Коготь может сломаться. Ну и пусть! Сломается он, лишь вонзившись тебе в горло!
Я иду!
Вся команда снова собралась на Гранд-Сентрал, у пути 30. Сааш и Урруах вели себя сдержанно, а Арху, хоть ничего и не говорил, смотрел на Рхиоу так, словно она страдает какой-то редкой болезнью и он боится к ней приближаться, чтобы не заразиться. Рхиоу не могла заставить себя уделить внимание чувствам котенка; она просто подробно рассказала своим спутникам о том маршруте, который ждет их по прибытии на Нижнюю Сторону.
Том пришел проводить их; выглядел он еще более измученным, чем раньше. Беспокоило его многое: хотя ворота на пути 30 и были восстановлены, они светились более тускло, их гиперструны выглядели размытыми. Взгляд любого опытного мага сразу отмечал странности: вся конструкция казалась неустойчивой, границы и углы не были очерчены так резко, как им полагалось. Реальность, на которую оказалась наложена заплата, бурлила событиями последних суток и рвалась на свободу. Пока что заплата держалась – но Рхиоу ясно видела, что для этого требуются постоянные усилия.
– Сколько времени вы еще сможете удерживать ее на месте? – спросила она Тома.
Тот печально покачал головой.
– Можно только гадать. Поэтому чем скорее вы отправитесь, тем лучше.
Рхиоу взглянула на Сааш.
– Ворота выглядят странно. Насколько они надежны?
– Ну, надежны-то они достаточно, но я не рискнула бы делать предположения о том, сколько времени они таковыми останутся. Магия в целом странно себя ведет. Если мы не выясним на Нижней Стороне, в чем проблема, может случиться, что мы не успеем вернуться до того, как законы природы, на которых основано действие ворот, окончательно исчезнут или будут заменены новыми… если новые законы вообще возникнут.
– Ладно. – Рхиоу посмотрела на Урруаха; тот кивнул и присел на задние лапы перед воротами, готовый, если понадобится, влить в них свою силу. – Сааш, когда ты будешь готова?
– Через две минуты.
Рхиоу села, приготовившись ждать.
– Рхиоу… – Она обернулась и увидела стоящего рядом Арху. – Я вижу… – начал котенок и осекся.
– Что именно?
– Твою хозяйку. Я хочу сказать…
– Если ты хочешь сказать, что я сама навлекла на себя несчастье тем, что стала жить у эххифов, – оборвала его Рхиоу, – то не беспокойся. Это мне скажут очень многие.
– Нет, я совсем… – Арху умолк, только неуклюже прижался головой к голове Рхиоу, потом поспешно отошел и уселся рядом с Урруахом.
Рхиоу заметила, что Сааш пристально смотрит на Арху.
– Так это ты его подучила!
Сааш широко раскрыла глаза.
– Ничего подобного. Он просто смотрит, Рхиоу. Разве не это ты велела ему делать? – Сааш подошла к воротам, поднялась на задние лапы и запустила передние в переплетение струн.
По ткани ворот пробежала знакомая вспышка света, хотя и не такая яркая, как обычно. Неожиданно переливающийся занавес исчез, и перед магами появился каменный порог пещеры; закат медленно угасал в небесах Нижней Стороны.
Рхиоу подошла к краю платформы и оглянулась на Тома.
– Удачи вам, – сказал тот. – И будьте осторожны.
Рхиоу рассмеялась, и ее смех в тишине прозвучал неестественно резко.
– Мы, конечно, будем осторожны, только что это нам даст!
Рхиоу прыгнула вперед и ощутила, как потяжелело ее тело в момент пересечения невидимой границы. Она встряхнулась, почувствовав облегчение: теперь она не была больше маленькой и слабой. Позади нее в ворота прыгнул Урруах, затем Арху и последней – Сааш. Как только она оказалась на Нижней Стороне, ворота мигнули и закрылись.
Рхиоу с беспокойством посмотрела на Сааш, но та только махнула хвостом и сказала:
– Обычные меры по экономии энергии. Если бы я не закрыла их сейчас, к тому моменту, когда нам нужно будет возвращаться, они могли бы выйти из строя.
Когда бы нам ни пришлось возвращаться… – подумала Рхиоу. – Да и вернемся ли мы вообще… Только вот беспокоит ли это меня на самом деле?
– Пошли, – сказала она вслух. – Пора браться за дело, и да поможет нам Иау… сейчас ее помощь нужна нам, как никогда.
Они углубились в пещеры тем же путем, которым шли в прошлый раз. Звуки, раздававшиеся вокруг, – даже стук капель по камню, – стали какими-то другими, и все невольно старались двигаться бесшумно. Нижняя Сторона, казалась, прислушивается, однако тишину нельзя было назвать задумчивой. Это было затишье после схватки… или перед тем, как схватка начнется снова.
На этот раз они расположились в обратном порядке: первым шел Арху, который, заглянув в голову Урруаха, узнал, как зажигать колдовской огонь, и сразу же воспользовался новым умением. Рхиоу показала котенку, как сделать так, чтобы маленький тусклый огонек вел их по хранящейся у нее в памяти карте, следуя всем поворотам; таким образом, остальные могли не отвлекаться на поиск пути и сосредоточить все внимание на малейших признаках близости ящеров. За Арху шла Сааш, за ней – Урруах, а последней – Рхиоу.
Впрочем, пока бдительность была напрасной: они не видели и не слышали ни единого динозавра; даже запаха их не чувствовалось, если не считать давних следов… по крайней мере, так решила Рхиоу. Через час кошки добрались до той пещеры, где в прошлый раз приводили в порядок энергетическую цепь; это их удивило – они полагали, что учуют разлагающиеся тела на большом расстоянии. Пещера оказалась пуста и почти совершенно чиста – даже капли крови были смыты со стен.
Скорее слизаны, чем смыты… – подумала Рхиоу, с отвращением встопорщив усы.
Поток энергии проявлял себя сейчас лишь еле заметным дрожанием воздуха: энергии подавалось ровно столько, сколько необходимо для поддержания сети, совершенно недостаточно для того, чтобы возникло свечение. Сааш подошла к цепи и осмотрела ее, а Арху начал удивленно оглядываться.
– Кто тут навел чистоту?
– А как ты думаешь? – откликнулась Рхиоу.
Арху вытаращил на нее глаза в полной растерянности.
– Они едят друг друга, – объяснил Урруах.
У Арху отвалилась челюсть. Потом он прижал уши и начал скрести огромной лапой пол, забрасывая воображаемую грязь воображаемой землей; таков был принятый у Народа жест, выражающий отвращение – как несъедобной пищей, так и мерзкой идеей.
– Ну, тогда они заслужили то, что мы с ними сделали! – бросил Арху. – Они ведь и с нами так бы поступили.
– Почти наверняка, – кивнула Сааш. – Что же касается того, заслуживали ли они смерти, я не стала бы так решительно судить: данная нами клятва запрещает подобные умозаключения.
– Почему? Они же всего-навсего животные! Кидаются с визгом всей стаей и пытаются убить…
