Он взмахнул рукой, и остальные всадники повернули коней прочь. Буян и Гаральд ждали до тех пор, пока один из отъезжавших не свистнул им. Тогда они повернули коней, в один прыжок соскочили с крыльца и галопом присоединились к остальным. Только однажды приостановился гусляр — из-за деревьев, что стояли у самого края огромного Кощеева сада, выскочила фигурка. Буян подсадил человека на спину жеребца позади себя и помчался догонять остальных.
Пять всадников пятью разными дорогами скакали по саду. Каждый припал к гриве своего коня, погоняя его и то и дело прислушиваясь.
Сидящий за спиной у Буяна раб — из своего имени он помнил только половину — Слав — вдруг потормошил гусляра.
— Эй, погоди, друже! — позвал он. Буян обернулся на скаку:
— Погоня? Гаральд?
Тяжеловооруженный рыцарь мог отстать из-за веса своих доспехов. Но Слав покачал головой:
— Не то. Осади!
— Сбегаешь? — спросил Буян. — Или ты думаешь, что сможешь их один задержать?
Я не думаю, а возьми левее, к оврагу, где дерева повыше!
Чуть в стороне и правда возвышались кроны деревьев таких высоких, что и сосны в Мещере показались бы подле них корослыми. Трудно себе было представить, что под их развесистыми кронами есть нечто важное, но Буян безропотно натянул повод. Он даже не подумал ни на миг, что беглый раб может привести его в засаду.
Высокие стволы закрывали узкую, похожую на овраг поляну. До нее пришлось пробираться чуть ли не шагом, бережа ноги коня от валежника, а лица — от хлещущих по глазам ветвей.
Поляна раскинулась перед ними неожиданно — только чуть развиднелось впереди, как они оказались на покатом склоне низкого оврага. Ширина его была такова, что внутри могли уместиться все лошади и оставалось бы место для костра. Высокая непримятая трава скрывала дно оврага.
Золотистый жеребец замер на краю, сторожко вытягивая шею и прядая ушами.
— Здесь тайник али ход подземный? — шепнул Буян Славу,
— Все не то ты мыслишь, друг. — Беглый раб вытянулся, осматриваясь. — Правь-ка к тому краю да смотри коню под ноги, не прогляди!
Гусляр всадил каблуки в бока жеребцу, и тот, задирая голову, словно в воду, вошел в овраг. Свесившись, Буян напряженно всматривался в траву, что колыхалась, достигая груди его вы-соконогого скакуна.
Вдруг под копытами что-то блеснуло. Буян так резко осадил жеребца, что тот взвился на дыбы.
— Змея!
Но Слав прыгнул наземь и бросился в траву:
— Нашли!
Присев, он осторожно разгреб руками заросли травы, открыв неприметный родничок. Вода отвоевала себе ямку меж корней травы; на дне ее, как сердечко ребенка, бился ключ, и тонкая струйка бежала прочь, пропадая в траве.
Слав закрыл ее руками.
— Видал ли? — обратился он к Буяну. — Место припомни! Это и есть исток живой воды. Потом она в сад Кощея течет, К тому руслу он стражу отправит непременно, а про сие место, знать, и ему не ведомо. Так что, как вернемся, сюда править надобно будет. Здесь вернее!
ГЛАВА 13
Когда Буян с сидящим у него за спиной Славом выехали по голосам на место встречи, там уже собрались все остальные. Гаральд злился и горячил коня.
— И долго же вас ждать пришлось! — напустился он на подъехавших. — Мы уж думали, что вас Кощей догнал!.. Где вы так задержались?
Остальные притворились, что не замечают волнения рыцаря. Пропустив мимо ушей его едкие замечания, Буян поравнялся с прочими.
— Погони не было? — спросил он.
— За мной было погнались собаки неверные, — сознался Синдбад. — Ну, пришлось их проучить…
Тороки морехода слишком сильно оттопыривались, сквозь ткань проглядывал бок кувшина, и Буян только покачал головой.
— Не тебе б надо было учить их, а им — тебя, — изрек он. — Зря ты рисковал, задерживался! Погибнуть мог ни за что!.. А побрякушки жизни не стоят!
— Много ты разумеешь в морской жизни! — обиделся Синдбад. — Мне же после похода придется с командой рассчитываться, а чем я им платить буду? Сказками о том, что мы, дескать, чуть мир не спасли?
— А ты не приметил, Буян? — улыбнулся Мечислав,—Он отовсюду, где мы ни были, ухитрялся что-то да приволочь! Даже из замка Морины… Он мне золотые украшения и кубки показывал.
Буян от неожиданности не находил слов, но его пыл остудил Слав, шепнув ему на ухо:
— Все мы хороши! У Кощея Синдбад только золото украл, а мы готовимся воду живую спереть. Вся разница!
Упоминание о живой воде успокоило гусляра. Он коротко поведал спутникам, что Слав указал ему на исток живой воды, где ее можно взять, обойдя стражу. Оставалось лишь добыть Чару и сделать дело, но сперва следовало подумать о том, как бы оторваться от погони — в том, что она будет, не сомневался никто.
Остров оказался больше, чем ожидали путешественники. Они нарочно повернули в сторону, противоположную той, которой приехали к Кощею. День кончился, а они еще даже не спустились с плато, на котором высился замок колдуна. Впереди в предзакатных сумерках вставали новые горы. Вечером они казались неприступны и опасны.
Такими же они оставались и наутро, когда отряд тронулся в путь. Вскоре после полудня перед ними встали стены камня, заросшие зеленью сверху донизу. Прозрачные струи водопадов сверкали средь вьющихся стеблей, мягкая трава покорно ложилась под копыта лошадей. В листве щебетали птицы, воздух был напоен ароматами цветов и жужжанием пчел. Всем не-о вспомнился остров Морины, и всадники ехали, насто-ожившись. Встретив поворот, они останавливались, высылали вперед дозорного и лишь потом ехали дальше.
Но все было покойно и тихо, и, кроме птиц, никто не тревожил всадников.
Всмотревшись на лес, всадники при первой же возможности позволили лошадям расправить крылья. Слав, что ехал за спиной Буяна, чуть не закричал от удивления, когда жеребцы взмыли в небо.
После полумрака и духоты земли в небе дышалось легче. Джунгли зеленым океаном остались внизу — лишь самые высокие деревья чуть касались ветками копыт коней, когда они неспешно плыли меж узких ущелий, что иногда вдруг раздавались в стороны, открывая долины, где текли реки, а в причудливых изгибах каменных террас пытливый взор мог найти остатки древних поселений. Но никого, кроме зверей и птиц, не встречали всадники до самого вечера. Остров словно вымер.
До заката кони не спускались на землю. Порой то один, то другой всадник поднимался чуть выше, осмотреться, но везде было одно и то же — заросшие лесом горы, из которых кое-где, как зубы дракона, торчали скалы, долины с реками и ущелья.
Когда солнце наполовину ушло за окоем, а над головами появились первые нетерпеливые звезды, всадники устроили привал. Под кронами деревьев, что приняли их на ночлег, было уже темно, поэтому все сперва занялись костром и заговорили уже при его свете.
