Торчать напротив на тротуаре означало привлекать ненужное внимание. Да и получать по шеям от плечистого парня неохота, чтоб, значит, не глазели всякие бродяги на чужую собственность.
– Эй, люб-безнейший, не подскажете, чей это д-домик? – спросил Росс у крепкого молодцеватого парня в темно-синей ливрее. – Уж не маршала ли Д-джевиджа?
«Проклятье! Как не вовремя!»
– Милорда Росса Джевиджа, канцлера Империи, – сдержанно поправил его молодой человек.
– Разжаловали до канцлера? – простодушно поразился Росс.
– Вы, сударь, точно с неба свалились. Уже шесть лет как милорд в отставке и служит его императорскому величеству в более высокой, хоть и гражданской должности.
– Хе-х, а в Восточных Территориях маршала… ыть!.. канцлера до сей поры кличут маршалом.
Неимоверным усилием воли Росс подавил заикание, заставив себя говорить чуть медленнее и плавнее.
– А! Так вы с Территорий! Тогда понятно, – снисходительно ухмыльнулся охранник.
– Сержант второй стрелковой роты первого батальона 65-го полка имперских рейнджеров Росс Джайдэв. Тоже в отставке, между прочим.
Джевидж лукаво подмигнул парню.
– Курить на посту милорд-то разрешает? А то могу угостить кехтанским табачком.
– Никак нет! Не дозволено, – огорченно буркнул тот.
Но Росс Джевидж не был бы самим собой, если бы не сбил молодого человека с пути истинного. А под самокрутку не мытьем, так катаньем узнал о доме по Илши-Райн, 26 и о его нынешнем хозяине все, что только можно вытянуть из новичка. Впрочем, здесь почти вся прислуга была новой. Милорд-канцлер не простил прошлогоднего покушения на свою драгоценную персону и за последний год сменил не только всех старых слуг и охранников, но и секретарей с ординарцами.
Ничего удивительного, если посудить здраво. Зачем самозванцу ежедневно рисковать разоблачением, верно? Проще всего избавиться от людей, знакомых с ним слишком давно, чтобы не заметить перемен, которые в любом случае будут иметь место, невзирая даже на всю мощь чар Подменной Личины.
– А я думал попроситься к милорду мар… тьфу ты… канцлеру сторожем или конюхом. Все ж таки воевали почти вместе, – безрадостно поведал мнимый сержант второй стрелковой роты. – Боюсь, не до старых рейнджеров ему теперь.
– Это точно, – кивнул охранник. – Дел много, приезжает милорд поздно, уезжает рано, а когда дома, то все время со своими помощниками совещается. Закроются в кабинете и сидят там ночи напролет.
– То есть ночным сторожем точно не возьмут?
– А зачем? Ночью в парк выпускают собак. Ох и злобные твари!
Парень показал следы зубов на лодыжке и пожаловался: мол, животные до того натасканы драть всякого, кто на двух ногах, что даже на милорда лают и броситься норовят.
– Жаль, эх как жаль, – повздыхал Росс, растерянно почесывая в затылке.
Он бы еще немного расспросил привратника, но почувствовал, что тому уже изрядно надоел не в меру болтливый дядька, похожий на пожеванный старый башмак. Еще немного, и терпение у того иссякнет. Надо уходить, уходить надо.
– Ну, бывай, служивый, – бодренько сказал Росс, но панибратски шлепать собеседника по плечу не стал.
– И вам не хворать, сержант.
Уважительный попался молодой человек, а мог бы и накостылять навязчивому ветерану.
Джевидж неторопливо, словно прогуливаясь, пошел вдоль кованой ограды, внимательно отмечая по себя все возможные детали: расположение деревьев, размер кустов, высоту подоконников, сектор обзора, открывающегося из караулки возле особняка. Он делал это почти неосознанно, как грамотный человек, проезжая по улице, специально не читает названия вывесок над магазинами, но прекрасно понимает, что и где написано. Росс просто знал, что, например, взять этот дом штурмом можно, только имея в распоряжении две роты обученных солдат. Это со стороны трехэтажный особняк походил на аккуратную каменную игрушку – тут колоннада, там портик, а на деле из каждого окна можно держать продолжительную оборону. Хороший дом, правильный дом, дом человека, не доверявшего никому.
Сознание лорда Джевиджа вдруг раздвоилось, расслоилось, распалось на несколько неравных частей: темная молчаливая фигура канцлера – бессловесный, сокрытый тенями призрак незнакомца, скованного по рукам и ногам чарами; грубая маска отставного младшего офицера, увечного, слегка тронутого умом дядьки с фальшивой фамилией и ненастоящей женой в придачу. А где-то в крошечном зазоре между ними – настоящий живой Росс, до отвращения нездоровый, потерявшийся в догадках и предположениях, неуверенный в успехе затеянного, сорокалетний мужчина, который уже никогда не сможет вернуться обратно в… канцлера Джевиджа, кем бы он ни был на самом деле.
Росс пришел в себя от ощущения холодного железа на лбу и звука тяжелого дыхания. Оказывается, он стоял, изо всех сил вжавшись лицом в прутья ограды, и бессмысленно пялился на черного сторожевого пса. Короткошерстный, поджарый и мускулистый кобель, наклонив лобастую голову, магнетизировал его взглядом.
– Привет, – пробормотал Джевидж.
Пес радостно заскулил, отчаянно виляя обрубком хвоста. Если бы не решетка, то обязательно кинулся бы лизаться, сбивая с ног.
– Да ты узнал меня, приятель?! – прошептал пораженный открытием лорд-канцлер.
Как это он сразу не додумался. Собак ведь чарами не обманешь, они запах чувствуют. И сейчас лютый черный зверь учуял своего настоящего, единственного в целом мире хозяина – подлинного Росса Джевиджа.
– Ты меня помнишь, ты не забыл, дружище.
Пес подставлял под его ласкающие пальцы бархатные лоб и уши, тихонько тявкал и всячески выражал радость от встречи.
«Вот уж кому ничего не нужно доказывать», – с горечью думал Росс, отчаянно пытаясь вспомнить кличку собаки. Но тщетно.
– Ничего, ничего… Я вспомню, я обязательно вспомню, как тебя зовут… и не забуду твоей верности…
И ведь не врет старая эльлорская поговорка, утверждающая, что в своем доме хозяин всегда найдет нужную дверь. Пусть не дверь, но определенно замок не так-то уж трудно будет взломать, как показалось вначале.
По дороге обратно Росс купил у мальчишки-разносчика свежую газету. Наверняка ведь случались в его прежней жизнь столь любезные сердцу любого мужчины вечера, когда находилось время полистать остро пахнущие типографской краской страницы, под сигару и бокал хорошего дорогого вина. Дом на Эль-Эглодском кладбище отнюдь не особняк по Илши-Райн, но камин там все-таки имеется, и никто не запретит лорду Джевиджу погреться возле него с газетой в руках, почти как в старые добрые времена. Думать он вроде тоже не разучился, вот заодно и поразмыслит над планом грядущего отмщения недругам.
Погода в это время года менялась по нескольку раз на дню. Утром еще светило солнце, но после обеда небо над Эарфиреном затянуло тучами и начал срываться мокрый снег. Он таял, едва коснувшись земли, и пока Росс добрел по узкой тропинке, петляющей между склепами, сапоги милорда промокли насквозь, а горячий жар натопленного камина превратился из обычного желания в острейшую необходимость.
