Рхиоу, Сааш и Урруах снова двинулись вперед. Тут что-то задело Рхиоу по носу, едва не заставив ее чихнуть. Это оказался кончик хвоста Арху, нервно подергивающийся из стороны в сторону.
– Куда смотреть? – спросила Рхиоу, как только справилась с собственным носом.
– Прямо вперед, потом вправо. Видишь? Свет еле заметен.
Так и оказалось: Рхиоу почти ничего не смогла разглядеть.
Впереди справа откуда-то снизу на стену падал отблеск красноватого огонька, такого же слабого, каким был их собственный. Рхиоу с трудом различила лишь черно-красные контуры мохнатых тел своих спутников. В полной тишине они подкрались чуть ближе к источнику света. Рхиоу снова облизнула нос и мысленно нащупала нервно-паралитическое заклинание, приготовилась произнести последнее слово…
«Тик, тик, тик…»
Тишина, потом странный шипящий возглас, за которым последовал стук камня, упавшего на камень и разбившегося. Снова раздался шипящий голос:
– Готово.
– Готово. Мы закончили то, что нам было поручено сделать за этот период работы.
– Хочу есть.
– Пока пищи не будет.
– Но позже мы насытимся.
– Насколько позже?
– Со временем Вождь нам что-нибудь даст. Он давал недавно.
– Это было хорошо!
– Да. И мы получим еще много.
– Получим. Когда дело будет закончено, каждый сможет съесть столько, сколько захочет.
После этих слов раздался общий вздох. Воспользовавшись этим, Арху немного продвинулся вперед, и Рхиоу осторожно, припадая на живот, скользнула следом, зная, что то же делают и Сааш с Урруахом. Свет стал немного ярче; огонек находился справа внизу, и Рхиоу теперь отчетливо видела силуэт Арху со вставшей дыбом шерстью.
– Далеко нам еще рыть этот туннель?
Ответ последовал не сразу; раздались шипящие звуки, как будто кто-то что-то отсчитывал.
– Три длины, может быть, четыре. Мы должны добраться до следующей пещеры вверху и поставить на место еще один изолятор. Тогда проводник, питающий ворота, будет перекрыт, и поток энергии можно будет направить навстречу остальным – вниз.
– Это хорошо, хорошо, – пробормотали остальные.
– На некоторое время это будет последний проводник. Все прочие повреждены жителями поверхности, и Вождю предстоит их восстановить. Тогда мы сможем снова начать работу, закончить новые туннели и перегородить старые. Для этого нам и дан шестой коготь. Жители поверхности сюда больше не придут.
Ответом говорившему был мерзкий шипящий смех. Арху воспользовался шумом и продвинулся еще ближе – так быстро, что Рхиоу испугалась: не заскользит ли он вниз по крутому скату. Однако Арху нашел хорошую опору для лап; когда Рхиоу спустилась тоже, он помог ей остановиться, не нарушив тишины. Сааш и Урруах догнали Рхиоу, которая изо всех сил уперлась лапами в пол, чтобы их общий вес не заставил Арху потерять равновесие. Теперь все четверо могли заглянуть за угол, туда, где горел красноватый огонек.
Там оказался еще один сферический зал – по крайней мере таким он был раньше. В одной его стене теперь было вырублено ровное квадратное отверстие, ведущее в новую пещеру – слева от Рхиоу. Именно там лежали, свернувшись в клубок, или сидели на полу пятеро ящеров: два дейнониха и три более мелких, похожих на миниатюрных тираннозавров. Разобрать, какого цвета их пятнистые шкуры, было невозможно. На полу перед ящерами лежали… Рхиоу присмотрелась, пытаясь определить, что же видит перед собой. Предметы были металлическими; три из них представляли собой длинные пучки стержней, частично блестящих, частично матовых. Четвертый оказался маленьким ящичком, который и являлся источником красноватого света; точно понять, как он действует, было невозможно: сам ящичек оставался темным, сияние распространялось вокруг него.
Мини-тираннозавр, ближайший к отверстию в стене, смотрел в темноту; потом он повернулся и поднял передними лапами один из пучков стержней. Как только он его коснулся, вспыхнул пульсирующий свет, красноватый, как тот, что исходил от ящичка, но более резкого оттенка; по металлическим стержням побежали искры. Ящер ухватил стержни одной лапой, а другой коснулся каменного порога отверстия в стене. Последовала вспышка красноватого света; казалось, будто он пробежал от стержней по телу тираннозавра к камню, с которого посыпалась мелкая пыль. Остальные ящеры внимательно следили за происходящим, не двигаясь с места. Стержни начали издавать тихие равномерные звуки: «тик, тик, тик…»
– Шестой коготь… – безмолвно произнес Арху. Рхиоу проследила за его взглядом и заметила, что с помощью шестого пальца лапа динозавра держит стержни так, как это сделала бы человеческая рука, имеющая противостоящий остальным большой палец. Рхиоу забила хвостом при виде ящера, использующего орудие – нечто наполовину механическое, наполовину, судя по его виду, магическое.
Если бы эххиф пришел домой и застал своего хоуффа за компьютером, – подумала она, – наверняка он испытал бы те же чувства…
В то же время ящеры напомнили ей часто встречающиеся на улицах Нью-Йорка бригады ремонтных рабочих: один эххиф работает, а четверо стоят вокруг и смотрят… Рхиоу предположила, что случайно наткнулась на пример того, как ее родная вселенная в мелочах повторяет эту, древнюю.
– Здесь нам больше нечего делать, – сказал один из тех ящеров, которые сидели и наблюдали.
– Да. Пойдемте туда, где соберутся остальные, и подождем их.
Мини-тираннозавр, впрочем, еще некоторое время продолжал полировать порог.
– Работа доставляет мне радость, – сказал он. – Когда все будет закончено, ворота станут нашими, и Вождь осуществит свой план. Когда все будет готово, он выведет нас из темноты и холода, как он немного времени назад сделал с другими – они отправились туда, где светло и тепло. Тогда мы вернем себе то, что было у нас отнято. Жители поверхности могут занять наше место здесь, если захотят. Только ничего у них не получится: Великий говорит, что они все умрут, и наш народ будет пировать, как не пировал с древних времен. Я не хочу долго ждать. Я хочу, чтобы это случилось поскорее.
Остальные ответили ему вздохами.
– Вождь знает дорогу, он нам ее покажет… – согласно зашипели они, но ни один не взялся за работу. Наконец мини-тираннозавр опустил пучок стержней, и бежавший по ним свет погас.
– Что ж, давайте вернемся, – сказал он. – Мы придем сюда после времени сна и начнем новую работу.
Ящеры, лежавшие на полу, поднялись, подхватили пучки стержней и испускавший сияние ящичек и двинулись к выходу из пещеры. Первым шел дейноних с ящичком, за ним с тихим шипением следовали остальные. Свет медленно тускнел и скоро исчез вдали.
– Что нам делать? – спросил Арху.
– Идти следом, – ответила Рхиоу. – Только очень осторожно. Как правильно сказала Сааш, сделать «шаг вбок» здесь очень трудно, так что не трать энергии на бесполезные попытки.
