будет хорошо, ваше высочество, лорд Джевидж не даст нам разбиться.
Корзина несколько раз пресильно стукнулась о землю, потом ее еще некоторое время тащил падающий шар, но приземление обошлось невольным пилотам малой кровью. Кайр коленом вышиб себе половину нижнего зуба, а Фэйм набила шишку на лбу. Зато наследник не пострадал, а лорд Джевидж, к собственной радости, не рассыпался на части.
Майдрид выбрался из ивовой гондолы первым и, как благовоспитанный юноша подал руку пострадавшей даме.
– Позвольте вам помочь, леди…
– Сааджи, – резко вставил Росс, взглядом указывая женщине не торопиться с ответом.
Мажья жена и наследник эльлорского престола по-дружески пожали руки под усталый, но довольный вздох лорда Джевиджа и клятвы Кайра Финскотта больше на пушечный выстрел не подходить к воздушным шарам.
К ним уже бежали через пустырь приземлившиеся телохранители.
В ушах у Грифа Деврая стоял сплошной звон, он почти не слышал воплей перепуганных людей, только чувствовал, как трясется земля от топота тысяч ног. Оглохший и от природы лишенный приятного голоса сыщик тем не менее готов был петь от счастья. Он успел, он спас Лалил от смерти и ран. Он – молодец!
Девушка что-то говорила, но бывший рейнджер не слышал ни словечка. Зато он мог любоваться ее синими глазищами и веснушками. Смотрел и не мог наглядеться. Все-таки она настоящая красавица.
А потом приподнялся на локте и отсалютовал двумя пальцами. Эдак лихо – от правой брови, вроде – знай наших.
– Гриф Деврай, имперский рейнджер, мис, разрешите с вами познакомиться? – спросил бравый капитан с лихой усмешкой.
И только тогда почувствовал острую боль в бедре и бьющую точками кровь из глубокой раны.
– Не переживайте, мис… Не плачьте… Это всего лишь осколок… Скоро заживет.
Потом он потерял сознание и не видел, как зареванная, но решительная мис Лур перетягивает ему рану куском, оторванным от своей нижней юбки, останавливая кровотечение и тем самым спасая жизнь.
