Находившийся в зале пожилой мужчина резко обернулся на шаги вбежавшей женщины:
— Привезла?
— Я сделала лучше, отец! Я достала эльфа!
— Что?
— Да, это настоящий эльф, чистокровный. Мужчина в полном расцвете сил. Он полон энергии, которая…
— Мне плевать на энергию! Ты что, не понимаешь, чем мы рискуем, связавшись с Империей и Архипелагом? Эти нелюди…
— Ой, отец, он мне все рассказал, — отмахнулась леди Альбета, проходя к маленькому шкафчику и принимаясь перебирать выставленные на полке пузырьки из темного стекла. — По его словам, он изгнанник. Прибыл в Эвлар только несколько часов назад, никого в городе не знает… кроме своего спутника. Из Империи он изгнан, в Великой Паннории тоже что-то натворил, поссорившись с королем… Этот его спутник — ученый и вряд ли представляет опасность… В общем, подходящая кандидатура!
— Кровоточащая девственница была бы лучше, — проворчал ее отец. — Где он?
— Наверху. Я принесу ему вина. — Молодая женщина выбрала наконец один пузырек и спрятала его на груди. — Через час-полтора он будет готов.
— Не тяни. Или ты нарочно?.. Боишься резать?
Леди Альбета дернула плечом, направляясь к выходу. Ничего она не боялась.
После того как несколько лет назад принц Гертикс провозгласил Черную ночь — ночь, когда были вырезаны под корень все магри, проживавшие на территории страны, — стали происходить странные вещи. Гадатели разводили руками — настолько противоречивы были толкования. Все сходились на одном — мир ждут большие перемены. Уничтожение целого народа словно сдвинуло что-то в хрупком равновесии. Находились и те, кто высказывался в том смысле, что это принц Гертикс во всем виноват, — дескать, если бы магри остались в живых, ничего бы этого не было. Раса колдунов для чего-то была нужна природе, которая теперь собралась мстить.
Стремясь найти ответ на вопрос, что ждет человечество после уничтожения магри, новый верховный маг Эвларии взялся за дело сам. Спрашивать богов оказалось делом бессмысленным — они все молчали, и лишь Разрушитель порой давал туманные намеки: мол, поживете — увидите. В отчаянии Адальстан Арманзор обратился к духам и демонам из иных миров, где кончалась власть Разрушителя и иже с ним. Договориться с иномирянами оказалось проще, но они поставили условие — в мир должен прийти один из них. Только когда чужеродная сущность сможет существовать здесь, тогда и будет дан ответ на все вопросы.
Вариантов было несколько. Первый — младенца-демона выносит в своем чреве девственница. Младенец должен быть зачат необычным путем, родиться, вырасти и тогда уже дать ответ на все вопросы. Подходящая девственница-нелюдь (восемь человеческих девушек скончались еще в момент соития) каким-то образом сбежала. И теперь Адальстан Арманзор просто-напросто не знал, где достать вторую — после того, как вследствие его собственных законов сотни нелюдей покинули страну, увезя и своих дочерей, это стало проблемой. Оставшиеся нелюди-девственницы были наперечет, и исчезновение одной вызвало бы ненужные пересуды, а ему необходимо было до срока сохранить свои действия в тайне.
Нет, существовал еще один способ — переселение душ. Следовало умертвить особым образом молодого здорового мужчину-нелюдя (что человек не подходит, демоны высказались однозначно), чтобы в миг смерти, когда душа покидает тело, в него вселился демон. Этот способ был проще еще и потому, что не пришлось бы ждать несколько лет — пока младенец созреет в теле матери, потом вырастет и достигнет совершеннолетия. Другой вопрос, что сами демоны неожиданно оказались слишком переборчивы в этом вопросе. Адальстан уже предложил им несколько кандидатур, но безрезультатно.
Что ж, оставалось надеяться, что тот эльф, которого притащила дочь, придется иномирным сущностям по вкусу. Но на что не пойдешь ради ответов на свои вопросы!
Карадор уже успел заскучать, сидя в одиночестве в кресле перед давным-давно не зажигавшимся камином, но слуги о нем вспомнили. Двое мужчин внесли стол, на который были тут же расставлены тарелки с яствами и кувшины с вином.
Вслед за этим появилась и сама леди Альбета. Она успела сменить мужской костюм на платье, покрой которого подчеркивал ее пышную грудь и тонкую шею. Долгое время лишенный возможности общаться с женщинами, Карадор так и подпрыгнул при ее появлении.
— Вы очаровательны, миледи! — пылко воскликнул он. — Вы просто красивы! Сногсшибательны! Неподражаемы! Великолепны! Ослепительны…
— Хватит, — с улыбкой остановила его женщина. — Я смущаюсь!
— Но я готов рассказать об этом всему миру!
— О, — она притворно нахмурилась, — я прекрасно знаю, что эльфы — мастера говорить комплименты. У вас была целая вечность для того, чтобы подготовиться…
— А, пустяки! — отмахнулся Карадор. — Минуты ожидания пролетели незаметно… Кроме того, сколько там этой вечности! Мне всего четыреста лет
[15]
…скоро будет…
— Вы… э-э…
— Я еще очень молод, — поспешил уверить собеседницу Карадор. — Дядя считает, что я совсем мальчишка и не созрел для важных дел. Но я давно уже совершеннолетний и дееспособный! Могу доказать!
— О, я охотно в это верю. — Леди Альбета рассмеялась. — Но я вас заговорила. Вы, наверное, голодны!
— Не то слово! — закивал эльф.
С молчаливого одобрения хозяйки он набросился на еду с такой энергией, словно его не кормили вообще никогда. Глядя, как гость хватает руками то курицу, то булочки, то яблоко, роняет крошки и чавкает, молодая женщина улыбалась деревянной улыбкой и время от времени подливала ему в бокал вино. Манеры эльфа, которому полагалось быть утонченным и немного жеманным, ее совершенно не волновали. Через несколько минут, самое большее через час, его не станет. Это молодое крепкое тело займет демон из иных миров. То есть должен будет занять. Ибо, если и оно не понравится придирчивым пришельцам, придется продолжить поиски. И неизвестно, сколько это займет времени.
На столе стояли два кувшина с вином — дескать, больше у нее просто нет, — но на самом деле леди Альбета не успела добавить в остальные бутыли сонный настой. Не зная, какая концентрация свалит эльфа с ног (а если переборщить, обычный сон легко перейдет в сон вечный, что тоже плохо), женщина подливала и подливала из обоих кувшинов, следя за поведением собеседника.
— Вы пведсвавляете, как твудно мне пвишвось, — говорил тот с набитым ртом, поглощая вино и яства в неимоверных количествах. — Этот Фвови… Ффови… тьфу ты, не вывововишь!.. В обфем, эвот тип на мне эконовил! Пвакфически не ковмил, жмот! А я, мевду пвочим, вастущий овганижм… Я его, а-а-а, — Карадор внезапно зевнул, — а он меня… а-а… Чего-то я… того…
— После сытного обеда всегда клонит в сон, — мягко произнесла леди Альбета, внутренне напрягаясь. — Это вполне нормально…
