— Бу-удь… бу-удь… — умчалось вдаль эхо.
— А то мне тут скучно! — продолжал болтать Карадор. — Грязно, мокро, липко и противно!
Проползавшее мимо существо, которое отличалось от шмяка болотного наличием панциря, подняло на стебельках два глаза и воззрилось на крикуна с явным осуждением. «Да, грязно! Да, мокро, — читалось в его взоре. — Да, райончик расположен на отшибе… Но я здесь живу!»
— Извините, — сказал ему эльф. — Но раньше я жил в другом месте. Там было немного э-э… почище!
Существо как-то двусмысленно покачало глазами на стебельках и поползло дальше, оставляя позади полосу слизи.
— Вот так всегда, — вслед ему высказался Карадор. — Сначала загадим все вокруг, а потом кричим, что живем на помойке.
Существо, похожее на шмяка, ничего ему не ответило — к тому времени оно уже скрылось за углом.
Внезапно Карадор буквально почувствовал, что он тут не один.
— Ну наконец-то! — воскликнул, пытаясь всплеснуть слипшимися руками. — Хоть одна живая душа! А то я уже соскучиться успел!.. Вы представляете, я…
Копье практически уперлось ему в нос, и эльф проглотил все слова, которые собирался сказать.
Подобравшись так незаметно, что даже острое зрение не помогло обнаружить их вовремя, шестеро подземников окружили незадачливого беглеца, наставили на него самодельные копья. Сделаны они были из палок с прикрученными к ним каменными или железными наконечниками, явно подобранными где придется, поскольку все копья выглядели по-разному.
— А вы знаете, — осторожно произнес Карадор, незаметно пытаясь отодвинуться от одного такого слегка кривого острия, упершегося ему почти в лицо, — что если поцарапаться такой ржавой штукой, вполне можно заработать зараже… ой! Я пошутил, — воскликнул он, когда другой наконечник чувствительно ткнулся ему под ребра. — Все-все, молчу!
Какое-то время подземники совещались, переговариваясь на незнакомом эльфу языке. Потом двое остались возле него, а остальные затопали куда-то прочь, растворившись во тьме.
— А куда они пошли? — тут же поинтересовался Карадор. — За подмогой или…
Он опять замолчал, когда уже два копья кольнули его в бока.
Несколько минут ничего не происходило, потом из темноты одна за другой стали появляться бледные худощавые жилистые фигуры.
Выродившиеся равнинные гномы совсем не походили на своих сородичей — темных и светлых альфаров. Больше общего у них было с цвергами, другой многочисленной подземной расой — те же бледные худые тела, лишенные волос. Те же большие уши и выпученные светлые глаза, то же явное уродство как следствие близкородственного размножения. Но если цверги являлись мирным народом, боялись всех и вся, то напавшие на Карадора буквально излучали агрессию. И еще — голод.
Их было десятка два, судя по внешним признакам, тут наличествовали мужчины, женщины и подростки. Подземники совершенно не стеснялись своей наготы — деградация зашла слишком далеко, — лишь некоторые таскали на себе что-то вроде хламид, сделанных из грязных то ли шкур, то ли обрывков подобранных где-то тряпок. Их оружие представляло собой тоже нечто найденное в развалинах — к палкам были кое-как прикручены ржавые ножи и какие-то потерявшие первоначальный облик и потому не поддававшиеся описанию железяки. Переговариваясь между собой на непонятном языке, состоящем из отрывистых гортанных звуков, подземники стали окружать распростертого на полу эльфа.
— Э-эй, вы чего? — заторопился тот. — Вы меня что, есть собрались? Вот прямо так, сырым?.. Нет, не хочу! И вам не советую! Не то чтобы я был таким уж невкусным, но сырое мясо вредно для организма! В нем всякие черви могут водиться… глисты опять-таки… Ой, то есть я хочу сказать, что лично у меня никаких глистов нету, но… Ну, вы меня поняли? Вредно сырое! Оно и переваривается хуже… А у вас всех такой нездоровый вид, что мне просто жалко ваши бедные желудки! Несварением страдать будете — это уж точно!
Подземники остановились, стали переглядываться между собой.
— Остановитесь, пока не поздно! — взял Карадор тоном выше. — Я же о вас забочусь, придурки эдакие! Нет, ну что за народ пошел! — Он патетически закатил глаза. — Никакого понятия о культуре приема пищи! Совершенные дикари!.. Впрочем, дикари ведут себя разумнее. У них хоть какие-то ритуалы есть, а вы… Тьфу!
— Что… ты… хочешь? — неожиданно проскрипел один из подземников.
— Ну, хвала всем богам и героям этого мира! — обрадованно взвизгнул Карадор, рванувшись из липких нитей. — Хоть одно разумное существо!.. Очень приятно побеседовать с умным… э-э… с представителем разумной расы! Как вас зовут? Я — Карадор. Карадор Шутник, если не слышали! Запишите себе название…
— За… — слова человеческой речи явно давались подземникам с трудом, — за-чем?
— Как это «зачем»? — закатил глаза эльф. — Для меню! Вы же меня есть собрались, так? А что это за еда, когда сам не знаешь, чего ешь? Так и отравиться недолго, особенно если будешь тянуть в рот всякую гадость… Э-эй, ты чего? Положи на место! Фу! Плюнь бяку! — Реплика Карадора относилась к какому-то подростку, который от нечего делать отковыривал со стены плесень и, скатав в комочки, по одному отправлял их в рот. — Ну, чего вы стоите и смотрите? Мамаша, вы только гляньте, что ваше чадо тянет в рот! Вы уверены, что это вообще съедобно? Он не отравится, нет? Можно тогда и мне кусочек, а? С утра ничего не ел, аж голова кружится…
Подземники переглянулись со странными выражениями лиц.
— Что… ты… хочешь? — опять проскрипел один из них.
— Много чего, — замотал головой Карадор. — Но, как верно подмечено кем-то весьма мудрым: «Много хочешь — мало получишь!» Поэтому я всего-навсего хочу, чтобы меня съели цивилизованно. То есть не сырым, а вареным. В котле… Чтоб огонь горел, всякие там травки-приправки были брошены… Вы вообще имеете хоть какое-то понятие о культуре приема пищи? А кулинарные книги у вас есть? Могу пару рецептиков подсказать. Они не такие сложные, любая, даже самая косорукая домохозяйка по ним может приготовить… Нет! Стоп! Осади назад!
Потерявшие терпение подземники стеной надвинулись на него.
И вот тут Карадор Аметистовый поверил, что его все-таки будут есть.
Глава 3
Вообще-то Фрозинтар не собирался никого спасать.
Наемник пробрался в катакомбы по следам беглеца Карадора, уже будучи убежденным, что ему останется лишь добыть доказательства его смерти, ибо был лучше, чем кто бы то ни было из его соотечественников, осведомлен о том, какую опасность на самом деле представляли выродившиеся потомки равнинных гномов.
Собственно, у Фрозинтара имелось лишь два выхода — либо убедиться, что Карадор Шутник нашел здесь свою смерть, либо выудить его и доставить к королю Кейтору для суда и расправы. Но король не лгал, когда говорил, что не верит в виновность беглеца. Значит, с большой долей вероятности можно предположить, что Карадора не казнят за покушение на жизнь принца крови и наследника престола. В крайнем случае, ему устроят многолетнее тюремное заключение. Это усложнит дело, ведь Фрозинтара посылали именно за смертью бывшего наследника Аметистового — но кто сказал, что наемник любил простые дела?
