– А может быть, – рискнул подать голос принц, – он не знал…
– Чего? Что отсутствует его собственный оруженосец? Или что среди старших братьев назревает раскол? Я говорил с привратниками, – продолжал сэр Руйер, – один из них вспомнил, что вскоре после полуночи ему вроде бы как приснился странный сон: шесть рыцарей покинули монастырь. Если бы они уехали по следам тех, кто убил брата Альбу, то почему не сделали этого до повечерия
[14]
? Почему тайно? Почему не объявили всему Ордену, что едут на поиски убийц? Зачем тогда весь утренний спектакль на молебне? Я могу предложить только один вариант: эти шестеро отправились куда-то по личному приказу гроссмейстера. Но он почему-то не хотел, чтобы это стало известно.
– И все-таки у вас нет доказательств, – стоял на своем принц, который терпеть не мог, когда при нем поносили его любимый Орден.
– Я тоже мистик, – пожал плечами драконоборец. – У меня иногда бывают озарения… Впрочем, можно попытаться пригласить сюда самого гроссмейстера и спросить у него. Или просто подождать, как будут развиваться события. Я не верю, что ждать известия об убийстве дракона придется долго.
– Хорошо! – Король несколько раз хлопнул в ладоши, и на пороге появился слуга. – Сделаем так. Отправьте гонца в Школу Драконоборцев к сэру Лайможу. Передайте, что мы хотим его видеть. Больше ничего не говорите.
Слуга спокойно поклонился и вышел. А Нерит Айнский указал гостю на кресло:
– Извольте оставаться здесь… И вы тоже, ваше высочество!
В это же время. Лес
Чем дальше в лес, тем глуше он становился, так что вскоре путники поняли, что всерьез заблудились и сбились с пути. Конечно, Иеру Безухому ничего не стоило вывести путешественников по собственным следам обратно, но дело-то было в том, что возвращаться как раз и не следовало. По пятам за беглецами наверняка шла погоня. По странной прихоти судьбы, Школа и столица находились на одной прямой, и следовало дать большой крюк, подойдя к городу с противоположной стороны. И вот все четверо так сильно забрали вправо, что уже сами не могли сказать, верной ли дорогой идут. На пути до сих пор не встретилось ни тропы, ни тем более дороги, ни ручья, вдоль течения которого можно было пойти, ни признаков человеческого жилья. А ведь в такую глушь должны забираться бортники, углежоги и разбойники. Но пока им попадались только следы диких зверей.
Но настоящая проблема была в драконе, который все еще не мог сменить облик. Козу он слопал целиком, так что обратное превращение откладывалось еще на несколько часов. Это во время учебы в Школе Авест мог позволить себе припрятывать туши украденных у сервов коров и загнанных оленей на деревьях и навещать в течение нескольких дней, откусывая всякий раз понемножку. Но сейчас, то ли с голодухи, то ли из боязни, что летом мясо быстрее испортится, съел все и теперь был вынужден пробираться через заросли, цепляясь за все перепончатыми крыльями. И в какой-то момент, тихим рыком заставив всех обратить на себя внимание, он хвостом сшиб вокруг кустарник, расчищая площадку.
– Ты чего? – поинтересовался Готик.
Ответила Вилия:
– Он хочет взлететь и посмотреть, где мы находимся. Ой…
– Что?
– Я… его мысли слышу! – Девушка даже вздрогнула. – То есть не совсем мысли, а просто как бы уверена, что он хочет сделать именно это.
– Все в порядке. – Готик похлопал ее по руке. – Так и должно быть… после вчерашней ночи.
Вилия покраснела и отвернулась.
Всадники послушно заставили коней сделать несколько шагов в разные стороны. Лошади нервничали, плохо слушаясь поводьев.
Среди деревьев взлететь дракону было неудобно, и он попытался взобраться на ближайшее дерево. Толстый дуб стонал и шатался под его тяжестью, с крон соседних деревьев с криками сорвались птицы. Добравшись примерно до середины кроны – дерево уже начало угрожающе потрескивать, – дракон расправил крылья и сделал прыжок.
Готик невольно зажмурился, ожидая, что дракон не рассчитает силы и врежется в деревья. Но все обошлось. Обломав несколько сучьев, крылатый зверь взлетел над кронами, широкими взмахами крыльев набирая высоту. Он описал над лесом два круга, а потом стремительно пошел вниз.
Сверху дождем посыпались обломанные громадной тушей сучья. Со стоном и хрустом рухнула верхушка сломанной березы. Всадники еле удержали испуганных лошадей, когда вслед за ветками на прогалину шлепнулся сам виновник разгрома. Глухой раскатистый рев заставил всех вздрогнуть.
– Драконоборцы! – дружно воскликнули Готик и Вилия, каждый по-своему догадавшись о чувствах Авеста.
– Что? – не поверил Иер Безухий.
– Он видел драконоборцев! – воскликнул юноша. – Где-то в той стороне, где опушка.
– И они его, кажется, заметили, – добавила девушка. – Что будем делать?
– Раз Авеста уже успели заметить, удирать поздно, – заявил Безухий. – Да и вряд ли кто из вас согласится с тем, что бегство – наилучший вариант.
– Значит, нам придется принимать бой? – поинтересовался Готик, проверяя, легко ли выходит из ножен меч.
– Но как они нас так быстро нашли? – терзалась Вилия.
– Если среди них есть хотя бы один мистик, это проще простого. У мистиков часто бывают озарения, которые как бы подсказывают, что и как делать. Рыцари никогда не охотятся на драконов поодиночке; в группе, как правило, один мистик, на такие вот случаи, когда надо принимать решения, один-два боевых мага, два-три рыцаря и десяток пеших воинов, чаще всего послушники или добровольцы. Мистик принимает решения, что и как делать, пехотинцы отвлекают дракона, маги парализуют его чарами, а рыцари наносят удары.
– Все на одного?
– По-другому не получается. Уж можешь мне поверить! Так что предлагаю взять еще немного вправо. Они рассчитывают, что мы станем отступать и прятаться. А мы поступим немного по-другому!
Авест тихо зарычал. Гребень на его шее встал дыбом, наливаясь кровью, но спорить дракон не стал.
– Смотрите!
Всадники вздрогнули в седлах, уставившись на Яуниста, который, привстав на стременах, указывал куда-то вдаль.
– Дракон!
Все обернулись. Над лесом в нескольких лигах от них в воздухе что-то мелькало. Описав полукруг, серая тень камнем пошла вниз.
– Не может быть, – протянул сэр Альдон, сжимая кулаки. – Такая удача! Он либо намного глупее, чем кажется, либо…
– Либо просто хорошо пообедал и не может далеко улететь, – пожал плечами более спокойный Юрат. – Им нужно до трех суток, чтобы переварить обед.
Рыцари переглянулись. Все знали, что дракон унес с собой человека, и сразу сделали свои выводы о его «обеде».
