— Да, но оно же когда-то было! — возразил Карадор. — И потом, почему ты уверен, что тут жили люди? А если это поселения светлых альфаров или чьи-нибудь еще?
— Где? — Внешне наемник оставался спокоен, но руки сами собой сжались в кулаки. — Где т-ты тут видишь поселение?
— А вон там!
Проследив за направлением его руки, Фрозинтар тихо выругался. На горизонте острый глаз впрямь мог различить какое-то строение. Правда, до него было немало лиг, к вечеру только и дойдут, но все лучше, чем ничего.
— Пойдем, а? — тут же заныл Карадор, хватая его за локоть. — На ночлег попросимся. А то и лошадками разживемся… Ноги болят! И есть охота! Если ты сам не ешь, то почему мне не даешь?
Наемник прислушался к себе. Откровенно говоря, он и сам был не прочь перекусить — энергия оказалась на исходе. Долгий пеший переход отнял много сил. Так что, если там живут люди или другие разумные существа, ночевка под крышей может оказаться на руку. Тем более что полосу Ничейной земли они уже миновали и последние лиги две шли по территории королевства Эвларии. То есть вступили в цивилизацию.
— Я т-тоже хочу есть, — признался он. — Пошли!
— Ура! — весело закричал Карадор и, размахивая руками, вприпрыжку побежал вперед, крича на ходу: — Эту ночь мы спим под крышей! Эту ночь мы спим под крышей! Эту ночь…
Бултых!
Разбежавшись, эльф не заметил места, где тропинка в очередной раз «встретилась» с речкой.
Постоялый двор стоял на холме слегка в стороне от дороги, в этом месте делавшей резкий поворот, направляясь к небольшой, дворов на пять, деревеньке, до которой оставалось каких-то пол-лиги. Проигнорировав ее, Карадор решительно затопал к распахнутым настежь воротам. Когда же Фрозинтар попытался его задержать, удивленно оглянулся на своего спутника:
— Ты чего?
— Н-не нравится мне это место, — протянул наемник, озираясь по сторонам. — М-может, в деревню за-зайдем? Так безопаснее…
— А тебе что, страшно? Как лошадей воровать, так ты смелый, а…
— Н-нет тут лошадей, — отрезал наемник. — Если и найдется, то одна-две н-на все хозяйство, да и те б-больные или старые! И в-вообще — тут опасно!
— Да с чего ты взял? Ну, нет тут лошадей, и не надо! В другом месте украдем или купим. У тебя сто паннорских подковок осталось. А хорошая лошадь стоит всего тридцать серебрушек!
— В-вот и покупать их надо не в этом месте!
— Ладно, покупать здесь не будем, — покладисто согласился Карадор. — Но одну ночь провести в нормальных-то условиях можно? Я устал спать на голой земле! Я хочу помыться! Я весь чешусь! И перекусить как следует тоже не мешает! — Он посмотрел, какую гримасу скорчил его собеседник, и торопливо предложил: — Ну, хочешь, я спать не буду? Всю ночь глаз не сомкну, чтобы никакая нечисть или нежить к нам не подобралась?
Наемника перекосило при упоминании нежити, но он промолчал, лишь как-то странно ссутулился.
Пройдя во двор, заваленный соломой и мелким мусором, Карадор огляделся. Взгляд его упал на молодую женщину, которая, печально опустив голову и крепко прижимая к себе решето с зерном, шла куда-то через двор.
— Де-евушка! — воскликнул он так пронзительно, что та вздрогнула и едва не уронила свою ношу. — Вот это встреча! Вам никто не говорил, что у вас потрясающие синие глаза? Нет? Они просто слепцы и глупцы — просмотреть такое сокровище! А что вы делаете сегодня вечером?
Молодая женщина попятилась, выставив перед собой решето и затравленно озираясь по сторонам. «Мама! Спасите меня кто-нибудь от этого ненормального!» — читалось в ее взгляде. Фрозинтар быстро шагнул вперед и цапнул своего спутника за локоть.
