– И думать забудь! Когда все закончится – хоть всех девок забирай, моих и соседских, но пока…
Так вот оно в чем дело! У нас целых два одинаковых хозяина. Как там говорят босоногие детишки из бедных предместьев: талар – штучка, два – кучка, а в кучке две штучки? Что и требовалось доказать!
Лалил до крови прикусила пухлую нижнюю губу, отползая по коридору на четвереньках. Вдруг кто застукает, скажет, что потеряла сережку.
– Погода меняться будет. Суставы так и крутит, так и крутит, – жаловался профессор, пока они с Кайром шли через кладбище.
Оба сонные, злые и недовольные, только студент предпочитал помалкивать, а мэтр без остановки пенял на испытываемый им дискомфорт, совершенно несовместимый с профессорским званием и преклонным возрастом. На бурчание наставника Кайр внимания практически не обращал – тот всегда недоволен, когда приходится ножками топать дольше, чем от кабинета в буфет. Молодому человеку было поручено ответственное задание – нести в сумке колдовские зелья, на всякий случай. Не ровен час, оступится профессор, уронит склянки, и итог полутора суток кропотливой работы пропадет ни за грош. А они так старались. Мэтр сделал даже больше, чем обещал.
– Я понимаю ваше стремление решить проблему одним махом, – сказал он, задумчиво разглядывая волшебный медальон Джевиджа, столь несвоевременно подведший своего хозяина. – Пожалуй, я бы тоже рискнул, вместо того чтобы медленно чахнуть, постепенно утрачивая остатки памяти, а затем и разума. И все же…
Лорд-канцлер подозрительно сощурился, дожидаясь, пока Ниал Кориней доведет мысль до конца.
– Все же я не могу допустить, чтобы ваше рискованное предприятие превратилось в безумную лотерею, где любая промашка или промедление подобны смерти.
– Я не совсем понимаю… Говорите уж прямо.
Профессор тяжко вздохнул.
– Милорд, осмелюсь предложить вам чуть менее смертельный вариант. Я сделал для вас нужное зелье. Все как вы и просили – пять дней бодрости и бессонницы, в течение которых вы даже при очень сильном желании не сумеете и на миг задремать. Но по прошествии этого срока вы потеряете и силы, и память, и не исключено, что и самое жизнь.
– Я так и знала, – обреченно вздохнула Фэйм и спрятала лицо в ладонях. – Это просто безумие! Настоящее самоубийство.
Кайр согласился с ней во всем, но все равно пребывал в уверенности – лорд Джевидж замыслил что-то фантастически дерзкое и почти немыслимое. Только его воображения достанет, чтобы придумать какой-нибудь сумасшедший план, почти целиком состоящий из «если» и «возможно». Но ведь до сих пор они сумели удержаться на плаву, и все, что планировал Росс, сбылось. Значит, надо сделать следующий шаг. Может быть, кто-то и сомневался в милорде, но только не Кайр Финскотт.
– Рано еще кого-то хоронить и оплакивать, мистрис, – резко одернул ее профессор. – Потому что я решил немного подстраховать нашего общего друга милорда. – Он испытующе поглядел на женщину. – Коль вы так ответственны, то вам и карты в руки. Я дам вам антидот, которым вы будете поить лорда Джевиджа каждый день в один и тот же час.
Студент специально показал скляночку с янтарно-золотой жидкостью, чтобы подкрепить слова мэтра наглядно.
– А для чего он? – поинтересовался настороженно Росс.
– Чтобы вы гарантированно не померли от кровоизлияния в мозг, когда истечет время действия зелья. Или хуже того – не остались до конца дней беспомощным паралитиком.
– Отлично! Давайте все сюда!
– Э нет! – Кориней увернулся от жадных рук лорд-канцлера чрезвычайно ловко для человека тучной комплекции. – Сначала вы поклянетесь, что будете регулярно, а точнее, каждый день сообщать о своих планах всем нам здесь присутствующим: мне, Кайру и мистрис Эрмаад.
– Это еще зачем? – недобро оскалился Росс, став отчаянно похож на бродячего пса, у которого пытаются отнять кость.
– А затем, милостивый государь мой, – бывший маг повысил голос до ответного рычания, – что от ваших сумасшедших эскапад зависят и наши судьбы тоже, и не только вы один кровно заинтересованы в успехе мероприятия.
– Да неужели?
– Ужели, милорд, ужели. Есть еще маленькая девочка семи месяцев от роду – ваша родная внучка, подрастающая в лечебнице, и ее безнадежно больная мать, есть беззащитная и бездомная мистрис Фэймрил, забота о которой, случись с вами непоправимое, ляжет на наши с Кайром плечи, – мэтр со смаком загибал пухлые пальцы, перечисляя всех повязанных с Джевиджем одной веревочкой. – И…
– Хватит, – глухо буркнул канцлер.
Ему потребовалось немного времени, дабы мысленно переварить известие о внучке.
– Будь по-вашему. Я поклянусь.
– В чем? – на всякий случай еще раз уточнил хитрый Кориней.
– В том, что буду держать вас в курсе и… не сбегу.
– Замечательно, – почти радостно пропел профессор и с поклоном вручил Джевиджу бутылочку с колдовской инфузией. – Удачи вам, милорд. И не забывайте о своей клятве.
Кайр отвернулся, чтобы не видеть, как на шее милорда ходил ходуном кадык, когда он пил эту жуткую отраву. Живое и яркое воображение естествоиспытателя рисовало юноше, как лилово-перламутровая жидкость быстро впитывается в кровь, разносится ее током по всему телу и потом добирается в мозг. Студент-медик много раз видел, как выглядит мозг, когда он не заспиртованный и не препарированный. Как, как? Один в один словно кровянистый холодец, такой же консистенции нежная уязвимая ткань. И сейчас она пропитывается ядовитым зельем.
Милорда пробрала легкая дрожь, он натужно закашлялся, но никаких иных эффектов колдовская субстанция не произвела. И слава ВсеТворцу! Кайр уже насмотрелся на припадки лорда Джевиджа, и ему совсем не хотелось снова стать свидетелем того, как тот мучается и страдает.
Мистрис Фэйм все время простояла, обернувшись монументом Молчаливому Потрясению и Смятению Чувств. Пальцы, сжимающие бутылочку с антидотом, побелели от напряжения. Вдова Эрмаад в этот миг была точь-в-точь птица, завороженная змеей. Но встревать в разговор мужчин, а тем паче требовать отчета она не посмела. Что значит супружество с волшебником! Кому угодно отобьет желание вмешиваться, когда речь идет о колдовстве.
– Итак, пора исполнять обещанное только что прилюдно, – заявил Ниал Кориней, как ни в чем не бывало присаживаясь на лежанку из гробов возле камина. – Рассказывайте, какой у вас план. И существует ли он вообще?
– Существует, – обиженно отрезал Росс.
Он все еще прислушивался к происходящему внутри, но так как после пития чародейского зелья даже в животе не забурлило, то быстро успокоился.
– Я побеседовал с единственным доступным мне консультантом по магам, с нашей милой Фэймрил, – Росс хмуро улыбнулся женщине. – И пришел к выводу, что заговорщики поделили меж собой орудия… хм… преступления. И та… э-э-э… вещь, в которой запечатана моя память, должна находиться у двойника, то бишь, как это ни прискорбно, в моем же собственном доме.
