— И-и, не слушай его, — гадалка ничуть не смутилась, — таким, как он, я правды не говорю. А тебе все как есть скажу!.. Вижу, — выдохнула она, одной рукой взмахнув перед лицом Карадора, другой продолжая крепко удерживать его за запястье, словно щупала пульс, — вижу перед тобой дорогу дальнюю…
— Ой, это точно! — закивал Карадор. — Угадала! Я ведь собирался стать искателем приключений! А у меня получится?
— Дай гляну. — Девица перевернула его ладонь кистью вверх, всмотрелась в линии. — Вижу — пойдешь ты далеко, взлетишь ты высоко… Но смерть стоит с тобой рядом! — Голос ее дрогнул, понижаясь до трагического шепота.
Подслушивающий детина фыркнул и отошел — мол, начала врать! — а Карадор быстро обернулся по сторонам.
— Никого рядом нет, — разочарованно протянул он. — Только ты… Это ты меня убьешь, да?
— Глупый! — воскликнула гадалка. — Я помочь хочу!.. Какая странная у тебя линия жизни, — она снова всмотрелась в его ладонь, потом для сравнения взяла другую руку, — никогда такой не встречала.
— Еще бы! — усмехнулся Карадор. — Я же эльф!
— Да при чем тут это? Она у тебя двойная! Кто-то однажды за тебя решил, как тебе жить, кто-то дал тебе чужую судьбу. И эта судьба сведет тебя в могилу раньше срока! Смотри, как резко она обрывается! Кто-то хочет твоей смерти, и эта смерть совсем близко!
— Еще бы не близко, — вздохнул Карадор. — Я принца убил… Мы с его отцом…
— Никого ты не убивал! — ошарашила его смуглянка. — Нет на твоих руках ничьей крови! Не вижу я ничего такого в твоем прошлом…
— А в будущем? — Карадор заглянул в свою ладонь.
— В будущем, — девица была предельно серьезна, — если в скором времени не умрешь, то чужую жизнь прервешь…
— Это чего? Он — меня или я — его? — уточнил эльф. — Должен предупредить сразу — я пацифист и…
— Это лечится, — отмахнулась гадалка с таким видом, словно была профессиональной целительницей и к ней каждый день приходили с такими «диагнозами». — Когда судьба приставит к горлу нож, то сразу все ты про себя поймешь…
Карадор не успел открыть рта, чтобы выяснить, что означает это странное предсказание, как вдруг со стороны одной из улиц послышались топот копыт и стук колес.
Все смешалось. Девушки на помосте перестали метать ножи, менестрель прижал ладонью струны гитары, из-за занавески выглянул полуголый мужчина. Из боковой улицы вылетела влекомая шестеркой лошадей карета, при виде которой толпа шарахнулась в стороны, словно на козлах сидела сама смерть.
Отчаянный крик взлетел над площадью. Кони мчались прямо на собравшихся людей — возница то ли не сумел совладать с ними, то ли просто пытался догнать нырнувшего в гущу народа. Кто-то сейчас, отчаянно работая локтями, прорывался сквозь толпу, и Карадор, не раздумывая, бросился навстречу.
Это был светлый альфар — ну то есть настолько настоящий альфар, что даже на торчащие из гривы темно-русых волос уши не пришлось смотреть. Совсем мальчишка, не старше четырнадцати лет, если судить по хрупкому сложению. Они с эльфом почти столкнулись, и Карадор чисто машинально дернул подростка за локоть, закрывая собой и кидаясь наперерез карете.
Дивный народ отлично умеет ладить с лошадьми — во всяком случае, оказалось достаточно одного возгласа, чтобы разогнавшиеся кони резко затормозили и взвились на дыбы прямо перед носом бывшего наследника Наместника, который тут же схватил двух передних лошадей за уздечки и повис на конских мордах, пригибая их к земле.
