— Сейчас б-будем встречать гостей, — прошептал он.
— Может быть, не стоит? — Юный маг заглянул в вертикальные зрачки наемника с тревогой.
— Боитесь? — скривился тот.
— Не их. Просто у тебя сейчас стало такое лицо… Ты их убьешь?
Фрозинтар стиснул зубы:
— Как п-получится. Но мне нужна будет помощь!
Келлегор поудобнее перехватил посох:
— Я готов.
Драур кивнул, потрепал полукровку по плечу и сделал шаг в сторону, практически слившись с неровной каменной стеной туннеля.
Подросток не успел спросить у наемника, как это у него получается — только что был, а сейчас не осталось и следа, лишь как-то странно потемнели камни. Не прошло и нескольких секунд, как впереди загрохотали, отдаваясь эхом, шаги патруля — и четверо гномов в кожаных доспехах с копьями и боевыми молотами наготове вышли из-за поворота.
— Ага… Стой!
Стражи среагировали мгновенно — три копья нацелились прямо на Келлегора. Четвертый альфар отступил к стене, положил ладони на камень, но не успел больше ничего сделать — ему на плечо легла тяжелая рука:
— Молчать.
Даже Келлегор вздрогнул, когда драур возник, казалось, из пустоты. Только что тут никого и ничего не было — и вот уже массивный бледнокожий нежить с красными глазами, перечеркнутыми вертикальными зрачками, возвышается над присевшим от неожиданности гномом.
Ловко перехватив альфара одной рукой за шею, а другую кладя ему на голову, Фрозинтар повернулся к его напарникам:
— Уб-бью, если кто шевельнется!
Гномы не такие сильные маги, как принято думать. Всего их умения хватает лишь на то, чтобы договариваться с земными недрами. Вот почему такое важное значение они придавали священным реликвиям, которыми владел король Терако Энергичный — иной магии у них просто не было. Но то, что против них выступала нежить, лишь в первый миг заставило стражей оцепенеть. Потом, проревев что-то на своем языке, вся троица рванулась вперед…
— Н-не пускай их!
…и налетела на невидимую стену, внезапно выросшую перед ними. Наконечники копий сломались об нее с сухим звонким треском.
Отбросив бесполезные палки, альфары попытались пробиться сквозь препятствие, толкая его, но то пружинило, отбрасывая их назад. Тогда они попробовали обойти невидимую преграду, но та уперлась в стены туннеля, перегородив проход на всю ширину. Попытка договориться с камнями ни к чему не привела — стены дрожали, с них сыпалась каменная крошка, но и только. Отступив, гномы поняли, что и назад им далеко не уйти — точно такая же стена возникла в нескольких шагах сзади. Троица оказалась заперта в прозрачном «кубе».
Фрозинтар крепче стиснул плечи взятого в заложники гнома и наклонился к его затылку. Жизненная сила вязкой массой, словно загустевший мед, потекла в него. Этим отличались представители разных рас — чьей-то энергией он мог пользоваться легко и свободно, а где-то приходилось здорово потрудиться ради нескольких капелек.
С этим гномом пришлось повозиться, прежде чем он, отдав жизненную силу, бессильно обвис в его руках, теряя сознание. Отбросив жертву на камни, наемник облизнулся, как сытый хищник, и посмотрел на оставшуюся троицу.
— С вами б-будет то же самое, — сказал он, — если вы не ответите нам н-на несколько вопросов! П-предупреждаю — мой спутник маг.
— Альфар не сдаваться! — проворчал один из бородачей, демонстративно отвернувшись.
— Как з-знаете. — Поверх их голов Фрозинтар подмигнул Келлегору. — Мы тогда пойдем своей д-дорогой. И все равно отыщем то, что нам надо. Но вот вы в-вряд ли об этом узнаете… Воздуха там, внутри, не т-так уж и много, как кажется. Вы даже н-не успеете почувствовать голод и жажду…
Альфары переглянулись.
— Ты врать! — проворчал один.
— М-может быть. А вот что ты скажешь, если его станет еще меньше?
На этот раз Келлегор его понял без дополнительных намеков — странная сила вдруг резко отодвинула трех пленников от стен туннеля. Прозрачный «куб» за пару секунд уменьшился настолько, что гномам пришлось встать спина к спине. Невидимая стена начиналась от них на расстоянии вытянутых рук.
— Ну, по м-моим подсчетам, вам там осталось воздуха на п-пару-тройку часов, — невозмутимо произнес Фрозинтар. — Мы даже можем п-постоять тут и подождать, чтобы сполна на-насладиться вашей агонией.
Келлегор демонстративно отвернулся. Наемник чувствовал, что юному магу глубоко противна та роль палача, которую он вынужден играть, но полукровка старательно помогал драуру — то ли из опасения вызвать гнев могущественного существа, то ли просто доверяя ему. Во всяком случае, продемонстрированное подростком отвращение альфары явно поняли по-своему.
Потянулись минуты. Привалившись к стене, Фрозинтар с напускным безразличием рассматривал свои ногти, исподтишка наблюдая за Келлегором — хватит ли у его спутника самообладания продолжать помогать ему, притворяясь матерым магом, для которого жизни каких-то жалких гномов не дороже пыли на сапогах.
Равнодушие оказалось действеннее, чем любые угрозы. Примерно через полчаса пленные альфары начали проявлять признаки беспокойства. Их товарищ все не подавал признаков жизни, а жуткая нежить (про драуров эти гномы наверняка ничего не знали) все так же спокойно сидела на камнях. И его спутник-человек тоже явно никуда не спешил. Какое-то время взволнованные альфары переглядывались, толкая друг друга локтями, но по мере того, как воздуха в прозрачном «кубе» оставалось все меньше, они все больше нервничали. А под конец и вовсе повалились на колени, колотя кулаками по невидимым стенам.
— Эй, ты… нежить, — послышались их голоса, — сказать свой… маг…
— С-своему? — встрепенулся Фрозинтар. — Но он не мой… маг! Мы п-просто путешествуем вместе. Хотите, чтобы он вас отпустил, — р-разговаривайте с ним сами!
Альфары тут же дружно развернулись в противоположную сторону. Они проделали это так быстро, что Келлегор невольно отшатнулся, вцепившись в посох.
— Человек… маг, — загомонили гномы, — сказать, что тебе нужно! Только сказать!
— Мы ищем… — Келлегор замялся, но поймал ободряющий взгляд наемника и заговорил тверже: — Мы ищем одного эльфа… Моего дядю. Его следы привели сюда. Не так давно он должен был… то есть, мог появиться тут… Его зовут Карадор Аметистовый. Он…
Подросток осекся, заметив, как помрачнели альфары. Потупившись, они покачали головами.
— Ничего не слышать, — промолвил один из них. — Здесь уже давно не быть никого из остроухий племя.
— Остроухий? — внезапно послышался хриплый, как спросонья, голос. Все — даже Фрозинтар — едва не подпрыгнули с воплем от неожиданности. Но это оказался лишь четвертый гном, который так и валялся на камнях после того, как наемник выпил у него жизненную силу. Драур знал, когда надо остановиться, чтобы не лишить свою жертву жизни. Альфар оказался крепче, чем большинство его собратьев. Сил, чтобы встать, у него не было, но тем не менее он очнулся и приподнял голову, глядя на полукровку и нежить.
