Только долго ли оно будет действовать… – подумала Рхиоу, произнося его во второй, в третий, в четвертый раз… Урруах, с клыков которого стекала розоватая кровь первого динозавра, поднялся на ноги и кинулся на следующего противника – дейнониха, пытавшегося прыгнуть на Сааш сзади. Рхиоу выбрала того своей следующей жертвой; теперь она отвернулась от него, и в этот момент что-то ее ударило.
Рхиоу оказалась на полу. Перед ее глазами возникла кошмарная картина: распахнутые челюсти вдвое длиннее ее головы, нежно-розовая поверхность глотки, сотня ослепительно белых клыков, каждый в палец длиной… Рхиоу издала оглушительный визг – наполовину от страха, наполовину от ярости, – поднырнула под морду чудовища, вцепилась в незащищенные мышцы горла и стиснула челюсти, не давая противнику дышать. Одновременно ей удалось вжаться между дергающимися передними лапами ящера – слава Прародительнице, это оказался не дейноних, – а своими задними лапами Рхиоу стала рвать его брюхо. Чешуйчатый панцирь динозавра его не спас. Рхиоу почувствовала, как ее когти вошли между чешуйками, брюхо ящера стало мокрым. Чудовище попыталось завизжать, но Рхиоу еще крепче сжала челюсти, не позволяя воздуху проникнуть в легкие твари. Ярость кипела в ней, и на этот раз Рхиоу позволила себе быть жестокой – в ответ на жестокость, с которой жизнь в последнее время обращалась с ней самой.
Сопротивление динозавра постепенно слабело, но тело его дергалось еще долго.
Это же ящерица, они живучие, – подумала Рхиоу, не ослабляя хватки. Сейчас ею управляли инстинкты ее нового тела, которое не собиралось выпускать добычу только потому, что та перестала шевелиться. Рхиоу прижала свою жертву к полу и вгрызалась в ее плоть так же безжалостно, как сражающиеся друг с другом за благосклонность самки коты. Наконец, когда ящер был неподвижен уже долго, Рхиоу открыла глаза и выдохнула воздух через нос.
Вокруг не было заметно никакого движения, кроме судорожных подергиваний тел ящеров – тела еще не успели понять, что мертвы. Рхиоу отнеслась к отсутствию угрозы с недоверием и решила еще какое-то время не выпускать свою жертву. Остальные кошки поднимались на ноги, отряхивались, начинали вылизываться, чтобы вернуть себе самообладание.
– Брось его, Рхи, – раздался откуда-то сзади голос Урруаха. – Он дохлый.
Рхиоу встала и встряхнулась. Она была вся покрыта кровью и грязью, но в таком же состоянии оказались и остальные. Коридор очень напоминал пещеру, в которой в прошлый раз они приводили в порядок энергетическую цепь. Рхиоу, Сааш, Урруах и Арху тяжело дышали, приходя в себя. В стороне, прислонившись к стене, стоял и в шоке глядел на мертвые тела Иф. Он явно был голоден… но к останкам не прикоснулся.
Очень медленно, прихрамывая, – она растянула лапу в схватке, – к нему подошла Рхиоу.
– Иф, – глядя на ящера снизу вверх, спросила она, – почему ты не сбежал, когда была возможность?
Он перевел на нее взгляд и просто ответил:
– Я еще не сделал того, ради чего пришел.
– И ради чего же ты пришел? – медленно приближаясь, спросил Урруах.
Иф взглянул на него и ничего не ответил, но зато подал голос Арху:
– Он предупредил меня, что они рядом. – Урруах обернулся к нему, и Арху продолжал: – Он должен быть с нами. Я видел его раньше… там, внизу. Он знает дорогу и отведет нас. – Арху пристально посмотрел на Ифа.
Тот наклонил голову и по-птичьи искоса взглянул на Арху; так воробей в Центральном парке мог бы разглядывать особенно аппетитного червяка. Но этот «червяк» ответил ему не менее внимательным взглядом, и они долго смотрели друг на Друга.
– Да, – наконец сказал Иф.
Рхиоу и Урруах переглянулись.
– Ты голоден? – спросил Арху.
Иф посмотрел на тела ящеров, потом на Арху.
– Да, – ответил он, но с места не сдвинулся.
Наблюдавший все это Урруах пренебрежительно фыркнул и повернулся к Рхиоу.
– Будет лучше, если мы тут приберемся и избавимся от запаха, насколько возможно, – сказал он. – Не хотелось бы оставлять свидетельства того, что мы здесь были. Если только они заподозрят…
Рхиоу утвердительно дернула хвостом.
– Используй свой любимый метод.
– Хорошо, – кивнул Урруах. – Вы четверо идите вперед. – Он начал двигаться по кругу, очерчивая пространство, в котором должно было подействовать заклинание. Иф бросил последний взгляд на тела павших в схватке и отвернулся.
– Почему ты не помог своим родичам разделаться с нами? – спросила его Сааш, прервав на мгновение старательное вылизывание лапы.
– Я помог, – сказал Иф.
Рхиоу вытаращила на него глаза.
– Каким образом?
– Они меня слышали. Поэтому и напали на вас.
Рхиоу посмотрела на Сааш и мысленно спросила:
– Ты хоть что-нибудь понимаешь?
– Рхи, это же ящер. Разве я похожа на специалистку в их психологии? Я способна перевести его слова, но даже Речь не всегда гарантирует полное понимание при таком различии в устройстве умов. В любом случае сомневаюсь, чтобы у этого парнишки все извилины были на месте. Почему, спрашивается, он околачивался в сторонке вместо того, чтобы присоединиться к потасовке или сбежать?
Рхиоу медленно выдохнула воздух: ответа на этот вопрос она не знала.
– Еще минутка, чтобы привести себя в порядок, – сказала она вслух, – а потом – быстро вперед. Урруах, как у тебя дела?
– Почти все готово.
Действительно, ему, для того чтобы уничтожить все следы побоища, потребовалось всего несколько секунд. Затем команда со всей доступной ей скоростью двинулась по длинному наклонному коридору, на который указал Арху: все вниз и вниз, за поворот, по еще одному коридору. Арху шел первым, за ним – Иф. Слабые отзвуки далекого гудения, долетавшего из города ящеров, заставляли шерсть Рхиоу вставать дыбом.
Все эти голоса… они вылетают из таких зубастых пастей…
– Ну вот, – наконец сказал Урруах, оглядываясь через плечо, – теперь, пожалуй, достаточно далеко…
Рхиоу ощутила, как он завершил заклинание. Немедленно далеко позади вспыхнул слепящий белый свет. Он сиял две секунды, три… потом погас. До кошек долетел слабый запах паленого.
– Стоит пойти проверить, – сказал Урруах и бесшумно двинулся обратно в темноту.
Остальные в напряжении и беспокойстве ждали. Через несколько минут так же бесшумно Урруах вернулся.
– Все чисто.
– Что ты сделал? – спросила Рхиоу.
– Нагрел все там до семисот градусов по Кельвину, – ответил Урруах. – Камень, воздух – все. Стерильно и чистенько. – Он сморщил нос. – В настоящий момент там пахнет как в суши-баре на Семьдесят шестой, когда там подгорит морской угорь, но это ненадолго.
