«Мы начинаем войну!»
Громкий рев из десятков глоток подхватил эти слова. Тут собрались представители всех десяти кланов или… О нет! Одиннадцати! Неужели этот золотисто-бронзовый, с радужными отливами чешуи на плечах юнец – представитель клана Холодного Солнца? А вон скромно сидит на камнях возле чужого шамана и Халлох. Выбора, сделанного этими двумя, достаточно, чтобы пошатнуть позиции Хуррака.
Расправив крылья, Серхес взмыл в вышину, и тотчас один за другим стали взлетать его последователи. Подковыляв к краю, драконы бросались вниз, планировали на распахнутых крыльях и, поймав восходящие потоки воздуха, старались подняться как можно выше. Одновременно они старались собраться плотной группой и не дать подняться спутникам Хуррака и ему самому, пытаясь оттеснить их ближе к камням, где у драконов не было свободы маневра. Кроме того, с воздуха так удобно было атаковать, прижимая противника к земле и вынуждая сесть. На ровной поверхности большинство драконов беспомощны, и испокон веков сильнее считался тот, кто сумел подняться выше.
«Старый?» – окликнул шамана Хуррак.
«Ты должен. Ты сможешь!» – пришел короткий ответ старика. Тот не вмешивался – успел уже присесть на скалу, похожую на поднятый вверх коготь, уцепился за нее всеми конечностями и с интересом наблюдал за воздушной дуэлью.
«Серхес! – попробовал обратиться один вождь к другому. – Что ты делаешь?»
«Мы атакуем двуногих! Настала пора! Пришла весна! Все, кто хочет войны, собрались здесь».
«Ты забыл о моем сыне!»
«Твой сын все равно должен умереть. Он уже мертв!»
«Нет!» – обожгла сознание жуткая мысль.
«Нет, – тут же откликнулся Старый. – Пока еще нет…»
«Наплевать! Двуногие все равно его убьют, как убили моего племянника. Мы выступаем!»
«Нам всем есть за что мстить. Это не выход!»
«А что есть выход? – Последние несколько реплик были доступны для всех драконов, и слушатели хором заревели, высказывая свое мнение. – Подчиняться Договору? Смириться с существующим положением вещей и смотреть, как наш народ гибнет? Мы вымираем, Хуррак! А все потому, что однажды согласились соблюдать Договор».
«Мы не можем жить без людей!»
«А люди прекрасно обходятся без нас! И мы тоже сможем, если разорвем Договор раз и навсегда. Я знаю, как это сделать! Слышите?»
От ответных воплей содрогнулись скалы. На вершинах двух гор дрогнули снеговые шапки, и вниз пошли, погребая все под собой, две лавины.
«Он лжет! – долетела спокойная мысль Старого. – Он не знает… или думает, что знает, но ошибается».
«Ты ошибаешься! – Хуррак выпустил струю пламени. – И я это докажу! Пока еще военный вождь кланов – я».
«Ты низложен, Ледяная Глыба!» – Свои слова Серхес подкрепил струей пламени.
«Кто так решил?»
«Все! Все, кто собрался здесь! Ты больше никто и не имеешь права нами командовать. Убирайся в свои пещеры и жди решения Совета. Трус не может командовать драконами!»
Новый плевок огня в сторону Хуррака опалил крыло некстати подвернувшегося другого дракона, и тот с обиженным ревом по спирали ушел вниз.
«Ну уж нет! – Военный вождь проводил раненого взглядом. – Вы все знакомы с нашими обычаями. Я имею право на поединок!»
«Что?» – Серхес явно этого не ожидал.
«Поединок! Поединок!» – на разные голоса завопили, заревели и зарычали драконы.
Ответный рев черного дракона содержал одни эмоции – нормально говорить Серхес не мог, его переполняли чувства. Его родственники, члены клана, попытались пробраться поближе, своими телами и распахнутыми крыльями заслоняя главу клана от нападения. Со стороны Хуррака точно так же стали сбиваться в группу те, кто прилетел с ним. Драконы других кланов поспешили либо опуститься на скалы, либо присоединиться к той или иной группе, дабы принять участие в судебном поединке. Шаманы всех кланов торопливо перебирались повыше, чтобы было удобнее следить за схваткой.
Судебный поединок состоял из двух частей: групповой схватки, когда клан шел на клан, и личной, когда сходились два вождя. Целью групповой схватки было не допустить их встречи. Тут в ход шли тычки, обманные маневры, угрозы, попытки сбить противника на землю. Можно было выдохнуть пламя, но нельзя было кусаться и рвать врага когтями. Здесь были все против всех, но вожди, как правило, не участвовали в этом бою, приберегая силы. Выбившиеся из сил драконы должны были сесть на землю сами – их не преследовали и тем более не убивали. Групповая схватка продолжалась до тех пор, пока в небе не оставались только драконы клана-победителя. Самой опасной травмой в таком бою был ушиб при чересчур жесткой посадке.
Но если вожди все-таки сходились, все остальные драконы были обязаны немедленно сесть на землю и не вмешиваться. Тут уж битва шла до тех пор, пока один из противников не запросит пощады.
Так должно было быть и в этот раз, но Хуррак не стал прятаться за спинами своих родичей, ожидая, пока ему расчистят дорогу к противнику. Сложив гребень, чтобы уменьшить сопротивление встречным потокам воздуха, он ринулся в сторону, по широкой дуге облетая драконов. Несколько бойцов Золотой Реки устремились за ним в погоню, чтобы постараться отогнать подальше, но, сложив крылья, Хуррак рыбкой нырнул в щель между скалами. Не решившись последовать за ним, преследователи отстали, делая крюк. Выиграв несколько секунд и клочок чистого неба над головой, вождь рванулся вверх.
Рядом захлопали крылья. Халлох! Малолетний предатель, про которого ходили слухи, что он уже пытался «жениться» на якобы дочери вождя. Вообще-то такое иногда случалось, но в жилах Хуррака текло несколько капель человеческой крови, а люди совсем не так относились к подобным «ошибкам». Тем более если речь касалась родного сына. Рыкнув, Хуррак выдохнул сгусток пламени, и, уворачиваясь от огня, молодой насильник закувыркался, теряя высоту. Его истошный вопль был перекрыт ревом зрителей – большинство драконов других кланов уже давно заняли места в «зрительном зале». И лишь несколько кружило поодаль, исполняя обязанности судей. Один судья устремился наперехват, поймал упавшего за кончик крыла зубами и помог опуститься на камни без особого вреда для здоровья. Летательная перепонка была пробита и порвана челюстями спасителя, но это лучше, чем перелом позвоночника от удара о камни.
Расправившись с противником, Хуррак опять ринулся на сближение с Серхесом. Ему попытались преградить путь. Одного он шлепнул крылом по морде, другого боднул макушкой в брюхо. Дракон получил такой удар, что от неожиданности выпустил весь воздух из воздушных мешков и был вынужден снизиться, садясь на скалу. Второй дракон кинулся догонять вожака, но тот уже проводил маневр, уклоняясь от третьего бойца Золотой Реки. Тот лег на крыло – и в него на полном ходу врезался первый преследователь. Перепутавшись крыльями, лапами и хвостами, два бойца еле-еле смогли выровнять полет, но потеряли высоту. Этим воспользовался Ррыэх, который несколькими шлепками крыльев по головам заставил обоих ретироваться. Правда, и ему вскоре пришлось отступить, когда на него напали сразу два бойца из клана противника.
