Он тепло посмотрел на Готика и Авеста, сидевших рядом. Юноши непроизвольно сцепили руки, словно их в любой момент могли разлучить. Вилия, скромно пристроившись рядом с Безухим, тихо сходила с ума от ревности. Этому дракону какой-то человек дороже… Дороже…
«Не беспокойся, я тоже тебя люблю!»
Пришедшая извне мысль окутала ее волной тепла, и девушка даже вскрикнула, подпрыгнув на месте:
– Что? Правда?
– Ну раз ты это услышала, то правда. – Авест опустил голову и улыбнулся.
– Вы о чем говорите? – поинтересовался король.
– Прошу простить, ваше величество, – дракон сделал широкий жест, – это – Вилия. Моя подруга. У драконов нет такого понятия, как «законная жена».
Услышав это заявление, девушка покраснела до корней волос. Принцесса Нерия, которую никто не попросил уйти и которая волей-неволей была свидетельницей и слушательницей разговора, смутилась и огорчилась одновременно.
– Вот как? Тогда можно еще вопрос? Вы же дракон! А как так получилось, что у вас такой… мм… облик? Человеческий? Это все драконы так могут превращаться?
– Нет, – качнул головой Авест. – Только те, в чьих жилах течет несколько капель человеческой крови. Вы, наверное, слышали, что драконы прославились, как похитители невинных дев? Чаще всего крали принцесс, дочерей знатных лордов, баронов, графов и герцогов – не только из-за их красоты, но и потому, что эти девушки могли как-то повлиять на своих отцов, на сильных мира сего. Что зависит от мнения какой-нибудь вилланки или дочери ремесленника? Ничего! А вот от принцессы…
Нерия прижала обе руки к груди, пытаясь унять бешено забившееся сердце. Не то чтобы ей вдруг понравился этот белокурый дракон, сколько потому, что она по-новому взглянула на все легенды и истории любви, которые ей рассказывали. Страшное чудовище похищает невинную деву, ее спасает бесстрашный рыцарь, и они живут долго и счастливо. А на самом деле происходит совсем другое?
– Кроме того, в знатную даму проще влюбиться…
– Вы хотите сказать, что драконы похищают себе… э-э… подруг? – догадался Нерит Айнский.
– Да. Мой прадед точно так же когда-то принес себе подругу, она стала матерью моего отца.
– Значит, вы – человек?
– Немного. Во мне есть капля человеческой крови – и именно поэтому я могу менять облик. Только потомки от браков драконов с людьми способны на такое.
Король Нерит некоторое время внимательно разглядывал своего собеседника.
– И много вас таких… там? – наконец промолвил он.
– Достаточно. Примерно две трети драконов в той или иной мере могут считаться полукровками или квартеронами.
– Я что хочу сказать… – Король посмотрел на принца. Негрин не находил себе места – на его глазах рушились идеалы Ордена Драконоборцев, который он обожал с пылом неофита. Огнедышащее чудовище оказалось при ближайшем рассмотрении совсем не страшным молодым… э-э… индивидом, который спокойно сидит в кресле и рассуждает о высоких материях. – Понимаете ли, много циклов назад, девять, если быть точнее, у нашего прадеда пропала сестра. Есть основания думать, что ее украл дракон и…
– Нет, – улыбнулся Авест. – Конечно, мне лестно думать, что вы допускаете такую мысль, но – увы! – в моем роду прекрасно знают отца моей бабки. Это был тот, кого люди знают под именем Безумного Лорда.
– Безумного Лорда? – эхом повторил Нерит Айнский и обратил вопросительный взор на остальных слушателей. Принц пожал плечами, а сэр Руйер ответил:
– Граф Рейский. Сейчас род продолжается через потомков его младшего брата.
– Жаль, а то можно было бы вписать ваше имя в генеалогическое древо. Но, наверное, это можно как-то сделать. Есть же боковые ветви рода…
Принц Негрин нервно рассмеялся:
– Ваше величество, вы представляете, как это будет звучать? Дракон-виконт! Скажите еще, что он – рыцарь.
– Я – рыцарь, – спокойно произнес Авест. – Полтора месяца назад в Школе был отборочный экзамен. Победители получили рыцарские шпоры. И я тоже. Я был первым среди тех, кто состязался не в искусстве фехтования, а в магии.
– Подтверждаю, – кивнул сэр Руйер. – Эти молодые люди – победители отборочного турнира. Сэр Готик Дольский занял первое место среди фехтовальщиков. Сэр… хм!.. сэр Вилий занял почетное пятое место, поскольку травма руки помешала ему участвовать в борьбе за третье место. А… э-э…
– Сэр Дракон, – подсказал Нерит Айнский.
– Сэр Дракон, – послушно повторил драконоборец, – стал лучшим среди тех, кто владеет магическим искусством, в чем я теперь не сомневаюсь. Он столько времени мастерски отводил нам глаза. Это одна из самых лучших иллюзий, которые мне доводилось знать. Еще раз поздравляю! Первое место в поединке магов ваше по праву!
– Вы признаете свои ошибки? – быстро спросил у него Нерит Айнский.
– Признаю, – пожал плечами магистр. – Я – мистик. Я могу видеть немного дальше, чем большинство людей. Если все случилось так, значит, так оно было предопределено свыше. Значит, Создатель решил, что мы и они, – сэр Руйер кивнул на Авеста, – достаточно созрели для того, чтобы… чтобы…
– Возродить древнюю связь, – подсказал Иер.
– И теперь снова появятся… как их…
– Всадники? Не думаю, что это случится так быстро. У двух рас слишком много разного. Большинство людей до сих пор ненавидят и боятся драконов, да и среди крылатых много таких, кто считает убийство людей благородным деянием. Почти у каждого дракона есть или был кто-то, за кого он мечтает отомстить. У многих люди убили отцов, младших братьев, сыновей. И многих людей драконы оставили сиротами, без дома и близких. Должен пройти большой срок, чтобы эти раны перестали болеть. Но начало положено. Есть шанс все изменить. Есть живой пример того, что перемены могут произойти, и это – перемены к лучшему.
Безухий мог много чего сказать, и у короля на языке вертелось более десятка вопросов один другого важнее, но примерно в это же время вдалеке, за дверями, послышался нарастающий шум. Громко грохотали сапоги, слышались взволнованные голоса, и один из них легко перекрывал общий гул:
– Я этого так не оставлю! Это же драконы знают что такое! Брать под стражу моих людей и…
Распахнув двери в залу, порог переступил сэр Лаймож. Прославленный драконоборец метал громы и молнии. За ним следовали четыре рыцаря, среди которых обнаружился арестованный Яунист.
– Ваше величество, – с порога загрохотал гроссмейстер, – я прошу у вас объяснений! Почему, приехав по вашему приглашению, я нахожу своего оруженосца под арестом? Что случилось?
– Случилось то, что ваш оруженосец нарушил закон, – слово взял сэр Руйер. – И приказ короля. Он пытался убить дракона…
– Он выполнял свой долг! Сэр Яунист – драконоборец. Это – его работа!
– А этот дракон – мой гость! – отчеканил король. – И потомок старинного рода. Извольте – сэр Авест Рейский, правнук Безумного Лорда.
