— Ой! А что ты делаешь?
Карадор! Проснулся! Фрозинтар осторожно оторвался от бескровных губ женщины, взглянул на подопечного через плечо.
— Ты что? — Тот сидел на постели, вытаращенными глазами глядя на него.
— Все в п-порядке, — ответил наемник, осторожно укладывая свою жертву на лавку.
— Что с нею? — Эльф проворно спрыгнул с постели. — Ты что? Что ты с нею сделал?
— Лучше с-спроси, что она собиралась сделать с тобой, — отрубил Фрозинтар. — П-присмотрись получше — это нечисть.
— Не… Кто?
Вместо ответа наемник схватил подопечного за шиворот, чуть ли не носом ткнув в обмякшее на лавке тело.
Белая кожа… закатившиеся зрачки… остро очерченные скулы… черные сухие губы…
И неожиданно кривые, желтые и слишком длинные для нормального человека зубы!
— Ва-ва-вамп-пир? — Карадор проворно нырнул за спину наемника, для верности обхватив его руками. — Н-настоящий?
— П-почти. Либо это не вампир
[10]
, либо заболела она н-недавно. Но, во всяком случае, тут б-было кому ее заразить…
Он резко выпрямился, шевельнул ухом, и Карадор проглотил все слова, которые хотел сказать. Он тоже услышал мягкие крадущиеся шаги в коридоре. Эти люди — или принявшая людской облик нечисть, что вернее, — совсем не таились, уверенные в своем праве. Острый слух различал шаги трех или четырех… бывших людей.
— Беги! — Фрозинтар толкнул Карадора в сторону окна, и в этот момент дверь содрогнулась от мощного удара.
Эльф испуганно заметался по комнате, отыскивая свои вещи и комкая их в руках. Он потерял несколько драгоценных секунд. Наемник понял, что придется драться, когда от второго толчка выбило крюк, и дверь сорвалась с петель. Ночью старый хозяин трактира обладал поистине чудовищной силой.
Но удар кулака, который встретил его на полпути, был еще страшнее. Хрустнула кость, и, захлебнувшись криком, старик навзничь рухнул на руки тех, кто шел позади него, прижимая пальцы к тому, что еще недавно было его лицом.
— Дай… Дай нам… — Отбросив хозяина, его немногочисленные слуги и домочадцы тянули худые дрожащие руки с неестественно длинными желтыми ногтями.
— П-подойдите и возьмите! — фыркнул Фрозинтар, вставая у них на пути.
— Продержись еще минуточку, — послышался за спиной торопливый шепот. — Я только штаны надену и…
— Беги! Гр-р-р… — От злости наемник не мог говорить.
— Ага! И бросить тебя одного против этой своры? К тому же за спиной у тебя безопаснее, чем снаружи!
На это Фрозинтар ничего не возразил — он как раз в ту минуту был очень занят.
Нечисть намного сильнее и выносливее людей — особенно нечисть злая и голодная. Раздав несколько ударов и с удовольствием услышав хруст ломаемых костей (еще одно лицо и чья-то грудная клетка), наемник почувствовал, что в него вцепилось сразу пять или шесть рук, причем две из них наверняка принадлежали трактирщику, валявшемуся на полу. Кусаться он, разумеется, нормально не мог, но упрямо шамкал тем, что осталось от челюстей.
Впрочем, недолго. Не успели упыри (или кем они там были на самом деле — разбираться в видовой принадлежности было некогда!) попробовать свою первую жертву на вкус, как за спиной раздался отчаянный визг, и на спину одной из женщин опустилась табуретка. Хрустнул хребет, державшие Фрозинтара руки разжались. Освободив кисть, он мигом саданул кулаком еще в чью-то рожу.
Табуретка продолжала свою разрушительную работу. Пару раз она опустилась даже на плечи и затылок наемника, но, только что напившийся энергии, он не почувствовал ударов. Разметав заслон из покалеченной, трясущейся нежити, Фрозинтар рванул к выходу. По пятам за ним бежал, размахивая своим странным оружием, Карадор.
