— Кого?
— Лавина родила твоему брату сына! — В лоб ткнулись костяшки пальцев. — Ты что, не знал?.. Ах да, действительно не знал!.. Так вот, у тебя был племянник, наследник титула! А теперь его нет! И я перепишу завещание! Раз ты живой, то именно ты и получишь титул… Дети есть?
— Пока нет…
— Это плохо. — Граф крепко обнял меня за шею, дохнул в лицо несвежим запахом изо рта. — Это очень плохо. Ты уже не мальчик, пора подумать о наследниках… Но ничего! Думаешь, если твой старый отец уже несколько лет не выходит из своей комнаты, то он не в курсе последних новостей? Есть одна подходящая кандидатура! Девочке всего двадцать девять лет… Она не слишком красива, но зато у ее семейства огромные связи…
— И приданое? — пискнул придушенный я.
— А как же без этого? — захихикал старик. — Да еще и связи дорогого стоят! Просто удивительно, как такое сокровище до сих пор никто не откопал!
«Или, что вернее, ее уже откопали, и не раз, но предпочли зарыть «клад» обратно и бежать от него со всех ног!» — мелькнула мрачная мысль.
Граф пустился взахлеб обсуждать перспективы, которые принесет этот брак, — у невесты оказалась дальняя родня в королевском казначействе и даже среди цеховых мастеров. Последнее не могло не настораживать — значит, она не такая уж леди, как кажется.
Но главным сейчас было не это! Подумаешь, женитьба! Важнее иное: как так случилось, что меня перепутали с виконтом Дарином? Конечно, слабое зрение старика, ночная полутьма, разгоняемая единственной свечкой, плюс напряженное ожидание возвращения младшего сына — все это сыграло свою роль. Но все равно… Неужели мы настолько похожи? И даты… Лорд Дарин уехал двадцать пять лет назад. Мне двадцать три… Любой скажет: «Ага! Все сходится — год спустя он встретил твою мать, еще через год родился ты… Поздравляем!» Так-то оно так, если бы не одно «но»! Мой отец, как и моя мать, происходил из цеховых
[19]
мастеров. У меня имелась многочисленная родня именно по линии отца — мой дед, тетка и три отцовых брата. Двадцатилетнего графа ни один цеховой мастер не усыновил бы никогда — это не подброшенный на крыльцо грудной младенец! Так что извините! Оказаться наследником громкого титула было, конечно, заманчиво, но у меня и своих проблем хватало!
— Эй, ты меня совсем не слушаешь! — Острый локоть чувствительно саданул по почкам. — Вот олух! Тебе что, неинтересно?
— Очень интересно… э-э… папа, но… Есть одно обстоятельство… Понимаете, я как раз и хочу во всем разобраться… Кто убил виконта Ладиана на самом деле, кто во всем этом виноват…
— Так я ж тебе, дурню, об этом битый час толкую! — Мне еще раз постучали по лбу. — Все задумала эта стерва, младшая невестка! На что, интересно, она рассчитывала? Что после смерти мужа все отойдет ей? Дудки! Есть ты, мой сын! Ты наследник, а она…
— А как же лорд Анджелин Мас?
— А он-то тут при чем? — подозрительно прищурился старик.
— Как? Разве вам не говорили? Леди Гемма влюбилась в Анджелина Маса и стала добиваться его взаимности. Когда же этого не получилось, она решила его уничтожить…
— Удивил! Эта маленькая дрянь и не на такое способна! Правильно Анджелин ей дал от ворот поворот!
— Но у нее есть сообщник! Знаете, кто это? Приезжий некромант, тот, кого все знают под именем Дея Долла!
— Который на самом деле ее родной брат, — фыркнул старый граф. — Они были так уверены, что я глухой, что не стеснялись называть друг дружку братом и сестрой! Я всегда знал, что этот выскочка плохо повлияет на Ладиана! И вот, пожалуйста, оказался прав! Ну, сынок, чем еще удивишь старика отца?
А чем можно было его удивить? Кажется, он имел ответы совершенно на все вопросы… А ну-ка, проверим…
— А вы знаете, что сейчас задумала эта парочка?
— Очередную подлость, я полагаю! Оставь их в покое! Что бы они ни задумали, у них уже ничего не получится! Завтра же перепишу завещание на тебя — и пусть делают со мной все что угодно! Я смерти не боюсь и давно ожидаю встречи с курносой…
— Не скажите, — вырвалось у меня, — носик у нее очень даже ничего… И вовсе не курносый, а такой… миленький…
Рядом внезапно что-то шевельнулось — что-то, не относящееся к миру живых, — и я ощутил нежное прикосновение к щеке: «Спасибо, милый…» Губы сами собой сложились для ответного поцелуя.
— Ау! Есть кто дома? — Перед носом качнулись растопыренные пальцы. — Точно, пора тебя женить, Дарин! Или уже на примете имеется кто-то, кого я не знаю?
— Ну… э-э…
— Хи-хи-хи! Так и знал! — Довольный донельзя старик игриво погрозил узловатым пальцем и потер руки. — Не обманул отцовских ожиданий! Вы давно знакомы?
— Э-э… не очень.
— И не женаты?
— Не-э-эт…
— А она хоть ничего? Хорошенькая?
Кое-кто, кого живые не могут видеть, но иногда очень хорошо чувствуют, взволнованно затаила дыхание, и я отважно кивнул:
— Самая красивая из всех девушек в мире! И наверное, даже за его пределами!
«Ты тоже лучше всех…» — Еще один поцелуй был запечатлен на моей щеке.
— Познакомишь? — немедленно поинтересовался старый граф.
— Об-бязательно… — Я представил, как это будет выглядеть, и нервно хихикнул. — Только не сейчас! Потом… как-нибудь… Сначала… э-э… в общем, есть одно дело! Сначала я его сделаю, а уж потом… можно?
— Можно! Если она нравится тебе, сынок, мне она и подавно понравится! Свадьбу справим прямо тут…
Ой-й…
Надо было что-то делать, и как можно скорее, пока никто не поинтересовался именем моей предполагаемой невесты. Хотя почему «предполагаемой»? А что, если и правда… Нет, Смерть мне, конечно, нравится, но… не подумайте неправильно… то есть… ну в общем, надеюсь, понятно?
— Свадьба будет, папа, обязательно будет. И вы на ней станете почетным гостем, обещаю! — Ох, что такое я несу! — Только чуть попозже. Мы сначала хотим… ну, узнать друг друга получше. И потом есть же дело, ради которого я прибыл сюда! Я приехал тайно и пока не должен никому попадаться на глаза.
— Но уже попался, — прозорливо закончил мысль старый граф.
— Угу. И теперь мне…
— Понятно, сынок! Счас все будет!
С удивительным для своего возраста проворством мой «папаня» на цыпочках подбежал к двери и высунул из нее любопытный нос. Потом подмигнул, обернулся через плечо и мышкой выскользнул наружу.
Я присел на кровать, нервно сжимая и разжимая кулаки и машинально массируя правой рукой потерявшую чувствительность левую. На запястье и выше, до локтя, а дальше по всему плечу на бледной коже уже проступали синюшные пятна и багровые полосы. Именно в левое запястье и цапнул меня упырь. Сейчас длинные рукава туники скрывали приметы грядущего превращения, но, если судить по ним, мне осталось всего ничего. Эх, успеть бы довести дело до конца!
