— Воды, — не глядя на рыцаря, приказал Буян.
Гаральд кивнул, не сводя глаз с девушки. Он ждал всего, но не этого. Послушно поднявшись, рыцарь стал спускаться вниз.
— Будь осторожен, — донеслось до него сзади.
С досады Гаральд скрежетнул зубами и с силой вонзил меч в сыпучую землю. Навстречу ему уже лез Мечислав. — Что там у вас? — спросил он.
— Девушка прикована к скале, — сухо объяснил Гаральд. — Буян остался с нею… Ее надо привести в чувство…
— Сначала ее надо оттуда снять, — услышал его слова Властимир и вставил слово,—да расспросить, что случилось… Может, это не наше дело?
Гаральд только досадливо махнул рукой и молча достал свою походную флягу.
Когда он поднялся на площадку, Буян уже освободил девушку от цепей. Гусляр молча принял флягу из рук рыцаря и смочил сухие, плотно сжатые губы девушки и горячий лоб. Она тихо застонала и пошевелилась,
— Приходит в себя, — шепнул гусляр, — Помоги мне! Вскинув ее на руки, он решительно направился вниз, и Гаральду пришлось поддерживать его за локоть.
Спасенную положили на плащ у воды, и гусляр попытался напоить ее. Девушка несколько раз глотнула, потом вдруг закашлялась. Она мелко дрожала, и Буян приобнял ее, согревая. От этого она окончательно пришла в себя и открыла глаза. В первый миг личико ее, совсем детское, исказил ужас, и она отпрянула с криком, но потом разглядела окружающих ее людей и спросила с явным удивлением:
— Как, разве вы не джинны?
— А кто это такие? — немедленно откликнулся Буян. Его вопрос успокоил девушку.
— Вы не джинны? — Она попыталась сесть. — Но кто же вы?
— Люди, самые обычные люди, — приветливо ответил Буян, незаметно толкая решившего было возразить Гаральда. — Просто ехали мимо, да и заприметили тебя… Кто ты и что тут делаешь?
— Умоляю вас, — девушка вдруг распростерлась перед ними ниц, — уезжайте отсюда, не мешайте!
— Конечно, раз здесь опасно. — Буян встал и захотел было поднять девушку, но та стала отбиваться. — Чего ты?
— Бросьте меня здесь! — воскликнула она. — Бросьте, спасайтесь сами! Иначе все погибнут!
— Ты с кем-то нас путаешь или с ума сошла, — уверенно сказал гусляр. — Почему все должны погибать, скажи на милость?
— Потому что я жертва!
Девушка гордо выпрямилась, расправила плечи и изящным движением отбросила назад длинные волосы, которые покрыли ей всю спину. Она поправила повязку на бедрах, привела небрежным жестом в порядок свои украшения и горделиво сделала шаг к застывшему Буяну.
— Ну как, хороша? — зазывно спросила она.
Девушка и правда преобразилась — она была привлекательна и соблазнительна настолько, что Мечислав, когда незнакомка посмотрела на него, покраснел и потупился. В ней было что-то такое, что заставляло людей бросаться ей в ноги… И это была красота, которая должна была еще расцвести…
— Хороша, — вздохнул гусляр, невольно сравнивая ее с Прогневой, которая была на нее чем-то похожа, особенно в гневе. — Только я, однако, понять не могу…
— А тут и понимать нечего. — Девушка пожала точеными плечами. — Если я понравлюсь джинну, он возьмет меня в жены и перестанет летать в наш город и жечь его. Если же нет, он отдаст меня кому-нибудь, а сам возьмет другую девушку… Так бывало уже восемь раз, я девятая.
— И надеешься, что не будет десятой? — спросил ее молчавший все это время Властимир.
— Я самая красивая, — уверенно ответила девушка. — За меня сватались уже тридцать раз, и все из других городов, потому что в нашем для меня не нашлось подходящего жениха.
Она вскинула голову и прошлась перед мужчинами, поводя бедрами и заигрывая с ними. Мечислав, на которого она поглядывала чаще прочих, смущенно отворачивался, а девушка, видя его явное замешательство, откровенно кокетничала.
Вдруг налетел порыв ветра. Люди не обратили на него внимания, но жеребцы разом вскинули головы и заржали, топоча копытами.
Девушка мельком глянула в ту сторону и вдруг переменилась в лице. Самоуверенности и кокетства как не бывало, с испуганным криком она бросилась к Буяну и Гаральду и спряталась между ними.
— Это джинн! Джинн! — вскрикивала она. — Спасите меня!
— Но ведь ты сама его желала, — напомнил ей гусляр.
— Он убьет меня и вас, если увидит вместе! Спасите меня!
— Что будем делать? — спросил Гаральд.
Ответа он не получил — небо разом потемнело от тучи, что вынырнула откуда-то сбоку и накрыла озеро, заросли и холм. Лошади зафыркали от резкого запаха, а Гаральд опять неистово перекрестился:
— Сера! Сам сатана!
— Еще один? — огрызнулся Буян. — Их что, целая дружина по свету бродит?
Рыцарь оставил его слова без ответа — к нему жалась девушка, тонко и испуганно вскрикивая. Пошире расставив ноги для опоры на сильном ветру, Гаральд поудобнее перехватил меч, воинственно оглядываясь по сторонам. Потом быстро перевернул меч рукоятью вверх и поцеловал ее основание.
— Святой Леонард, помоги мне в борьбе с нечистью! — шепнул он.
— Этот скаженный собирается драться, — догадался Буян. — А запашок вроде знаком? Как, княже?
— Змей, — уверенно ответил тот— Или его хозяева…
— А может, еще один слуга светлых Агов? — предположил гусляр. — Их по свету знаешь сколько напущено! Не сосчитать…
Больше они не успели сказать ни слова — из недр тучи послышался громкий рев, постепенно перешедший в хохот:
— Ого-го! Сколько тут мне наготовили всего! И поесть есть что, и с кем поразвлечься! Идите-ка ко мне!
Тьма сгустилась, постепенно превратившись в фигуру огромного человека, покрытого облезлой шкурой. Крючковатый нос нависал над широкими губами, из которых при каждом слове высовывались клыки. Глаза горели как угли, руки и ноги напоминали лапы зверей. Кроме лохматой грязной свалявшейся клочьями шерсти, на существе ничего не было, только на одной лапе тускло поблескивал браслет. Джинн ступил на холм и протянул руку, чтобы сразу забрать и девушку, все еще цеплявшуюся за рыцаря, и самого Гаральда.
— Вреда от него, конечно, больше, чем пользы, но бросать его так не след, — вдруг решительно молвил Буян и опрометью бросился к своему коню. — Мечислав, следи за князем!
— А ты? — крикнул вдогон юноша.
Но гусляр уже вскочил в седло, подхватил повод рыцарского жеребца и устремился на Гаральда. Услышав топот копыт, тот на миг обернулся, и Буян подал ему повод:
— В седло, живо!
— Я не трус! — сверкнул глазами рыцарь, опуская забрало шлема.
— Глупец! С ним одному не справиться! Джинн внимательно следил за ними.