— С-сударыня, — холодным тоном произнес он. — Вынуждены просить гостеприимства, п-поскольку уже темнеет, а мы устали с дороги. Но если здесь н-не принимают посетителей, то мы пойдем в другое место.
Молодая женщина вытаращила на него испуганные глаза и, мотнув головой — мол, проходите, не стойте на пороге, — бросилась прочь.
Невысокий забор и сам дом несмотря на размеры не производили должного впечатления. И то, и другое было уже старым, местами обветшавшим — судя по всему, построили дом более полувека назад, да так с тех пор и не подновляли. Многочисленные хозяйственные постройки, курятники, сараюшки, клети теснились вокруг. Все они были старые, если не сказать ветхие. Несмотря на обилие построек, народа тут явно обитало мало — кроме молодой женщины, уже шмыгнувшей прочь, они увидели лишь какого-то дедка, коловшего дрова. Видимо, дела владельца постоялого двора шли не так хорошо, как обычно бывает. Сказывалась близость Ничейной земли, где водилась всякая нечисть, отпугивающая путешественников.
Переступив порог старого дома, Фрозинтар принюхался, невольно насторожившись. Рука сама сжала локоть Карадора, который уже направился через сени с таким видом, словно жил тут много лет. Но эльф высокомерно вздернул нос:
— Я больше недели спал на земле, как какой-то бродяга! Имею право на одну ночь в нормальных условиях!
Наемник мог еще возразить, но не успел — в этот момент они прошли в переднюю комнату, которая, как во всех постоялых дворах, представляла собой нечто среднее между прихожей и трактиром.
Народа тут было мало, что вполне соответствовало общему состоянию усадьбы. За грубо сколоченной стойкой скучал хозяин, пожилой мужчина болезненного вида. Большая часть столов, где полагалось бы ужинать постояльцам, пустовала — лишь за одним сидели две неопрятного вида женщины да слуга чем-то гремел на кухне. При появлении гостей все встрепенулись.
— Ой, здрассьте! — воскликнул Карадор, озираясь по сторонам. — Извините, мы тут случайно. Шли мимо, дай, думаем, на огонек заглянем… А то уже вечереет, а мы с утра даже водички не пили… Да и есть так охота, что переночевать…
Фрозинтар пихнул его локтем в бок, и эльф обиженно заткнулся.
— Вот вечно ты мне рот затыкаешь, — пробурчал он. — А я еще ничего такого не сделал…
— И хвала П-покровителям! — буркнул наемник, делая шаг к дверям.
— Погодите, — остановил его старик у стойки. — Вы эльфы?
— А-а… — Карадор смерил взглядом своего спутника и кивнул: — Да. То есть… ну…
— Перворожденные — желанные гости в этом доме! — широким жестом повел рукой по сторонам трактирщик. — Прошу! Сейчас будет подан ужин!
Он еще не договорил, а Карадор уже сидел на лавке, вытянув ноги, и озирался с довольным видом.
— Здорово тут у вас, — заявил он. — Мне нравится. Немного мрачновато, но уютно. И с кухни так вкусно пахнет…
Хозяин намек понял и хлопнул в ладоши. Обе женщины тут же сорвались с места.
За ужином, который подали вскоре, разговор не клеился. Трактирщик так и остался за своей стойкой, кося оттуда глазом, а вот обе женщины как бы невзначай подсели поближе, внимательно глядели на гостей. Даже слуга несколько раз высунул нос из кухни, любопытствуя. Видно было, что всем ужасно хочется вызвать эльфов на разговор, но люди явно не знают, с чего начать беседу. За время ужина не было сказано и дюжины слов. Впрочем, Карадору все было как с гуся вода. Он налегал на угощение, поглощая жаркое и вино за троих, если не за четверых. Фрозинтар лишь немного попробовал вино и пожевал мясо — один из кусочков, который показался ему менее прожаренным, чем другие.
