В «стае» у девушки было обычно два пути: либо быть личной подругой вожака, эдакой куколкой-красавицей, которую заваливают подарками взамен на ласки, но с чьим мнением мало считаются, либо быть бойцом со своим мнением, но тогда на подарки можно не рассчитывать, а спать с тобой будут все остальные или вовсе никто. Роль бойца Таре уже была знакома, но за последние два часа девушка успела решить, что стоит попробовать себя на другом поприще. Хотя бы окрутить Карадора! Он, конечно, не вожак, но, учитывая, как к болтуну-эльфу привязан драур, можно считать, что она окажется под надежной защитой.
– Ух ты! – за спиной раздался визгливый голос упомянутого эльфа. – Правда здорово! А где это мы?
Хороший вопрос.
Портал открылся в просторном зале, где высокие сводчатые потолки поддерживал двойной ряд мраморных толстых колонн. Справа и слева шли ряды узких стрельчатых окон с разбитыми витражами. Мозаичный пол под ногами был усыпан мелкой стеклянной крошкой пополам с занесенным ветром растительным мусором. Путешественники оказались точно посередине длинного зала между расположенными в торцевых стенах распахнутыми дверями. Рядом с тем местом, где оказались путешественники, обнаружился еще один вход – широкая мраморная лестница, поддерживаемая витыми колоннами, вела куда-то вверх.
Светило яркое солнце, все было пронизано его золотыми лучами, и даже явное запустение здания не портило общее впечатление.
Асатор, придерживая взволнованных перемещением лошадей, огляделся по сторонам.
– Я не знаю, что это за место, – спокойно сообщил он.
Фрозинтар не удержался и отвесил Льору еще одну оплеуху.
– За что?! – вскрикнул юноша.
– За все хорошее! Кто тебя учил координаты задавать?
– Но я пользовался ориентирами, которые мне дал он! – Юноша обвиняюще ткнул пальцем в невозмутимого Асатора и рыбкой юркнул в сторону, увернувшись от новой затрещины.
– Да?
Нарочито спокойный тон бывшего наемника не предвещал ничего хорошего, но рыцарь пожал плечами:
– Да, я задал именно координаты дома, но, видимо, ошибся. В этом здании я явно нахожусь первый раз.
– Ой, не пойму я, чего вы спорите! – Карадор с хрустом раскусил выхваченное откуда-то яблоко. – Давайте пройдемся туда-сюда и осмотримся. Авось тут кто-то есть и скажет нам, куда мы попали.
Эльф кивнул на ближайший дверной проем.
– А ты уверен, что нам стоит туда соваться? – хмыкнул Фрозинтар, вспомнив еще один замок, куда путешественники сунулись, прячась от дождя, и где напоролись на упыря.
– На сей раз я ни с кем целоваться не буду. Честно-честно! – выставил ладошки Карадор. – Все равно надо же узнать, куда нас занесло?
Что до Тары, то девушка заинтересовалась – ей еще ни разу не приходилось бывать в настоящих эльфийских замках. Да она вообще ни в каком замке не была, даже на крыльце не стояла. А тут такое огромное здание! Оно, наверное, больше самого храма Ора-Создателя, не говоря уже о соборе монастыря Девы-Усмирительницы, где находился сиротский приют.
– Я тоже хочу узнать, где мы, – сказала она. – Думаю, в замке нам не откажут в помощи? Эльфы должны помогать друг другу, так?
Идея была хорошая. Ведомые жующим яблоко Карадором, отряд направился к выходу. И никто не догадался обернуться и посмотреть на идущего замыкающим Асатора – вернее, на его лицо, слишком мрачное для того, кто не знает, куда они попали.
– Где он? Где вы его прячете?
Старейшина альфаров страдальчески кривился, кусая губы и борясь с желанием отдать приказ своим соплеменникам вышвырнуть незваную гостью вон. Решительно сегодня неудачный день! Сначала трагическая смерть одной из невест-девственниц, потом явление полукровки и преследующего ее рыцаря. Затем бегство вчерашних гостей – именно бегство, поскольку «замену» в виде внучки старейшины они просто-напросто оставили дома, – и еще вот это…
Эльфийка во главе немногочисленной свиты – три рыцаря, паж и две служанки-альфары – примчалась в селение каких-то несколько минут назад и уже успела перевернуть все вверх дном. Она решительно отказывалась понять, что Карадор, за которым она гонится, покинул альфаров. Леди Мидарель была уверена, что его просто-напросто прячут. Сопровождающие ее рыцари ходили по домам, заглядывали в подполье и в хозяйственные клети, ворошили копьями прошлогоднее сено и даже проверили чердаки и колодцы. Конечно, альфарам ничего не стоило вышвырнуть троицу за порог – взрослых мужчин в селении было раз в пятнадцать – двадцать больше. Но ведь Перворожденные станут сопротивляться! Один профессиональный воин стоит в битве пяти-шести простолюдинов, а если речь идет о более хрупких альфарах, то и целого десятка. Три рыцаря-эльфа вполне могли убить или ранить половину нападавших. Не желая рисковать жизнями соплеменников, старейшина пытался как-то утихомирить незваную гостью.
– Уверяю вас, госпожа, – в который раз повторил он, – что ваш супруг отбыл полчаса тому назад вместе со своими спутниками, собрав вещи.
– Не верю! – Леди Мидарель трагически заломила руки и испустила глубокий трепетный вздох, переходящий в мученический стон. – Он должен быть здесь! Скажите, а сюда не приезжал еще один рыцарь? Такой высокий, белокурый. – Эльфийка хлопнула ресницами. – Конечно, не такой красавец, как мой Карадор, но все-таки… ну вы меня понимаете?
– Да, госпожа, – кивнул старейшина. – Он приехал, и ваш супруг сразу же собрал вещи и отбыл.
– Это неправда! – воскликнула леди Мидарель. – Мой Карадор… Асатор должен был его предупредить, что я его ищу, что я следую за ним!
Голос ее поднялся поистине до жутких высот, и старейшина альфаров подумал, что, пожалуй, понимает мужа этой леди. И ведь какой благородный! Другой бы сразу задумался об убийстве, а этот пытается просто-напросто удрать. Хотя, если она все-таки загонит в угол, наверняка перережет горло своей «горячо любимой» супруге. Может, он и удрал потому, что мысли о членовредительстве уже давным-давно приходят на ум.
От размышлений старейшину отвлек примчавшийся от ворот стражник:
– Там… там…
– Кто?
– Люди! – выпалил альфар. – И с ними этот… ну… Перворожденный!
– Еще один?
– Да!
Старейшина испустил глубокий вздох:
– Впустить…
Да когда же закончится этот жуткий день?
Люди и эльф ввалились решительно, как захватчики. Во всяком случае, трое мужчин очень уж внимательно и холодно зыркали глазами по сторонам, как будто прикидывали, с чего начать – то ли с грабежа, то ли с массовых убийств. А вот шагавший впереди Перворожденный… Старый альфар немного научился разбираться в эльфах и сразу понял, что этот худощавый и довольно молодой эльф – чародей. Эти глаза… Такой взгляд ни с чем не спутаешь, узнаешь даже по словесному описанию.
– Что вам угодно? – все-таки попытался он начать переговоры.
