— О духи, — вырвалось у кого-то из орков. — Что это?
— Каменный червь… Бежим!
Акко первым сорвался с места, увлекая за собой остальных. Коротконогий гном летел, не разбирая дороги, размахивая руками, спотыкаясь о неровности почвы и затылком чувствуя надвигающуюся сзади ужасную массу челюстей и плоти. Прожорливость каменных червей не знает границ — чтобы прокормить такую массу, этой твари нужно питаться непрерывно. Каменные черви едят абсолютно все, даже камни, и многие туннели проделаны именно ими. Черви — это настоящие властелины подземелий, их божество, создатель и ужас.
Акко мчался, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не зная даже, следуют ли за ним его спутники. Бежать, бежать как можно дальше — одна мысль владела всем существом гнома. Есть шанс спастись от червя только одним способом — добраться до развилки и нырнуть в самый узкий и тесный ход в надежде, что червь либо выберет другое направление, либо застрянет и будет вынужден потратить какое-то время, чтобы проесть для себя более просторный коридор. А пока он будет жевать камень, можно убежать подальше. Но до развилки еще надо добраться — ползают эти твари…
Додумать эту мысль альфар не успел — пол внезапно ушел у него из-под ног, и он с воплем полетел в незамеченную яму. В следующий миг на него, вопя на разные голоса и матерясь, рухнули его спутники, а еще пару секунд спустя отверстие наверху закрыла собой темная, влажная, непробиваемая туша каменного червя.
В яме было темно, холодно, грязно, тесно, но отнюдь не тихо.
— Ау-у-у-у! Кто-нибу-у-у-удь! Я туу-у-ут! Спасите меня-а-а-а!
— Цыц ты!
— Ау-у-у-у! Есть тут кто-о-о?
— Да заткните ему рот!
— Кто-нии-и… ой!
— Ай! Кусается!
— Еще и не так укушу, если еще раз полезешь!.. Лю-у-у-уди! Спасии-и-ите! Убива-а-ают!
— Да замолчи ты! Чего разорался-то?
— Мамочка-а-а!
Эхо подхватывало вопли эльфа и несло их вдаль, по туннелям пещер, искажая так, что издалека они казались криками неведомых и наверняка опасных тварей. То есть должно было подхватывать и куда-то нести — но сверху на яме лежало, пульсируя, подрагивая и исходя зловонием, толстое бронированное тело каменного червя.
Глава 11
Направление было указано верно, но одно дело — знать его на равнине, а совсем другое — в путанице подземных ходов. Куда ведет тот или иной туннель и не заканчивается ли он тупиком через сотню-другую шагов, заставив путников повернуть назад в поисках обходных путей, — все это Келлегору и Фрозинтару предстояло почувствовать на своем опыте.
На их счастье, погони больше не было, хотя исчезновение шестого стражника заставляло нервничать. Не мог гном просто так пропасть — он либо отправился за помощью, либо готовит какую-то пакость. Эти подземелья — их вотчина, тут темным альфарам известно все. Хуже них только каннибалы-дворхи и остальные расы подземников. Впрочем, эти остальные так малочисленны, что для каждой конкретной расы у людей не нашлось отдельного названия. Встретить их шансов немного.
Поймав направление, наемник бодро шагал вперед, лишь иногда оборачиваясь на следующего по пятам полукровку, чтобы тот подтвердил, что они не сбились с пути. Келлегор очень устал — они бродили по подземельям уже почти сутки и за все время передохнули лишь пару раз. Дорожных припасов было не так уж и много, осталось лишь несколько лепешек и половина фляги смешанной с вином воды. Хорошо драуру — ему не нужно питаться обычной пищей! А голодный, шатающийся от усталости маг — не боец в опасной ситуации. Впрочем, в Доме Ящера учеников натаскивали всерьез — несколько дней им не давали есть, пить и спать, время от времени «тревожа» чарами, от которых они должны были отбиваться. Это не были тренировки на выносливость — просто таким нехитрым способом наставники пытались выяснить пределы возможностей каждого конкретного ученика. Раз в полгода такие «опыты» повторяли, чтобы узнать, что изменилось. Сам Келлегор успел пройти сию «тренировку» лишь при поступлении в Дом Ящера на стажировку. Тогда он продержался почти трое суток. Правда, эти трое суток ему не пришлось бродить по подземельям…
Задумавшись, юный маг ткнулся носом между лопаток резко остановившегося наемника.
— Ой!
— Т-тихо. Что это там? — Фрозинтар вскинул ладонь.
— Я ничего не слышу! — мигом насторожился Келлегор.
— Я т-тоже не слышу, но чувствую. — Наемник мигом сбросил сапоги, встал на пол босиком. — Земля как-то с-странно подрагивает. Как раз в том направлении… Проверьте-ка…
Подросток сосредоточился, соединив кончики пальцев и крепко зажмурившись, чтобы яснее вызвать в памяти образ дяди.
— Это совсем рядом! — воскликнул он, когда совершенно неожиданно увидел его силуэт. — Как раз там, куда мы идем! Я выбрал верное направление!
Он неподдельно радовался своей удаче, как ребенок — подаркам, но его спутник был настроен более сдержанно.
— Будьте осторожны, — проворчал он, слегка ссутулившись и двинувшись вперед мягким шагом охотящегося хищника. Сапоги он так и не надел, и Келлегор задержался, чтобы прихватить их, а также дорожную суму с вещами, которую наемник оставил рядом на земле, чтобы она не мешалась в решительный момент.
Слабо извиваясь, туннель шел вперед. После очередного поворота он вывел их к перекрестку, но драур так уверенно свернул в один из ходов, словно рядом была намалевана стрелка с пояснительной надписью: «Карадор — там!» Поскольку шел он правильно, Келлегор и не подумал его останавливать, хотя ему очень хотелось обратить внимание наемника на странные шорохи и скрежет, доносящиеся как раз с той стороны. И запах какой-то подозрительный появился…
Фрозинтар практически не удивился, заметив впереди темную массу, загородившую путь. Когда возмутители спокойствия, странные маленькие существа с запахом вкусной плоти, внезапно исчезли из вида, каменный червь растерялся и затормозил. Разумом эти твари практически не обладали. И сейчас он тупо оставался на месте в ожидании, пока поблизости появится хоть что-то.
— В-ваша сила еще при вас? — Фрозинтар за локоть подтянул к себе Келлегора, вместе с ним втиснулся в какую-то щель. Для двоих тут было мало места, и наемник закрыл подростка собой, оставив тому только небольшой угол обзора.
— Ну… — юный маг прислушался к своим ощущениям, — почти. А что?
— Смотрите т-туда. — Драур чуть повел плечом, открывая вид на каменного червя.
— Ой, что это?
— К-каменный червь. Тварь совершенно н-неуязвима. Снаружи. Значит, план таков. Я заставляю его открыть пасть, а вы швырнете в н-него огненным шаром… или чем там вы в него за-запустите, н-неважно. Важно, чтобы это взорвалось у него внутри. По-другому с ним справиться невозможно.
Келлегор опять посмотрел на заполнившего почти весь проход червя. Странное существо выглядело жутко. И кто сказал, что вот это у него голова? С тем же успехом обращенный к ним конец мог быть и хвостом — на нем не было ни глаз, ни носа, ни признаков того, что когда-то они были, но атрофировались за ненадобностью… Даже ротового отверстия — и того не видно!
