Стоп-стоп! А не в этом ли причина? Может быть, мэтр Куббик как раз и был опасен для злоумышленников? Он же говорил, что готов вернуться в любую минуту, — значит, я рассуждаю правильно! Все дело в том, что я чего-то не знаю, не помню, не слышал… А кто, кроме моего начальника, может быть в курсе всех событий? Только градоправитель!
— Дяденька…
— А!
Не знаю, почему не ткнул в низкую тень мечом, а ведь рука уже начала замах.
— Ты что тут делаешь?
— Дяденька некромансер, а можно я с вами посижу?
— Чего?
Мне оставалось только хлопать глазами, глядя на сжавшуюся в комочек, зябко кутающуюся в рогожу Динку. Из складок серой тряпки, которой разве что ноги не вытирали, торчала только встрепанная со сна светлая макушка. Лихорадочным огнем горели глаза.
— Можно я с вами… — робко промолвила девочка.
— Ты что?
— Не спится… Душно! И стра-а-а-ашно…
— Тут еще страшнее.
Словно подтверждая мои слова, в будке глухо рыкнул цепной кобель.
— Не-а. — Макушка качнулась туда-сюда. — С вами не страшно! У вас вон штука какая блестючая!
Это она про амулет, который носит всякий уважающий себя некромант? Ну блестит. Но волшебной силы в нем не так много — это отличительный знак гильдии, его вручают всем, кто официально окончил Колледж и имеет право работать по специальности. Единственное встроенное в него заклинание — заклятье идентификации, чтобы самозванец или самоучка не мог взять чужой амулет и притвориться дипломированным специалистом.
— А потрогать можно? — Детские ручонки тянулись именно к этому амулету.
— Только с шеи не снимай, ладно?
Согнувшись в три погибели, дождался, пока мой индивидуальный знак не поцапают как следует давно немытые ладошки.
— Посмотрела? А теперь иди домой.
— Не-а, я с вами. И мне совсем не холодно!
В доказательство девочка совсем завернулась в свою рогожку — только нос торчал и глазки блестели. Волочить ее в дом? А как же засада? Мелькнула подленькая мыслишка подманить нежить на живца…
— Хорошо, посиди. Но только, чур, как скажу, мигом побежишь в дом. Поняла?
— Поняла. — Динка вздохнула так счастливо, прижимаясь к моему боку, что я поневоле чуть не растаял. Нет, это не какие-то там отцовские чувства — рано мне о семье думать! Но все равно такое доверие умиляет…
Так, спокойно. Сидим и думаем дальше. Полгода назад градоправитель уехал из замка графов Байт и поселился в городской библиотеке. Там, кроме книг, есть архивы… Мэтр Куббик рассказывал о том, что его предшественник собирал местные легенды и записывал их. Они могут храниться там. А что, если в этом вся суть? Что, если нужная информация таится именно в старых записях? И кто-то, опасаясь огласки, пытается ликвидировать или устранить всех, имеющих возможность случайно открыть тайну?
Значит, надо искать старые рукописи? В них все дело? А что там может быть? Очередная «История Холодного Камня»? Информация о зарытых сокровищах? Летописание звездичей? Странное, кстати сказать, название для народа! Обычно племена получают имена по местности, где живут: боричи или дебряне — в борах или дебрях, поляне и лужане — в полях, поморяне — на берегу моря, мошане — возле моховых болот, пригоряне, селятся в предгорьях. А тут звездичи… Они что, как-то были связаны со звездами? Бред полный!
Словно подтверждая это, совсем близко раздался очень странный звук.
Я вскочил, хватаясь за меч.
— Ой!
Динка. Девчонка успела пригреться и задремать, и мой рывок ее разбудил.
— Что это?
— Быстро в дом!
— Нет, я хочу…
Звук повторился. Это было нечто похожее на вопль и рев одновременно, переходящий в такой жуткий стон, что даже у меня волосы зашевелились на голове.
Она!
Не тратя времени, подхватил девочку под мышку и забросил ее внутрь, в духоту сеней, успев услышать возмущенное вяканье, прежде чем захлопнул дверь. Пальцы сомкнулись на рукояти меча. Странно, но нежитью не пахло. То есть я совсем ничего не чувствовал. Зато очень хорошо слышал, как что-то приближается именно со стороны примыкающей к забору клети.
Чеснок должен был отпугнуть нежить, но тварь, которая надвигалась с той стороны, нежитью не была. Она лишь расчихалась самым натуральным образом, что дало мне пару секунд. Во всяком случае, незваная гостья еще чихала и кашляла, когда я, использовав как ступеньку недостроенную поленницу дров, взобрался на крышу клети и…
Вытаращился на существо, которое ну никоим образом не должно было тут находиться в это время.
Самая обычная старушка, согнувшись в три погибели, чихала так яростно, что захотелось придержать ей голову — вдруг оторвется. Прочихавшись, бабка задрала головенку и стала озираться по сторонам. На меня уставилась пара глаз.
— Хорошая погода, не правда ли? — брякнул я.
— Это ты тут, висельник, дрянь всякую насыпал?
— Я.
— Это кто ж тебя подучил, поганец такой? — зашлась в визге старуха, потрясая клюкой. — Это какая же сволочь надоумила так над стариками-то изгаляться? Это кому я сейчас руки-ноги оборву? Слезай, гад такой! Сам слезай, а то хуже будет!
— Не слезу, — воинственно заявил я, — пока вы не объясните, что здесь делаете в такую пору!
Кто-то скажет: «Дурак и идиот! С потусторонними существами не разговаривают! Одно слово — и ты погиб!» Но меня уже несло.
— В такую пору, между прочим, приличные люди дома сидят, на печке свои старые мощи греют, а не шастают под чужими заборами и не суют носы во всякие там подозрительные щели! А ну, живо сознавайся, старая, чего ты тут ищешь! Только не ври, что с гулянки возвращаешься и ключи забыла!
— Не твое дело, молокосос!
— Как раз очень даже мое! Видите ли, я на задании.
— И чего же тебе такого задали?
— Чего бы ни задали, я с этим справлюсь.
— Вот и иди отсюда!
— Я? Это вам стоит хорошенько подумать, на кой ляд вас сюда занесло!
— Буду я тут еще перед всякой мелюзгой отчитываться!
— Но-но! Я, между прочим, не мелюзга, а некромант при исполнении!
— Ой! — Бабка зайчиком отскочила в сторонку. — А не ведьмак?
— Неа. Амулет показать?
— И так вижу… Слушай, касатик. — Подозрительная старуха мигом сменила гнев на милость, то есть угрозы сменились подлизыванием. — Мы же свои люди. Давай я с тебя бесплатно родовое проклятие сниму, а ты за это две минутки посмотришь в другую сторону, а?
— Нет на мне родового проклятия!
— Есть. Тебе оно не заметно, а я вижу! Умрешь ты молодым…
