— Вот т-тварь, — покончив с этим делом и отбросив труп в сторону, высказался он. — У меня же нет д-других штанов!.. Ну, пошли?
— Погоди. — Подросток подобрал свой посох. Тот превратился в змею и обвился вокруг его правой руки, положив голову на плечо и взволнованно шипя оттуда. — Тебе разве не больно?
— Нет, — отрезал наемник. — Я н-не чувствую боли.
— Совсем?
— С-совсем! Я не живой.
«Пока не живой!» — напомнил он себе. Когда все это закончится, он явится к советнику и силой вытрясет из него жизнь. Даже если для этого придется умереть…
— Н-нечего тут стоять, — оборвал наемник сам себя. — Ищите своего дядю и пошли д-дальше.
Кивнув, юный маг зажмурился, концентрируясь на своих внутренних ощущениях. Ему еще ни разу не приходилось заниматься поиском на крови, хотя многие Видящие это умели. Он сам однажды наблюдал такой обряд — когда его мать хотела узнать, жив или нет ее муж, отчим Келлегора. Поскольку ни она, ни мальчик кровными родственниками не были, пришлось для этой цели использовать новорожденную сестру. С ее-то помощью и удалось узнать, что ее отец погиб в самом начале своего первого и последнего боя с орками — упав с убитой на скаку лошади и сломав при падении шею. Проводившая обряд Хозяйка Аметистового Острова, заметив неподдельный интерес маленького полукровки к магии, кое-что рассказала ему о технике поиска по крови. И сейчас подросток освежил в памяти нужные действия, после чего соединил кончики пальцев рук, разведя локти в стороны так, словно пытался заключить в кольцо что-то невидимое.
Довольно долгое время ничего не происходило. Потом Келлегор бессильно уронил руки.
— Тут кругом камень, — прошептал он. — Я не могу пробиться…
— Но вы его н-нашли?
— Я только почувствовал направление. — Змея снова стала посохом, и молодой маг оперся на него, хватаясь двумя руками, чтобы перевести дух. — Это примерно в той стороне, — он указал куда-то вперед и наискосок, — причем немного ниже, словно тут есть еще один этаж пещер. Такое может быть?
— Да. П-пошли.
Не прибавив больше ни слова, наемник подобрал вещи и зашагал по туннелю. На их счастье, тот вел в нужном направлении, и оба старались пока не думать о том, как им поступить, если ход внезапно свернет в другую сторону.
Оставшийся в живых альфар не ушел далеко. Долг для гномов превыше всего, тем более когда за невыполнение оного могут пострадать твои дети. Повелитель не бросает слов на ветер — иначе бы он не забрал над кланом о-Якко такую власть. Он сурово карает даже тех, кто только собирается его ослушаться. И для альфара не оставалось никаких сомнений, как он должен поступить. Эти полукровка и драур должны быть убиты во что бы то ни стало.
По счастью для гномов (или несчастью для тех, кто становился их врагами), у них было секретное оружие: подземные твари. Подавляющее большинство из них представляло огромную опасность для самих темных альфаров, например, каменные черви с неуязвимой шкурой, которые, врываясь в подземные поселения, уничтожали все на своем пути. Но если суметь натравить подобное существо на возмутителей спокойствия — их останется только пожалеть.
Замурованный в камне (со стороны его вообще не было видно, лишь сородич догадается, что тут прячется гном), темный альфар сосредоточился, пытаясь слить свой разум со скалами. Это только в сказках говорится, что у камней нет души. Душа есть у всего сущего, надо только суметь ее почувствовать.
Прошло несколько мучительных минут. Альфар слабел — в камне ему не хватало воздуха, несмотря на то что в этом месте порода была достаточно пористой. Ему уже показалось, что кругом пусто, когда меркнущее сознание зацепилось за другой разум — чуждый, звериный. Зацепилось — и в агонии буквально пронзило его.
…Где-то там проедающее в камне путь червеобразное существо внезапно содрогнулось всем длинным членистым телом. Судорога боли прошла по нему от кривых жвал до выходного отверстия клоаки. Ему причинили боль! Не разбирая дороги, каменный червь пополз вперед, пытаясь найти и уничтожить того, кто осмелился его атаковать.
Если бы остановился эльф, это никого бы не удивило. Но на сей раз как вкопанный замер именно идущий впереди альфар.
Акко было очень плохо. Морально. Эта троица ему доверяла, несмотря на то что он сам признался, что не знает, куда они идут. Может быть, они просто ходят по кругу, а может, уже давно повернули назад и двигаются прямиком в сторону покинутого ими поселения. Однако его продолжали слушаться. Ему верили несмотря ни на что. И это пугало и угнетало еще больше. Ибо он ничем не заслужил такого доверия.
— Ты чего, мелкий? — над ним выросли два орка.
— Там, впереди… — Молодой гном не находил слов.
— Выход?
— Нет. Но… Я чуять… Не знать, как сказать… там опасно!
— Завел-таки, полупроводник, — вздохнул Карадор, присаживаясь на какой-то камешек. — Говорил я, надо на той развилочке свернуть вправо! Нет, решили довериться профессионалу…
— Заткнись! — зашипели на него орки, насторожив уши. Затем Хрост вытянулся на земле, прижав к ней ухо.
— Там что-то есть, — прошептал он, прислушавшись. — Что-то движется в нашу сторону! Ну-ка…
Дернув Акко, он заставил гнома растянуться рядом на камнях и придавил его ухо к земле. Нескольких секунд тому хватило, чтобы все понять.
— Каменный червь! — Гном взвился на ноги как подброшенный. — Ползет сюда!
— Ага! — Орки встали плечом к плечу.
В опущенных руках их покачивались кандалы. На одном из привалов Хрост сумел избавить всех беглецов от «украшений» на ногах. Будучи рожденным в касте кузнецов, он с детства работал вместе с отцом в кузнице, а потом в Эвларском лабиринте стал помогать одним людям избавляться от ошейников и цепей, а другим — наоборот, их приобретать. Так что, вооружившись двумя подходящими по размеру камнями, он легко сбил замки. Теперь, раскрученные за цепи, кандалы представляли собой внушительное оружие — если им хорошенько размахнуться.
— Вы чего? — зашипел на них Акко. — Хотеть драться?
— А что?
— Вы не знать, что такое есть это каменный червь! — На гнома было жалко смотреть. — Он…
— Глядите! — вдруг тоненько взвизгнул эльф.
Орки обернулись — и оцепенели.
По туннелю навстречу им двигалась какая-то темная масса. Подобно надвигающейся тьме, она заполняла собой весь туннель. Стены, насколько хватало глаз, были тут и там покрыты нашлепками слабо светящегося в темноте лишайника — так вот, по мере продвижения этой массы нашлепки гасли одна за другой.
Зрелище открывалось жуткое. Невозможно было поверить, что это живое существо. Никто из орков не мог даже представить себе тварь таких размеров. Судя по всему, перед ними появилась одна только голова чудовища, а длину его тела вообще, видимо, никто никогда не измерял.
