Отговорить его не удалось — он собрал оружие и вещи и приторочил их к седлу Мечиславова коня. Оставалось только уговориться с матросами, что они будут ждать их здесь тридцать дней, а потом начнут поиски — если славяне и Синдбад не объявятся раньше.
Густой лес сразу скрыл от всадников пляж и корабль у берега. Кони с хрустом ломали частый подрост — молодые деревца, кусты и высокую траву. Стволы дерев обросли лианами так густо, что порой их не было видно ча зеленым ковром. Здесь царили полумрак и духота, приходилось то и дело останавливаться, прорубая ход.
Заночевали они на берегу реки, текущей с вершины невысокой горы. Дальний берег ее был покрыт таким густым лесом, что никто не хотел туда соваться без нужды, а потому наутро всадники пустились в путь вдоль берега реки, следуя вверх по течению.
Путь вверх казался легким только поначалу — до первого водопада, когда путникам преградила дорогу каменная стена. Синдбад стал очищать стену от опутавшей ее травы. К нему присоединились Мечислав и Гаральд, но скоро они отступились.
— Что там? — подскакал Буян.
— Правы были матросы, — задумчиво сказал Синдбад. — Здесь есть люди. И я не знаю какие!
Он указал на стену, и гусляр увидел, что она сложена из каменных плит размером с половину лошади каждая. Их грани были отшлифованы и наверняка когда-то блестели. На них до сих пор сохранились какие-то знаки — фигуры воинов с перьями на головах и совсем крошечные рисунки зверей и чудовищ. Рисунки были старые, камни кое-где раскололись, некоторые знаки стерлись.
— Люди здесь были, — поправил гусляр, — давно, когда и земель наших не было, а на месте Багдада была деревенька крохотная.
Но хоть и воспряли все духом оттого, что не придется им повстречаться с теми, кто высек эти знаки на камнях, легче никому не стало — стена перегораживала путь наверх. Она тянулась в зарослях, опоясывая весь склон. Понадобилось бы много дней для того, чтобы сыскать подходящее место для подъема.
— Эй, а кони наши на что? — промолвил Мечислав, меряя глазом высоту горы. — В един миг домчат!
Он первым бросился к своему коню и с седла протянул руку Синдбаду, помогая влезть и устроиться за спиной. Чтобы Облак Властимира не ошибся, к князю подсел Гаральд. Один за другим кони разбегались на коротком уступе перед стеной и взлетали.
Водопад обдавал их мелкими холодными брызгами, в которых искрилось солнце. Легко, как птицы, жеребцы закружили над рекой, сливая победное ржание с грохотом и ревом водопада, а потом устремились ввысь.
Гора словно присела, испуганная, — так быстро взмыли кони над ее вершиной. Там оказалась равнина, поросшая кустарником. Река проложила себе русло меж огромных валунов, что были разбросаны повсюду. Там, где не росла трава, земля напоминала камень — копыта коней звенели на ней, рождая звонкое эхо. Равнина простиралась вперед, сколько хватало глаз, а далеко на горизонте поднимались еще одни горы.
— Если Кощей и живет на этом острове, то только там, — сказал Буян, указывая вперед. — Яга сказывала — три горы надобно одолеть, чтоб в его терем попасть. Одна только что позади осталась.
— Да и то самая легкая, — поддержал его Мечислав. — Если это так, то больше уж кони нам не помогут — не бывало такого, чтобы одна преграда дважды на пути вставала. Во второй раз что-то иное от нас остров потребует!
Река бежала от дальних гор, а потому, не споря, все сразу двинулись вверх по течению, уверенные, что она выведет куда нужно.
Но проскакали всадники всего лишь более версты, как впереди послышался топот и гром. Закачались верхушки кустов и деревьев вдоль реки, закричали испуганно птицы. И показалась вдали будто живая гора — приближалась она к людям так быстро, что не успели бы они от нее скрыться, даже если бы и захотели.
Остановились они и увидели, что прямо на них несется всадник огромного роста. Конь под ним был высотой не менее десяти саженей — с одного маха перескакивает через деревья, валуны, как камешки, перешагивает, хвостом пыль поднимает, гривой полнеба закрывает.
Увидев огромного всадника, Синдбад одним прыжком оказался на земле и бросился прочь с криком:
— Спасайтесь, кто может!
— Что случилось? — позвал его Буян.
— Вы еще не знаете, что нам готовит Аллах! — закричал мореход из-за камней. — Это же человек из племени Ад
[35]
! По милости Аллаха они все погибли, но коли этот остался, значит, мы у самого конца земли. Нет нам от него спасения! Бегите скорее, пока целы!
Но было уже поздно — всадник заметил чужаков. Засмеялся он так, что задрожали горы вокруг, и поскакал к ним. Проехал он совсем немного, как увидели все, что это женшина огромного роста.
Женщина была высока, как любая волотка-богатырка. Она была в доспехе на манер хазарского — кожаная куртка с нашитыми костяными и железными бляхами, поверх доспеха — богато расшитый халат. Половину лица закрывал шлем, из-под которого выбивались длинные толстые косы, увешанные золотыми бляхами. На груди блестело золотое ожерелье.
Подскакав, волотка выхватила копье из-за плеча и, играя им, закричала:
— Вы нарушили границу без разрешения, чужеземцы! Готовьтесь к смерти!
Поднятое ею копье могло пробить сразу и коня и всадника, а потому славяне заволновались.
— Как же можно людей смерти предавать, даже не выслушав? — возмутился Мечислав, — Погоди, дай нам сказать…
— Не стоит! — остановил его Буян. — С такими по-иному надо.
Но не успел он и слова сказать, как волотка сама осадила коня и наклонилась вперед, отведя копье. Видно было, что она рассматривает приезжих с крайним удивлением.
— Да не простые смертные! — наконец протянула она разочарованно.—Даже жаль на вас силы тратить…
И она вонзила копье в землю.
Славяне заметили ее жест и обрадовались. Не успел кто-нибудь из них выехать и рассказать ей, кто они и куда едут, как она небрежным жестом скинула рукавицу, встряхнула ее, и оттуда выпал орел. Замахав крыльями, он с клекотом взлетел и сел на подставленную волоткой руку. Она скинула его с руки, и орел взвился ввысь. Славяне запрокинули головы, следя за ним.
— Ой, и здоров! — ахнул Буян. — Княже, она орла выпустила. — Не на нас ли? — откликнулся Властимир.
Гусляр не ответил. Как раз в этот миг орел, взмахнув крыльями последний раз, с клекотом устремился вниз. Властимир услышал свист, как будто Соловей Разбойник налетел. Облак еле увернулся — только ветром потянуло, а промахнувшийся орел взмыл для второго броска.