Руки, плечи и спина буквально ныли от напряжения, но лошади остановились и успокоились, замотали головами и зафыркали. Толпа волновалась, с двух сторон огибая помост с артистами. Гадалка вытаращенными глазами смотрела на разыгравшуюся сцену. Мимо прошмыгнул тот самый мальчишка-альфар, но она даже не заметила этого.
— Вы чего? — все еще держа коней за уздечки, крикнул Карадор вознице. — Глаза дома забыли? Тут же люди!
В передней стенке кареты за спиной возницы открылось окошечко. Кто-то сидевший внутри тихим голосом задал вопрос.
— Этот… из эльфов… — долетел до ушей Карадора ответ возницы.
В следующий миг дверца распахнулась, и на мостовую легко выпрыгнула молодая женщина в мужском костюме.
Увидев ее, толпа оцепенела, а кое-кто и вовсе поспешил убраться подальше. Видимо, эту женщину хорошо знали и боялись. Не обращая внимания на собравшихся, она подошла к замершему Карадору, рассматривая его. Тот тоже уставился на незнакомку.
Хорошо сложенная — туника, штаны и колет топорщились в нужных местах, позволяя оценить размеры груди, тонкую талию и крутые бедра, — женщина была относительно невысока ростом. Приятное живое лицо, карие глубокие глаза, маленькие усики над алой пухлой губкой.
— Ты бросился под копыта коней, — промолвила она мягким низким голосом. — Ты очень смелый…
— Да ну, — делано засмущался Карадор, принимаясь ковырять носком сапога мостовую. — Что вы…
— Я восхищаюсь твоей отвагой. Эти кони куплены мною только что. Возница еще не знает их нрава, вот и не справился… Ты спас мне жизнь… — Маленькая ручка с аккуратными ноготками коснулась его локтя.
— Пустяки, — еще больше засмущался Карадор. — На моем месте так поступил бы каждый мужчина…
— Ты — не каждый… Ты знаешь, кто я?
— Откуда? — усмехнулся эльф. — Я только несколько часов назад прибыл в ваш город, еще ничего не знаю…
— Только несколько часов назад, — незнакомка взяла его за локоть, — и уже совершил подвиг… Да-да, — закивала она. — Если бы не твоя отвага, эти кони покалечили бы много народа, да и я сама пострадала бы… Герою положена награда!
— Да ну? — воскликнул Карадор. — Правда? Настоящая?
Незнакомка кивнула головой и потянула его в карету. Эльф последовал за нею, и уже у самой дверцы обернулся, отыскивая взглядом гадалку.
— Эй, ты! — крикнул он, махнув ей свободной рукой. — А ты правду сказала! Спасибо! Здорово! Я те…
Незнакомка, забравшаяся в карету первой, дернула эльфа за собой.
Прижав руки к лицу, словно силясь затолкать за губы крик, гадалка-смуглянка во все глаза смотрела, как карета уезжает с площади. Прячущийся за ее юбками мальчишка-альфар присел на корточки, закрыл лицо руками. Плечи его тряслись от странной смеси смеха и отчаянных слез.
Полчаса спустя на площадь вылетел Фрозинтар.
Представление закончилось. Толпа расходилась. Люди бросали монетки в подол юбки гадалки, которая совсем уже оправилась от потрясения и даже улыбалась. Но улыбка сползла с ее лица, когда она заметила продирающегося сквозь толпу наемника. На город спускался тихий летний вечер, сизые сумерки выползали изо всех щелей, и бледно-голубая кожа незнакомца ярко выделялась на фоне загорелых по-летнему лиц. Полумаска осталась в гостинице, и резкие черты его лица поневоле притягивали взгляд. В глазах зловещим огнем горела отчаянная решимость. След Карадора был надежно затоптан массой людей, и наемник уже понимал, что придется прочесывать окрестности в надежде, что толпа уничтожила не все. Он был обязан отыскать беглеца хотя бы потому, что дважды подводить старого шамана Гротха опасно для жизни.
