Тропинка вилась вверх, извиваясь между камнями. Склоны Дымного Носа густо заросли деревьями и колючим кустарником, но чем выше, тем растительность становилась реже. Пока путник одолел пятую часть подъема, сгустилась ночь.
Останавливаться Вибриан не привык. Он задержался лишь для того, чтобы промокнуть глаза особой настойкой, стимулирующей ночное зрение. Подобных средств было достаточно в арсенале его гильдии. Настойка действовала в течение восьми часов, признаком того, что она выдохлась, обычно служит резь в глазах. Повторное применение меньше чем через сутки чревато слепотой. Но Вибриан был уверен, что справится. В конце концов, ему нужно лишь на одну ночь. Он должен добраться до Ноздри как можно раньше, а там поглядим.
Ноздрей – точнее, Ноздрями, ибо было их две – назывались пещеры Дымного Носа. Ему нужна была Южная Ноздря, до которой от подножия было примерно десять-двенадцать часов ходу. Несколько раз в год там встречались люди и подземники – меняли руду, драгоценные камни и поделки на шкуры животных, зерно и различные хозяйственные мелочи. За спиной в мешке у Вибриана был набор деревянной посуды – миски и ложки, а также кое-какие приправы, чтобы можно было притвориться мелким торгашом.
Дымный Нос не зря так назывался – там, где деревья росли пореже, можно было увидеть в темно-синем ночном небе серо-голубые клубы дыма, поднимающиеся из Ноздрей и десятка более мелких отверстий. Под горой жили темные альфары, которые варили сталь и плавили руду для людей, эльфов и орков. Сталеплавильные печи не останавливались ни на минуту, и точно так же ни на минуту не замирало сообщество темных альфаров. В любое время дня и ночи можно было застать кого-либо из этого народа бодрствующими.
И справедливость этого суждения Вибриан Вейт узнал уже через пару часов, когда, одолев последние две лиги, оказался перед огромным зевом Южной Ноздри. Своды пещеры были такими высокими, что клубы белесого дыма поднимались в небо, не мешая низкорослым гномам и более высоким представителям других рас там находиться.
Ночное зрение помогло издалека увидеть небольшое сооружение, сложенное из плотно пригнанных друг к другу камней. Оно напоминало крепость, какие дети лепят из снега, и Искатель не удивился, когда оттуда ему навстречу выскочили четверо альфаров, вооруженные короткими копьями и боевыми кирками:
– Стоять, верзила!
– Спокойно! – Вибриан остановился, подняв руки с раскрытыми ладонями. – Я никому не собираюсь причинять зло. Я – мирный торговец!
Он использовал Голос, тайное оружие Искателей, которое применялось, когда надо было получить нужные сведения. У него было главное преимущество: всему, сказанному им, верили, даже заявлению бородатого мужика, что он – мать-одиночка и очень хочет купить своим сорока шести детям хлеба, а эльфы – маленькие зеленые человечки, которые появляются только после пятой бутылки крепкого вина. Но равно как и достоинство, у Голоса имелся и недостаток – он совершенно не действовал на тех, кто владел хотя бы крупицей волшебных сил. И альфары переглянулись, опуская оружие.
– Но если ты торговец, почему явился в такое время? – Один из сторожей, на вид помоложе остальных, смотрел настороженно. – И в одиночку?
– Ты прав, почтенный рудокоп, – кивнул Вибриан, – я не тот, за кого себя выдаю. Вернее, не совсем тот… Я – приказчик. Купец, на которого я работаю, заслал меня сюда на разведку. Мы хотим торговать пряностями и решили сначала узнать, есть ли тут желающие их купить, чтобы не пришлось гонять караваны и терпеть убытки.
Это альфары могли понять, сами торговцы, они часто поступали именно так.
– Образцы товара с собой?
– Разумеется!
Вибриан скинул с плеча мешок, опустил на камень и осторожно развязал лямки, явив на свет несколько холщовых мешочков.
– Вот извольте видеть, почтенные. Перец черный, горошком. Перец красный, молотый… Горчица, кориандр… сушеный базилик…
– А это чего за палки? – ткнул толстым пальцем в содержимое мешочка один из гномов.
– Это корица. Примите на пробу. Ее можно добавлять в пищу или жевать просто так – отлично освежает дыхание, что так нравится женщинам…
Искатель прекрасно знал, что женщин у темных альфаров рождается меньше, чем мужчин, – на трех невест приходится пять женихов. Межрасовые же браки гномы не признают – «согрешившую» с представителем любой другой расы женщину убивают вместе с детьми, а мужчину-отступника объявляют изгоем и не признают его потомков ни под каким видом. Поэтому гномы из кожи лезут вон, чтобы, во-первых, отбить себе невесту у соперников, а во-вторых, удержать возле себя жену любым способом, вплоть до применения насилия. И трое из четырех стражей тут же придвинулись ближе, заинтересованно перебирая мешочки, принюхиваясь к острым ароматам и разве что не пробуя на язык порошки приправ. Обычно рацион темных альфаров довольно скуден – грибы, рыба, свинина, – и разнообразные приправы могут оказаться как нельзя кстати. Из всех рас в мире еще орки славятся любовью ко всяким добавкам.
Лишь четвертый альфар вел себя так, словно его ничего не интересовало.
– И что ты хочешь за все это, верзила? – поинтересовался он.
Что-то в его голосе показалось Искателю подозрительным. Во всяком случае, он не стал врать и выкручиваться, а ответил именно то, что хотел:
– Всего-навсего меч. Один меч по имени Белый Змей.
Сказал – и оцепенел, чувствуя неприятный холодок в груди. Это что, он сказал сам? Без принуждения и пыток? Как так случилось, что он проговорился?
Три стража тут же забыли про приправы и нацелили на него копья, окружив человека и загородив вход в пещеру. Можно было раскидать невысоких коренастых гномов и бежать, но тогда дело останется невыполненным.
– Прошу вас поверить мне, – заговорил он, снова используя Голос, – я не хочу никого обманывать! Я был готов честно заплатить за него. Зачем вам нужен этот меч? Да, он старинный, но не только вы понимаете ценность таких вещей. Есть люди, которые готовы заплатить за этот раритет огромные деньги. И не только деньги! У меня нет слов, чтобы описать все перспективы, которые откроются перед вашим народом, если меч по имени Белый Змей перейдет из рук в руки. Вы сможете диктовать условия людям! Любые условия!
Копья не опустились, взгляды не смягчились, но четвертый альфар внезапно вскинул руку:
– Ждать здесь.
– Но, Греко… – попробовали урезонить его товарищи.
– Я сказал «ждать!» – с нажимом повторил тот и, развернувшись, со всех ног бросился в глубину пещеры. Не сбавляя хода, он завернул за угол. Через минуту послышался натужный скрип ворота – вниз поехала платформа, связывающая подземелья с поверхностью.
Вибриан Вейт устроился на камнях. Как бы то ни было, у него появилось некоторое время для того, чтобы как следует себя обругать – или же поздравить с удачным исходом дела.
Еще никогда Рей Обжора не чувствовал себя так скверно. И речь не шла о многочисленных синяках, ссадинах, ушибах и треснувших ребрах. То, что он остался относительно цел и невредим – обошлось без переломов! – при падении со скалы, было сущим пустяком по сравнению с тем, что ему пришлось пережить. В гильдии Рей считался одним из лучших фехтовальщиков – охотнику на монстров просто обязательно в совершенстве владеть любым оружием, – и вот его одной левой победил эльф!
