Более привычные к подземельям орки повиновались, один за другим последовали за гномом. Эльф медлил до последнего — погружаться в ту вязкую теплую субстанцию, в которую превратилась стена, очень не хотелось. Это как тонуть в болоте, как опускаться в зыбучие пески, как плавать в киселе — и все одновременно. И ведь не отплюешься — эта гадость везде, забивается в уши и нос, просачивается в рот сквозь стиснутые челюсти. Даже глаза щиплет…
В шесть рук его наконец выдернули из камня, помогая выпрямиться.
— Давай уже дыши! И глаза можешь открыть!
Чья-то жесткая рука не столько стирала с лица грязь, сколько размазывала ее еще больше. Получив пальцем в глаз, Карадор взвыл и распахнул слипшиеся ресницы.
Вопреки ожиданию здесь не царила кромешная тьма — в пещерах всегда можно найти природные источники света. Здесь таковыми были какие-то личинки, густо усеивающие неровный потолок над головами беглецов. Высота его была такой, что даже рослые орки могли стоять, не задевая макушкой отдельные сталактиты. В этом неверном свете можно было кое-как оглядеться, хотя противоположный край пещеры и пропадал во мраке.
— Где это мы? — выпрямившись и ладонями принимаясь счищать с себя грязь, поинтересовался Карадор.
— Не знать, — пожал плечами Акко. Всех четверых так облепила грязь, что лишь по росту и голосу можно было отличить гнома от остальных. Орки — те вовсе казались близнецами, хоть таблички с именами на грудь вешай! — Это дикий пещера. Я тут никогда не бывать!
— А что, пещеры бывают еще и домашними? А она не кусается? — Эльф на всякий случай отодвинулся подальше от стен.
Акко испустил страдальческий вздох.
— Это только значить, что здесь никогда не ступать ноги разумный существа! — попытался объяснить он. — Дикими мы звать пещеры, какие не пригодные для проживания альфар и выработки полезный ископаемый! Я… э-э… попросить камень отвести нас туда, где нас не стать сразу искать. Ну, он и подумать, что в дикий место они заглянуть в последний черед…
— А мы за это время загнемся от голода? Веселая перспектива, — протянул Карадор.
— Ты в такое время можешь думать о еде? — Орки вытаращились на него, как на пришельца из иного мира.
— А я о ней всегда думаю, — бесхитростно пожал плечами эльф. — И потом, удрать нам мало. Нам надо выжить и… э-э… выбраться отсюда. А голодными мы долго не протянем!.. Интересно, а тут совсем никому невозможно жить?
С этими словами он пустился осматривать стены пещеры, и вскоре его поиски увенчались успехом. Если таковым можно было считать трех улиток и несколько нашлепок серо-бурого лишайника.
— Ну что я говорил! Тут не так уж и непригодно для жизни! — Одна улитка не успела опомниться, как ее, порвав пополам, выдернули из раковины и отправили за щеку. — Мм… чем-то на устриц похоже! Только приправки бы к ним и сбрызнуть чем-нибудь кислым… Ну, что вы стоите? — Две другие улитки были предложены оркам. Те переглянулись и позеленели так явно, что это было заметно даже сквозь слой грязи.
— Спасибо, мы не голодны, — промолвил Кутх.
— Мы потерпим немного, — добавил Хрост под хоровое бурчание желудков. — Подождем…
— Чего? А…
Внезапно глаза эльфа расширились. Оцепенев и открыв рот, он схватился за живот и стал мять и щупать его так, словно улитка там внезапно размножилась в целую стаю, и теперь вся эта толпа активно перемещалась. А потом зажал себе рот ладонью, сгибаясь пополам.
— Ну вот… М-мать твою…
Орки с двух сторон подхватили эльфа, не давая ему упасть, и хором заорали на гнома:
— Ты? Чего застыл? Что это было?
— А… Э… — Акко попятился, — это… ну…
— Не тяни! Они ядовитые? Их в принципе есть можно?
— Можно, — прохрипел Карадор, картинно обвисая на руках приятелей.
— А ты вообще молчи! — заорали было на него орки, но опомнились и встряхнули «страдальца»: — Что ты сказал?
— Блин, ну вы даете! — совершенно нормальным голосом промолвил тот. — То говори, то молчи… Вы уж определитесь сначала!
Кутх тихо зарычал сквозь зубы, но Хрост жестом его остановил.
— Ты в порядке? — осторожно поинтересовался он.
— Ага, — по лицу эльфа расплывалась довольная улыбка. — А вы поверили? Здорово я вас разыграл?
Судя по лицам орков, им ужасно захотелось выместить на эльфе обуревавшую их радость, но они заставили себя не поддаваться эмоциям.
Внешне маг казался спокойным, он даже сумел придать своему лицу скучающее выражение, но когда, непрерывно кланяясь, к нему в покой вошли четыре стражника-альфара, еле сумел справиться со своим голосом:
— Ну как?
— Беспорядки быть устранить, господин, — стукнув себя кулаком в грудь, ответил один гном. — Каторжники поймать и вернуться на место.
— Все пойманы?
Стражники оцепенели. Решительно, от этого человека ничего не скроется! Одно слово — великий маг.
— Ну, — гном, первым взявший слово, оглянулся на своих товарищей, словно ища поддержки, — вроде бы как… Мало-мало кому удалось уйти…
— По следу мы уже пустить пситтаки! — быстро добавил второй стражник. — Им не уйти! Мы также послать гонцов в соседний пещеры. Стоит беглец где-нибудь появиться, их тут же отловить и…
— Кто?
Теперь уже переглядывались двое.
— Мы не смочь отыскать только четыре, — наконец промолвил один из гномов, поднимая соответствующее количество оттопыренных пальцев. — Два орк, один остроухий и, — он испустил тяжкий вздох, — один альфар.
— Остроухий, — медленно повторил маг. — Эльф?
— Да, господин.
— Сейчас на каторге только один эльф, — принялся рассуждать вслух человек. — Ведь так?
— Да, господин. Эти остроухий так быстро умирать, что…
— Всего один… — Внезапно лицо его исказилось, и маг сжал кулаки. — Всего один! — прошипел он непередаваемым тоном. — Один-единственный эльф! И вы позволили ему удрать!
Досада и ярость его были велики — надо же, проведя столько времени в жутких условиях, в которых его сородичи не выдерживали дольше месяца, этот эльф сохранил в себе достаточно сил, чтобы решиться и осуществить побег! А он крепкий орешек! Кто бы мог подумать, что среди остроухого племени еще попадаются такие экземпляры… Но невольное восхищение силой духа пленника тут же уступило место злости — тем более что тут было на ком ее выместить.
Он еще не начал читать заклинания, еще не активировал свою силу, а четверо стражников уже повалились перед ним на колени, безмолвно взглядами моля о пощаде. Глядя на их перекошенные лица, Пронитс еле сдержался.
— Вон! — Дрожащий от негодования палец уперся в распахнутые двери. — И если через двадцать четыре часа этот эльф не будет возвращен ко мне, я ваших собственных детей на каторгу упеку! Понятно?
