Еще минуту назад сидевшая на своем месте с отрешенным видом новобрачная вскочила с кресла. На бледных щеках ее двумя пятнами цвел румянец, глаза заблестели, лицо исказилось.
— Я… Простите, я не могу! — пролепетала она, обводя собравшихся затравленным взглядом.
— Каллирель? — прошептал лорд Наместник. — Что с тобой?
— Нет! — Молодая женщина отпрянула от отца, рывком выдернула руку из ладони супруга. — Оставьте меня! Я… Простите, я должна уйти!
— Каллирель! — вскрикнул Лаотор, бросаясь следом.
— Нет! — выкрикнула она, отталкивая его. — Пусти! Я хочу побыть одна! Нет!
С этими словами Каллирель бегом бросилась прочь из зала, по пути едва не сбив с ног попавшегося ей на дороге слугу с подносом.
Мастер Неар поскорее убрался с глаз долой, ладонью прижимая струны, чтобы лютня не издала больше ни звука. Но на него и так почти никто не обращал внимания — взгляды всех были прикованы к трем мужчинам: самому Наместнику, его новоиспеченному зятю и отцу последнего, которые выглядели совершенно растерянными.
Перебирая лапами, тварь устраивалась на лежку. Это место начинало ей нравиться. Здесь было жарко и душно, но зато имелись уютное логово и много дичи.
Одна такая как раз направлялась в ее сторону, и тварь напряглась. Пусть добыча подойдет ближе. Потом последует всего один прыжок, и…
Охотник вовремя почуял опасность — другое существо внезапно появилось в поле зрения.
— Мастер Неар! Мастер Неар, да погодите же!
Он не сразу понял, что это кричат ему и что этот голос ему достаточно хорошо знаком. Погруженный в раздумья менестрель сделал несколько шагов, прежде чем сообразил, что надо остановиться.
Впрочем, это не помешало ему сразу уловить угрозу, исходящую от женщины, и навстречу Видящей мастер развернулся напряженным, как струна. Волшебница подходила решительным шагом, с силой вонзая острие посоха в гравийную дорожку. Статус Хозяйки Острова не позволял ей бежать бегом за мужчиной, тем более, всего лишь мастером
[24]
, и она негодовала уже на то, что он не остановился сразу и теперь стоял как вкопанный, ожидая, пока к нему подойдет самая сильная волшебница на Острове.
— Что вам угодно, леди? — произнес менестрель, когда женщина подошла.
— Мне угодно, чтобы вы, мастер, объяснили мне, какая муха укусила вас вчера вечером на празднестве? — почти прошипела Видящая ему в лицо. — Что это за странная песня? На миг мне показалось…
— Когда кажется, молиться надо, — отрезал он.
— Что? — Волшебница удивленно захлопала глазами. — Что вы сказали?
— Только то, что вы слышали, леди. — Отступив на шаг, певец коротко поклонился.
Несколько секунд Видящая стояла как вкопанная. Ни один мужчина никогда не позволял себе так с нею разговаривать! Даже когда ее несколько лет назад вызвали в Цитадель, к новому императору как одну из немногих волшебниц, оставшихся на своем посту, и всучили ей четырех учениц, даже тогда орки-победители не позволяли себе по отношению к ней подобного тона! И вдруг какой-то менестрель… да еще не чистых кровей, если судить по росту и размеру ушей…
— Да как… как вы посмели? — прошептала она, когда смогла разговаривать.
— Вот так, — коротко отрубил он. — У вас все? Я могу идти?
Он уже развернулся, чтобы продолжить путь, но Видящая весьма непочтительно схватила мастера Неара за локоть.
— Нет! Я еще с вами не закончила! — воскликнула она. — Вы мне ответите, почему вы так себя вели на празднестве!
— А почему я должен перед вами отчитываться?
— Я Хозяйка этого Острова!
— В таком случае, я его хозяин! И разрешите откланяться! Я получил заказ на новую песню и должен хорошенько все обдумать, а вы мне мешаете!
Вырвав локоть из руки собеседницы, менестрель сделал несколько шагов по дорожке, и вдруг за спиной раздалось странное шипение.
Тварь напряглась, готовясь к прыжку. Она колебалась — на кого из существ броситься. Оба представлялись ей лакомым куском. Но то, второе, если судить по запаху, было нежнее и сочнее первого. Решившись, тварь сменила направление атаки.
Ошеломленная отповедью, Видящая двумя руками вцепилась в посох, неосознанно направляя его в сторону уходящего мужчины. Такого еще не бывало! Ее практически оскорбил какой-то… какой-то… Женщина не находила слов. Сейчас она поставит нахала на место!
Менестрель вовремя успел обернуться — чтобы увидеть, как посох, описав полукруг сверкающим навершием, взвился в воздух, готовясь нанести удар. Не думая, что делает, он вскинул руку с растопыренными пальцами так быстро и легко, словно всю жизнь тренировался не щипать струны, а отражать боевые атаки. Воздух вздрогнул и завибрировал, когда две магические волны столкнулись как раз посередине.
Видящая ахнула, невольно отступила на шаг. Мужчина-маг! Невероятно! Нет, она слышала, что именно получивший образование (и звание мага!) медиум разгромил Орден, действуя практически в одиночку. Знала, что теперь и мальчиков будут принимать в обучение магическому ремеслу, а значит, мужчина-эльф тоже может быть магом, хотя у полукровок эти способности всегда выражены лучше. Но чтобы безобидный менестрель оказался настоящим боевым магом? Да еще такого уровня? Он же действовал машинально, словно сражаться было для него самым естественным делом.
Сделав еще шаг назад, волшебница повела посохом из стороны в сторону, чтобы очертить границы Круга защиты. Она знала несколько боевых заклинаний — без этого ее не сделали бы Хозяйкой именно Аметистового Острова, — и сейчас судорожно входила в боевой транс.
Менестрель попятился. Нет, он ничего не знал о том, что каждый мужчина-полукровка с рождения наделен магическими силами. Именно из полукровок и квартеронов чаще всего и выходили самые талантливые маги и медиумы. В его жилах текло несколько капель человечьей и альфарьей крови, и этого было достаточно для наличия Силы, но менестреля никто и никогда не учил магии. Внезапно прорезавшиеся способности ошеломили его еще больше, чем противницу. Он почувствовал страх…
Атакующая молния прошила воздух — и с шипением втянулась в навершие посоха. Это был классический «Лунный блик», и менестрель парировал его мановением руки. Впрочем, того и следовало ожидать — слишком уж простой прием она применила.
За «Лунным бликом» последовал «Голубой каскад» — целая россыпь мелких атакующих «иголок». Отбить их все не удавалось никому, но менестрель, взмахнув для защиты уже двумя руками, столь изящно и легко изогнул свое тело, что большая часть «иголок» просто пролетела мимо. Возвращая тело в обычную стойку, он послал в ответ свое заклинание.
