Конвоиры отступили в стороны, напоследок толкнув Карадора вперед и заставив сделать несколько шагов.
— Здрассьте, — кивнул тот, проходя между колоннами и озираясь по сторонам. — Красиво тут у вас… Темновато только… Как в подземелье…
Взгляды стариков обратились на Акко, и молодой гном потупился, мечтая провалиться сквозь землю.
— Я что-то не так сказал? — Эльф покрутил головой туда-сюда. — Ах да! Мы же под землей и находимся!.. Извините, — хихикнул он. — Я не нарочно!
— Тебя пригласили сюда, остроухий, для того, чтобы ты ответил на один вопрос, — подал голос альфар, борода которого кольцами лежала на подставке. — Если ты не знаешь на него ответ, ты вернешься назад, туда, откуда пришел…
— А если знаю?
— А если будешь перебивать, станешь умолять о том, чтобы тебя вернули в ту камеру и забыли в ней до скончания века! — жестко скрипнул его сосед, борода которого была такой лохматой и спутанной, словно за нею не ухаживали вообще никогда.
— Извините…
Акко был близок к тому, чтобы потерять сознание от ужаса. Перед ним стояли старейшины клана Якко, в том числе и его прадед. Что теперь он подумает о правнуке?
— Так что за вопрос?
— Ты знаешь, где находится девятая реликвия древних королей?
— Че… чего? — Карадор вытаращил глаза и пихнул Акко в плечо. — Какая еще реликвия? Не знаю я ни про какую реликвию.
Молодой гном застонал. Все! Он пропал!
— Но ты сказал, что тебе известно местонахождение древней реликвии нашего народа! — повысил голос лохматый бородач. — Где она?
— Погодите, почтенный Хакку, — остановил его третий гном, который до этого сидел, склонив голову на грудь и чинно сложив руки на объемистом животе поверх сивой кудрявой бороды. — Он, наверное, не понимает, в чем дело…
— Точно так! — закивал Карадор. — Может быть, вы сначала мне объясните, в чем дело. И дадите хотя бы присесть, что ли!.. А еще я есть очень хочу. И помыться. А то в той камере такая грязища…
От такой наглости онемели все. Старейшины резко выпрямились, вытаращили на эльфа глаза. Акко был готов повеситься от позора. Но сивобородый гном махнул рукой оставшимся у порога конвоирам:
— Принесите, — и, когда они вышли, снова повернулся к Карадору: — Это дело слишком важное и серьезное. Наш… правнук, — последовал быстрый колючий взгляд на поникшего Акко, — рассказал тебе о реликвиях. Он утверждает, что ты говорил, будто бы догадываешься, где может находиться одна из них. Он объяснил тебе, какое значение имеют древние реликвии для нашего народа?
— А, — Карадор поскреб в затылке и внимательно осмотрел ногти, — припоминаю такую историю! Типа кто все их соберет, тот и будет следующим королем? И этот ваш маг обещал вам достать одну такую штучку в дополнение к той, которая уже есть у вас, так? Но вы не хотите класть все яйца в одну корзину и желаете подстраховаться? Угадал? Понимаю. Три реликвии лучше, чем две. Тем более когда стоит вопрос о власти… Можно даже четыре…
— Ты будешь говорить или нет? — взорвался старейшина Хакку.
— А я что, по-вашему, делаю? — искренне изумился эльф. — Я рассуждаю. Магу вы явно не доверяете, раз пригласили меня. И правильно — я бы ему сам не доверял. Представляете, он хотел принести меня в жертву!..
Старейшины переглянулись с таким мстительным видом, словно эта светлая мысль только что посетила и их головы.
— Он же вас может обмануть, — продолжал болтать их собеседник. — Маги вообще такой ушлый народ… А с реликвиями все просто. Надо всего-навсего достать ту, которая не охраняется!
— Что? — это хором выкрикнули сразу все старейшины.
— Что слышали. Акко рассказал, что реликвий было девять. Так? А старейших родов — всего восемь. И у каждого на хранении есть одна реликвия. Вопрос — где девятая? Почему про нее ничего не известно? Кем она охраняется и охраняется ли вообще? И если так, то, может, не пороть горячку, а просто отыскать ее?
Старейшины напряглись и выразительно посмотрели на Акко.
— Девятая, — выдавил тот с таким видом, словно сам был во всем виноват и признавался в страшном преступлении, — девятая пропала без вести…
— Король Терако Энергичный раздал восемь реликвий своим сыновьям на хранение, сообщив, что потом выделит из них достойнейшего, — недовольным тоном промолвил сивобородый альфар. — Он отправился в поход против троллей и пропал без вести.
— Его завалило обвалом, — проскрипел лохматый Хакку, — тролли обрушили на него свою магию. И это подозрительно — ведь поход готовился в строжайшей тайне. О нем никто не должен был знать! И вдруг король попал в магическую засаду!.. От отряда в полторы сотни альфаров тогда уцелело всего три воина. Они привели помощь, стали раскапывать гору с двух сторон, изнутри и снаружи, но безрезультатно. Тела короля так и не нашли. Отыскали лишь трупы некоторых его сподвижников… вернее, столь малые части их тел, раздавленные и разорванные камнями, что трудно было определить, кому они принадлежали изначально… Вместе с королем пропала и девятая реликвия.
— М-да, незадача. — Карадор поскреб в затылке. — А я надеялся… Значит, осталось всего восемь — одна у вас и еще семь…
— Четыре, — поправил его еще один старейшина. — Две были украдены у хранивших их кланов в незапамятные времена, и следы воров отыскать не удалось. А еще одну клан Дуакка несколько лет назад отправил в Орочьи горы, чтобы в запретных пещерах, куда опасаются забредать даже живущие там орки и тролли, среди тварей Бездны скрыть ее. Сам посланник не вернулся назад — наши разведчики донесли, что это так! — и никто не знает, увенчался ли его поход успехом.
— М-да, ситуевинка, — посочувствовал Карадор, снова принимаясь отчаянно скрести затылок. — А колдануть не пробовали? Вы же, альфары, мастера с камнями разговаривать!
— Колданешь тут, пожалуй, — проворчал сивобородый старейшина. — Там имела место троллья магия против нашей…
— Думаешь, никто не искал? — проворчал Хакку. — Да те горы вдоль и поперек еще тысячу лет назад излазили! Это тут, недалеко, всего пара дней пути! Все-таки это был наш король, а не…
— Хрен собачий, — подсказал Карадор.
— Мы на все готовы, чтобы заполучить древние реликвии и восстановить трон и Горное государство с единым главой, — продолжал Хакку. — Отсутствие короля приводит наш народ к вымиранию. Мы убиваем друг друга в приграничных стычках, засылаем в соседние кланы лазутчиков, которых казнят сразу, как только обнаруживают. Наш народ разобщен. Многие молодые альфары уходят жить в человеческие земли. Да, становясь торговцами, они приносят своим семьям часть выручки, но мало кто из них возвращается назад. Они на всю жизнь остаются жить среди людей, орков и вас, эльфов. Некоторые даже, — глаза старейшины при этом сверкнули от негодования, — даже женятся не на альфарках! Они плодят полукровок или вообще остаются без потомства, уменьшая нашу численность! Поэтому возвращение древних реликвий есть залог выживания нашего народа!