Они остановились только в полулиге от странной усадьбы, практически на задах небольшой деревушки. Тяжело дыша, Карадор выронил табуретку и тут же на нее уселся.
— Что это было? — отдуваясь, поинтересовался он.
— Рассадник м-местной нечисти, — пожал плечами наемник. — Ты чего в драку полез? Я же с-сказал…
— Я за тебя испугался, — хлопнул ресницами эльф. — Когда тебя схватили и стали есть…
— Н-ничего бы они мне не сделали. Я невкусный и ядовитый! Хочешь куснуть н-на пробу?
Крепкий кулак оказался под самым носом у Карадора.
— Не, мне с детства запрещали немытое в рот брать, — открестился тот. — Ну что? Пошли? До деревни недалеко…
— Нет, — отрубил Фрозинтар. — М-местные жители наверняка знают о нежити. Если ты хоть с-слово скажешь о том, откуда мы заявились среди ночи, нас т-точно на колья посадят — а вд-друг мы уже заразились?
— Но ведь мы того… не заразные? — Вскочив с табуретки, Карадор принялся осматривать одежду и тело на предмет укусов.
— Поди объясни это п-перепуганным селянам! Так что п-придется тебе опять на земле спать. И обходиться без лошадей! Эти животные нечисть н-не выносят и либо убегают, либо умирают первыми, если бежать н-некуда… Да не дрейфь, — он похлопал сникшего Карадора по плечу, — до города всего н-несколько дней пути…
И еще несколько дней в обществе этого ненормального.
В столице сегодня явно был базарный день — улицы запрудил народ, на площадях стояли наспех сколоченные торговые ряды. Здесь виднелись и крытые палатки, в которых торговали чуть ли не каждый день, и просто лотки и скамьи, на которых продавцы разложили свой товар. Людей было большинство, хотя приказчиками в лавках чаще всего состояли темные альфары, а на улице иногда можно было встретить орка и даже тролля.
Не обращая внимания на толкотню и суету, Фрозинтар уверенно пробирался сквозь толпу, и Карадору временами приходилось переходить на рысь, чтобы не отстать от своего спутника. В такие минуты он крепко хватался за пояс наемника, и тот с горечью понимал, что потерять неугомонного эльфа вряд ли удастся.
— Ой, а чего это тут так много народа? — болтал тот, вертя головой во все стороны. — Сегодня народный праздник или просто выходной? И куда они все спешат? Делать им, что ли, нечего? Посидели бы дома, в гости друг к дружке сходили… Все ходят и ходят…
— И что ты н-не угомонишься? — сквозь зубы процедил Фрозинтар. — Городов не видел?
— Видел, очень даже видел, — закивал Карадор. — В одном так даже живу вот уже восьмой год! То есть жил… Просто я не думал, что…
— Что в-все человеческие города похожи как д-две капли воды?
— Угу… Люди вообще здорово похожи друг на друга… А куда мы все-таки идем?
— По делам.
Наемник прокладывал себе путь, энергично работая локтями и, если надо, коленями. Он мог бы с легкостью расшвырять толпу одним движением руки, но с некоторых пор власти этой страны весьма отрицательно относились ко всякого рода нежити, нечисти и нелюдям, а посему не стоило демонстрировать принадлежность к другой расе кому попало. Люди в этом смысле достаточно ортодоксальны. Стоит вспомнить недавний погром магри — большинство последних представителей этого некогда многочисленного племени колдунов, пятьсот лет назад создавших Темную империю, вот уже несколько веков обитали именно в Эвларии. Магри были разгромлены объединенным союзом армий людей, эльфов и орков — единственный случай, когда эльфы и орки сражались плечом к плечу против общего врага, а не друг против друга! — их потомков из милости приютила одна из стран-победительниц, но неблагодарные выродки убили верховного мага королевства, Годерака Арманзора из рода Хьюга Косоглазого. В отместку принц Гертикс и провозгласил Черную ночь. Все магри были убиты — не пощадили никого: ни мужчин, ни женщин, ни детей. Народ крылатых колдунов перестал существовать.
