И теперь Тара, как какая-нибудь добропорядочная мать семейства (слово-то какое смешное — добропорядочная!) шла на базар, чтобы потратить все свои сбережения на прокорм двух ненормальных нелюдей. При этом Фрозинтара девушка откровенно боялась — именно из-за многочисленных заверений наемника, что она на самом деле его жена, с которой его насильно разлучили и над памятью которой наверняка поработали маги. Все возражения девушки — что она слишком молода и ничего не помнит о каком-то замужестве, что она полукровка и вообще… — он отметал, объясняя это действием враждебных сил. Мол, на самом деле ей намного больше лет (чуть ли не семь тысяч с хвостиком), а что выглядит как типичная полукровка, так это и есть магия — ей нарочно изменили внешность и дали другую память.
Таре все это решительно не нравилось. Она и на базар-то пошла не столько из желания как-то подольститься к квартирной хозяйке, сколько для того, чтобы хоть ненадолго остаться одной и подумать, как жить дальше.
От эльфов надо избавляться, не вопрос. Только как? Просто за порог не выставишь — это совершенно нереально. Сбежать самой? Но куда? Этот упырь, якобы муженек, ее обязательно отыщет — по его словам, между ними нерушимая связь, которая позволит найти супругу. И еще неизвестно, что он тогда с нею сделает, если поймает! В страшных сказках, которыми развлекали друг друга сироты в приюте, упоминалась жестокая месть Упыря своей неверной невесте — он как минимум пробирался к ней на свадьбу и убивал жениха, отрывая ему голову.
На базарной площади было много народа. Лоточники выставили свой товар — кто на выстроенных рядами прилавках, кто на скамьях, кто просто так, где придется. День сегодня был, увы, не базарный, и большая часть горожан просто бродила туда-сюда.
Особенно много народа толпилось возле помоста, где обычно проводили публичные казни. Во времена правления короля Кейтора наступило кое-какое изменение в судебной практике. Казнили меньше народа, зато всякие там позорные столбы, порка, клеймение и другие демонстративные расправы стали часты. Все они проходили именно здесь, а на площади Справедливости теперь приводились в исполнение только смертные приговоры.
Тара из любопытства свернула в ту сторону — поскольку она была грамотной, приятели часто просили ее прочитать, что за объявления висят тут и там. И, уже подходя, она услышала громкий усталый голос, видимо, в который раз повторявший одно и то же:
— Эльф это, Карадором его звать… Разыскивается по подозрению в убийстве его высочества наследного принца Даральда…
Тара прикусила губу и стала осторожно пробираться к стражнику в форме Тайной службы, который, одним глазом то и дело сверяясь с пергаментом, давал народу разъяснения.
— А кто означенного эльфа где увидит, должен немедля спешить в Тайную службу с донесением, — как раз в это время чуть ли не по памяти зачитывал он. — Его величество король Кейтор Первый Паннорский установил награду за сведения о Карадоре по прозвищу Шутник — целых сто золотых подковок.
Сто подковок! Тара ойкнула. Она сроду таких денег в руках не держала. Даже когда им удалось ограбить купца сразу после свершения им удачной сделки, выяснилось, что у него при себе только полсотни подковок, причем не все золотые, были и серебряные, и железные. Это какое же богатство у нее на чердаке! С такими деньгами она может… она может…
Голова у девушки пошла кругом от радужных надежд, и она решительно протолкалась к стражнику, подергала его за локоть.
— Чего тебе?
— А если я знаю, где этот Карадор сидит, что мне за это будет?
Уж если откровенно, то Карадор нигде не сидел — как раз в это время он кругами носился по чердаку и разве что ногами не топал.
— Нет, я так не могу! — вещал он развалившемуся на топчане Фрозинтару. — Вот чего ты разлегся? Что разлегся, я тебя спрашиваю? У тебя что, дел никаких нет?
Наемник чистил кинжалом ногти и не сразу удостоил собеседника ответом.
— П-почему нет? Есть…
— Да? И какие?
— Одно. Са-самое важное. — Фрозинтар решил не выкладывать всю подноготную. «Объект» до самого последнего момента не должен был ни о чем догадываться. Насколько он успел узнать своего подопечного, лучше всего подстроить смерть от несчастного случая. Кирпич на голову упадет, лошадь споткнется и неудачно свалит его в глубокий колодец, мясо в трактире подадут несвежее… хотя нет, организм эльфов не так восприимчив к яду, как человеческий. Эльфа просто невозможно накормить тухлятиной так, чтобы он этого не заметил. Разве что в вино что-то подлить, но яд нужного состава еще надо где-то достать!
— У меня всего одно д-дело, — промолвил наемник. — Вернуть Т-тариель память. Моя жена ждала меня с-слишком долго. Я не могу заставлять ее ждать еще.
— «Твоя жена»! «Твоя жена»! — передразнил Карадор. — Она девчонка красивая, но вряд ли ты ей очень уж нравишься! Из-за чего вы хоть расстались?
Наемник прикрыл глаза. Эти слова он слышал всего один раз, но запомнил на всю жизнь. Хотели или нет его палачи, он не потерял память после свершения казни…
— За то, что ты натворил, тебя мало казнить. В мире нет такой кары, которая подходила бы тебе…
— Значит, вы меня не убьете?
Судьи переглянулись. Стискивающий лоб обруч мешал ему, но он знал, что сейчас они обмениваются мыслями.
— Не убьем, — кивнул один из них. — Но и в живых ты не останешься!
— Нет. — Одна из судий, относительно молодая женщина, встала с места. — Это слишком жестоко…
— Поверьте, миледи, ЭТО — еще милосердие с нашей стороны! — Председательствующий на судилище отец Тариель улыбнулся, и подсудимому захотелось задушить его за одну эту улыбку.
Милосердие… Фрозинтар поднял руку с растопыренными пальцами, посмотрел на свет. Энергии в нем было пока достаточно, и он выглядел нормально, но что станет, когда она пойдет на убыль?
— Ей за-запретил отец, — с неохотой выдавил наемник, понимая, что должен сказать хоть что-то — слишком большими и вопросительными глазами смотрел на него Карадор.
— Из-за того, что ты стал вампиром?
Простые слова были подобны взрыву. Фрозинтара смело с места. Он одним прыжком добрался до Карадора и встряхнул того за грудки.
— За-запомни т-ты, — слова давались с трудом, — эльфы н-никогд-да не становятся в-вамп-пирами! Д-д-другая г-генетика…
— Точно? — Карадор невинно захлопал ресницами. — Понимаешь, у меня в детстве книжка была. «Принцесса и вампир» называлась… Такой рыцарский роман. Они должны были пожениться, но рыцарь уехал куда-то в странствия по белу свету, и где-то там, в другой стране, его превратили в вампира. Он вернулся, но его возлюбленная… Погоди-погоди, как же его звали? Фа…Фо…Фря…Фло… Это не про тебя случайно?
— Н-нет, — выдохнул наемник, с сожалением выпуская воротник его туники. — Я не был рыцарем. Я б-был ученым. Это был очень рискованный эксперимент…
