— Ну наконец-то! А я уже соскучился! Ну, сколько мож…
Он осекся, запоздало заметив направленное ему в грудь острие копья. Камень был заточен так, как не снилось самым острым кинжалам наемных убийц.
— У-у-у. — Эльф задумчиво почесал кончик носа, неловко придерживая второй рукой цепочку от кандалов. — И ты туда же! Зашуганные вы тут какие-то, вот что я вам скажу! И украшения эти не снимаете… Чего вы все боитесь-то? Вы же под землей, добраться до вас с вашей каменной магией практически невозможно, места на поверхности дикие, а если бы вы подсуетились и каких-нибудь тварей выпустили погулять в пещеры — ну, типа василисков или мантикор всяких! — так к вам и вовсе бы никто без предупреждения заявиться не мог. Не думаете вы о своей безопасности, ребята, вот что я вам скажу!
Молодой еще темный альфар скрипнул зубами, бросив взгляд в сторону выхода. Вышло это у него до того выразительно, что Карадор понимающе кивнул головой:
— На выход? Наконец-то… Веди, недреманный страж!
Гном попятился, все еще держа копье перед собой, и кивком головы указал на дверной проем.
— Иду-иду! — Эльф спокойно прошел мимо него.
Акка Усик из клана о-Якко был взволнован и горд своим поручением. И не столько потому, что его дал именно маг, сколько потому, что это было его первое самостоятельное задание. Усику всего тридцать семь, а ему уже дают такие поручения! Другие и в пятьдесят не могут добиться самостоятельности. Эдак годам к шестидесяти можно подумать и о женитьбе!
Они шагали по узкому, вырубленному в скале туннелю. Вопреки увиденному с моста город был еще не достроен. Он вырастал из скалы постепенно. День и ночь сотни гномов и пленных цвергов, десятки захваченных в плен людей и рабов других рас трудились, возводя эту твердыню. Были пока начерно готовы лишь основание и самый верх, где обитал человеческий маг. Все остальное требовало месяцев, если не лет упорного труда. Но, судя по всему, это должно было стать самым большим и грандиозным сооружением за всю историю народа темных альфаров, начиная с короля Терако Энергичного…
На поверхности темные альфары издавна жили небольшими поселениями, в каменных и глинобитных домиках, прилепившихся к скалам. Там же они пасли скот, овец и коз, разводили сады и виноградники. Большинство людей думали, что гномы — это всего лишь рудокопы, торговцы и мирные трудяги, никому не причиняющие вреда.
Мало кто знал, что в пещерах, куда ведут часто запутанные и полные ловушек подземные коридоры, они возводят чертоги, равных которым нет и не было среди человеческих строений. И именно там находилось сердце гномьего мира. К слову сказать, все старинные здания во всех крупных городах построили именно зодчие-гномы, и даже эльфы не гнушались приглашать темных альфаров, чтобы те возводили для них замки.
Пройдя небольшим узким коридором, эльф и гном оказались на высоком мостике, аркой изогнувшемся над частью будущего города-замка. Внизу, в чашеобразном углублении, освещенном плошками с подземным маслом, кипела жизнь. Десятка четыре цвергов и несколько представителей других рас под присмотром дюжины гномов-надсмотрщиков трудились не покладая рук, отсекая камни, убирая мусор, что-то подчищая, вырезая или кладя камни. Три альфара-зодчих с длинными белыми бородами, заплетенными в косы и заправленными за пояс (у одного она так даже была обмотана вокруг талии!), ходили между ними, то и дело поправляя и отдавая приказы. Иногда было достаточно нескольких слов, но иной раз альфарам приходилось прибегать к тычкам и подзатыльникам, наставляя нерадивых «мастеровых».
— Ой, чего это там? — Карадор остановился, перевесившись через резные перильца вниз. — Ух ты… Это стройка, да? Ударными темпами догоним и перегоним? Пятилетку за три дня? Так?
Его конвоир стиснул зубы и покрепче вцепился в древко копья.
— Шагай давай, — процедил он.
— А что? Неужели нельзя полюбоваться ударным трудом?.. Э, смотри, знакомые все лица! Эге-гей!
Пробежав немного вперед, он замахал руками, громко окликая двух орков, один из которых грузил в тачку осколки горной породы, в то время как второй, орудуя киркой, отсекал их от цельной скалы. Как самых рослых и сильных, Кутха и Хроста приспособили к самой тяжелой работе на этом участке — они должны были вырезать в породе каверны, которые остальные после будут отделывать, шлифуя пол, потолок и стены и украшая их резьбой и мозаикой. Вместе с ними трудились еще два человека и какой-то альфар. Вся пятерка носила кандалы на ногах, цепочкой соединявшиеся с ошейником на горле. Рядом с ними неотлучно находились два альфара-воина с копьями и клевцами наготове. Они аж подпрыгнули, когда по шлему одного из них звонко щелкнул камешек, прилетевший откуда-то сверху.
— Извиняюсь, — развел руками обнаружившийся на мостике эльф, — я вообще-то вон в того здоровенного орка целился… А ну-ка, дай мне чего-нибудь, — пихнул он локтем своего стража. — Я в него еще раз кину! Он мне есть не давал!
Акка о-Якко судорожно вцепился в копье, выставив его перед собой.
— Нет! Нельзя! Смирно стоять! — воскликнул он. — Вперед идти!
— Ты уж определись, друг! То ли идти, то ли стоять!
— Идти! Идти быстро! Вперед! — Гном ткнул его копьем.
— Что, и с приятелями нельзя поболтать?.. Эй, парни! Ау! Привет! Давно не виделись! — Карадор беззаботно помахал рукой удивленным оркам. — Как жизнь? Вам, я вижу, не скучно… Э, а вы чего это? — забеспокоился он, заметив, что альфары-воины тут же набросились на его собеседников, осыпая их ударами и ругаясь на смеси своего и орочьего наречий. Люди попытались было встрять, но с другой половины участка на подмогу стражникам примчались еще несколько альфаров. Вместе они принялись избивать орков и людей. Перепало даже единственному в этой пятерке альфару.
— Что это? — Карадор попятился, переводя взгляд на своего конвоира. — За что это они их?
— Не болтать! — крикнул тот. — Идти живо!
— Ну и ну, — только и сказал эльф, покачав головой, и двинулся дальше по мостику. Внизу мало-помалу восстановился порядок, и рабы снова принялись за работу.
Они то пробирались по узким туннелям, то входили в пещеры-комнаты, то шагали по балюстрадам, то опять оказывались на висячих мостиках, то шли по недостроенным галереям, где колонны высекали прямо из цельного куска породы, шлифуя и придавая им причудливый вид. Сооружение обещало стать грандиозным. Оно было призвано одновременно внушать уважение и ужас, восторг и зависть, гордость и уверенность в собственной никчемности перед величием тех, кто создавал такую красоту. Рабы — люди, цверги, орки — использовались на самых простых и тяжелых работах, а на долю темных альфаров оставалось потом лишь навести глянец и красоту на их творения.
Притихший эльф послушно топал куда приказывали, но Акко о-Якко все время был настороже. Никому, даже своей родной матери, он не признался бы, что отчаянно трусил. Ибо для альфара не было ничего страшнее, чем не суметь оправдать возложенное на него доверие. Тем более для альфара из старинного и всеми уважаемого рода Якко!
