— ВСЕМ СТОЯТЬ! — в третий раз прозвучал глухой голос. — ЭТО ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! В СЛЕДУЮЩИЙ МИГ…
Мои глаза не увидели, что произошло, — как раз в этот момент Ларт со мной на плече выскочил в залитый ночной темнотой коридор и помчался прочь. Но горячая волна, смешанная с особым, знакомым каждому чародею «запахом» магии, долетела до меня вместе с грохотом, сотрясшим стены.
Парень с мечом (тот по-прежнему горел бело-голубым огнем, но уже неравномерно и чадя, словно свечка) нагнал Ларта на первом же повороте.
— Быстрее! — выдохнул тот. — Кажется…
— Влетит, — коротко отрубил несущий меня будущий боевой маг, и я дернулся у него на плече:
— Пусти! Я сам…
— Потом! — меня крепче прижали к себе и запрыгали через три ступеньки вверх.
Судя по всему, кладовка, где мы «встретились», находилась в подвале, потому что еще три ведущих вверх лестничных пролета пришлось одолеть моим неожиданным спасителям, прежде чем, пробежав по широкому просторному холлу, они выскочили через узкий коридор на вольный воздух.
У дверей маячили две фигуры.
— Что-то вы долго, ребята, — произнесла знакомым голосом та, что была повыше и покрепче сложением. — Бегом! Ты, — это относилось к спутнику, — заметаешь следы и прикрываешь нас!
Болтаться на чьем-то плече, как куль с мукой, в присутствии самого Оммера-Полукровки было унизительно, и я опять дернулся:
— Пусти! — но Ларт лишь прижал меня локтем и прибавил ходу.
По счастью, бежать оказалось недалеко. Я не рассмотрел окружавшие нас здания — вися вниз головой, это трудно сделать! — но понял, что мы пересекли открытое пространство, чем-то похожее на плац для занятия фехтованием, после чего завернули за угол и буквально через десяток шагов ворвались в распахнутые двери небольшой башенки, притулившейся к боку массивного здания Академии.
Это потом мне стало известно, что многие преподаватели Академии живут в таких башенках на ее территории. И лишь некоторые оригиналы селятся в городе или вообще за его пределами.
Башенка Оммера оказалась четырехэтажной, подобно башне моего хозяина, в ней имелась одна-единственная лестница, а на каждом этаже находилась всего одна комната, разделенная перегородками на несколько частей. Внизу располагались кухня и кладовые, второй этаж занимали спальни учеников, третий — лаборатория, на самом верху обитал Оммер. Именно туда, в просторную комнату, разделенную шкафами на «гостиную» и «спальню», меня и приволокли, свалив, как куль, на кушетку у окна.
В «гостиной» сразу стало тесно — два парня (третий, прикрывавший нас, остался стоять на лестнице) и сам Оммер столпились возле меня.
— А его-то зачем притащили? — скривился Полукровка. — Я вам дал четкие инструкции…
— Произошла ошибка, учитель. — Ларт, бледный до синевы и тяжело дышащий, прислонился к стене. — Его там не было…
— Не может этого быть! Я почувствовал… Да что там! Больше чем уверен, что артефакт там был!
— Его не было, учитель! Не знаю, почему «поисковик» дал вам такое направление, но его там не было! — с тихим надрывом воскликнул Ларт. — Я знаю. Я… все осмотрел…
— Тогда почему ты притащил его? — последовал кивок в мою сторону. — Тебя посылали за артефактом, а не за… слизняком!
Я зажмурился, и это простое движение тут же отозвалось болью в животе.
— А вы посмотрите на его шею, учитель, — промолвил Ларт, все еще силясь восстановить дыхание. — Сомневаюсь, что Совет давал разрешение на проведение опытов над людьми!
Оммеру хватило одного взгляда, чтобы все понять.
— Так. — Он повелительно повел рукой и кивнул Ларту: — Ты — отдыхать. Вы двое — на вахту внизу. А с тобой я займусь… Давай сюда горло!
Комната опустела за считаные мгновения. Я с усилием выпрямился и запрокинул голову.
Оммер возился долго. Несколько минут он то щупал ошейник, то принимался водить у меня перед лицом растопыренными пальцами, что-то шепча, то ненадолго замирал, прикрыв глаза и уйдя в себя. Наконец в ошейнике что-то щелкнуло, и в следующий миг обе половинки упали мне на колени. Они слабо светились зеленоватым пульсирующим светом.
— Вот так. — Наконец маг опустил руки, позволив им безвольно упасть на колени. — Сложная штучка. В него было встроено мощное заклинание подчинения, ломающее волю. Тебе повезло, что ты носил на себе это всего несколько часов. Еще некоторое время будешь ощущать слабость, но потом все пройдет.
— Пожалуйста, — я поднял голову, — помогите мне! Магистр Бэрг меня убьет…
— Да зачем ты ему нужен, — отмахнулся Оммер, садясь на стул напротив. — Простой слуга… Если бы ты только знал, какие силы приведены в действие… И надо же такому случиться, — вдруг воскликнул он, — второй раз такая ошибка. И второй раз ты оказываешься рядом! Тьфу ты!
— Простите, не понял. — Я выпрямился.
— А ты сам не помнишь, как мы повстречались в первый раз?
— Оммер, — сквозь зубы процедил король.
Сопровождающий его маг взмахнул рукой — и волна холодного воздуха отмела пламя от прикрученного к столбу, почти потерявшего от страха рассудок юноши. Дрова погасли, и рыцари короля смогли подойти и снять осужденного с костра…
— Вы вернули мне жизнь, — прошептали губы. — Спасибо.
— Да при чем тут это? — отмахнулся Оммер с видом человека, который только что потерял надежду на спасение. — Если бы ты знал всю правду…
— Я знаю. Его величеству королю Богару Справедливому захотелось совершить добрый поступок, чтобы так отметить рождение долгожданного наследника…
— Это только одна сторона медали, — вздохнул Оммер. — Что мешало королю совершить этот поступок где-нибудь в другом месте? Ты не подумал, почему он оказался возле Ташира?
— Почему? — послушно спросил мага.
— Потому, что так захотел я! Я настоял на том, чтобы король с несколькими верными людьми сорвался с места и помчался среди ночи в этот город… Опоздай мы на несколько минут… У меня не было права не успеть! И знаешь, какое я почувствовал разочарование, когда понял, что мы зря проделали такой огромный путь?
— Зря? — теперь пришел мой черед задыхаться, как некогда Ларту.
— Да, зря! Потому, что возле стен Ташира мы оказались вовсе не из-за тебя, жалкий ты слизняк! Нужно было его величеству вмешиваться… Мы искали… тебе не понять…
— Артефакт?
Полукровка одарил меня холодным прищуром своих и без того узких глаз.
— Артефакт, — медленно произнес он. — Последнее творение знаменитого гения Мио Мирона Зачинщика Пятого… Помнится, я как-то рассказывал тебе о нем?.. Все его изделия известны наперечет. И подавляющее большинство уничтожено в войне с демонами. Артефакт, чтобы ты знал, вещица одноразовая… Мио Мирон покинул Академию за несколько лет до того, как началась война с медианами, и с тех пор о нем ничего не известно. Но мы надеялись… Искали… И вот в ту ночь «поисковик» подал сигнал — в Ташире обнаружился один из артефактов, созданных гением. Я убедил короля отправиться туда… Остальное ты знаешь.
