Кто-то из нашедших книгу поднял глаза к серому небу, и в этот момент редкий и долгожданный луч солнца прорезал сумерки угасающего дня и осветил книгу. Арху успел разглядеть серебристые буквы на обложке: «Научная энциклопедия Ван Ностранда».
Глядя на эххифов, Арху услышал очень тихий, доносящийся словно отовсюду смех: удовлетворенно веселился некто, только что давший этому миру попробовать — лишь слегка — то, что ожидало его в будущем в гораздо больших количествах, когда семя, которое было только что посеяно, даст плоды. Тьма падет снова, только тьма во много раз более непроглядная; холод окутает землю, и на сей раз очень, очень надолго. К тому времени, когда напасти минуют и планета снова обретет свет и тепло, всякая разумная жизнь на ней давно уже исчезнет.
Арху уже случалось слышать этот смех. Однажды, еще совсем маленьким котенком, он оказался в сумке, которую бросили в Ист-Ривер. Вода медленно наполняла сумку, и Арху и его братья и сестры отчаянно бились и карабкались друг на друга, стараясь оказаться выше ужасной холодной воды, которая медленно поднималась, не оставляя им другого шанса, как вдохнуть ее и умереть. Случайно выжил один Арху: какой-то эххиф, проходя мимо, увидел уходящую под воду сумку и услышал последний отчаянный писк котят. Человек выудил сумку из воды, вытряхнул из нее мокрые тельца на дорожку, а Арху, единственного уцелевшего, согрел, закутав своей курткой, и отнес в приют для бездомных животных. И все время Арху слышал тот самый смех. Это было олицетворение энтропии, та, которая изобрела смерть; Народу она была известна под именем Саррахх, а маги называли ее, бесчувственную, хотя иногда и двойственную, Одинокой Силой. Тогда она смеялась в предвкушении его маленькой и незаметной смерти, теперь же — устроив так, что погибнет целая вселенная, а следом за ней — и бесчисленные другие. Арху испытывал сейчас такую же ненависть, как тогда, впервые столкнувшись с Одинокой Силой, и ярость взревела в нем, как голос огромной кошки с Нижней Стороны; взрыв его гнева был так силен, что Один закувыркался в серебристом тумане, как если бы на него налетел ураганный ветер.
Впрочем, с пути ворон не сбился. Напротив, из сумрака они вырвались даже скорее, чем он рассчитывал, так что несколько сотен футов они падали кувырком, пока Один не сумел выправить полет. Арху не сразу сообразил, где верх, а где низ. Они с Одином снова летели высоко над землей, но звезды, казалось, светили и сверху, и снизу.
Один уменьшил скорость. Глядя вниз глазами ворона, Арху увидел, что на темной стороне земли действительно сияют огни, но звездами они не были.
Европа скрывалась в тени, там, где лежал Лондон, было темно. А вот всюду на континенте, на севере, на юге, вспыхивали ослепительные искры. Париж, Берлин, Рим, Мадрид, Москва — все они были отмечены яркими вспышками. На глазах у Арху такие пламенные цветы расцвели еще во множестве мест — Ганновер, Лион, Женева, Лиссабон, Вена, Будапешт, Варшава… Каждая огненная точка вспыхивала, потом бледнела, потом ее окружала крошечная светящаяся сфера. Арху не нужно было приближаться к ним, чтобы увидеть выросшие повсюду грибообразные облака. Семена зла были посеяны. Их всходы не сулили весны; вместо нее придет зима, которая будет длиться столетия.
Арху зажмурился от боли. Когда он снова открыл глаза, он обнаружил, что лежит, скорчившись, на зеленой траве лужайки в Тауэре, а рядом с ним Один встряхивается, приводя в порядок оперение.
— Начало и конец, — выдохнул Арху. Больше он ничего сказать не смог — ему не хватало воздуха, трудно было снова привыкнуть к «здесь» и «сейчас».
— Это пройдет, — успокоил его Харди. — А пока позволь тебе сказать: ты хорошо потрудился. Твои видения, может, и странные, но твой способ, пожалуй, стоит того, чтобы и нам научиться ему со временем, если, ты пожелаешь нас учить.
— Мне учитьвас? — глотая воздух, прошептал Арху. — Я должен попросить разрешения.
— Конечно, спроси Шепчущую, — кивнул Харди. — А пока позволь тебе сказать, как мы понимаем стоящую перед вами проблему. Она, эта старая королева Виктория, была сердцевиной своей эпохи. Все события этого периода кристаллизовались вокруг нее и тех качеств, которые ее народ ей приписывал. Любая вселенная, в которой покушение на Викторию увенчалось бы успехом, оказалась бы угрозой для всех ее соседей по вероятностному слою. И я хотел бы, — Харди наклонился к Арху, — сказать тебе вот что: если Одинокая Сила желает быть уверенной в том, что ваша вселенная погибнет, она позаботится о том, чтобы убийство королевы Виктории совершилось и здесь.
Арху вытаращил на ворона глаза.
— Заставив здешних эххифов убить эту королеву Викторию?
— Именно. Так все равно может случиться, поскольку, когда между двумя вселенными начнется процесс обмена энергией, по мере приближения к гомеостасису главное для одной вселенной событие в первую очередь будет стремиться произойти и в другой. — Харди моргнул и задумался. — Будь я на вашем месте, я бы позаботился о том, чтобы здешней королеве Виктории не выпала такая же судьба, как и ее двойнику. Иначе, если в обеих вселенных королева погибнет, у альтернативной окажется большое преимущество в энтропии. Случись так, сомневаюсь, чтобы этот мир прожил долго…
— Вот здорово, еще одна проблема! — с горечью воскликнул Арху. — Как ты можешь говорить о таком спокойно?
— Ну, с одной стороны, это уже случилось, — невозмутимо ответил Харди. — С другой стороны, вы — те самые, кто не даст этому случиться… если, конечно, вам удастся. Как же мне не быть спокойным, когда я знаю, что даю совет именно тому, кому нужно?
Арху заморгал и повернулся к Одину.
— Ты можешь мне это перевести? — беспомощно спросил он.
Один тоже моргнул.
— На мой взгляд, тут было все совершенно понятно. Какие слова Харди, по-твоему, нуждаются в переводе?
Арху только зашипел.
— Ладно, не обращай внимания.
— Когда я сказал, что это уже случилось, — снова заговорил Харди, — я имел в виду всю цепь событий — от первого до последнего, от вашего прибытия из-за поломки ворот до возвращения домой. Деталей я, конечно, не знаю, да ты скоро и так узнаешь их лучше, чем это удалось бы нам. Однако думаю, что на этой временной линии, в этой реальности убийства королевы Виктории еще не произошло. Я делаю такое заключение потому, что до сих пор наша вселенная не понесла заметного урона… и еще: возможно, трудности, с которыми вы столкнулись из-за колебаний того конца сдвига времени, каким-то образом связаны с необычной, учитывая обстоятельства, устойчивостью этой реальности. Вы должны как можно скорее завершить все консультации, которые наметили. И помните: королева — ваша первая забота во все времена. Что бы ни случилось, оберегайте ее.
Арху согласно махнул хвостом и поднялся. К своему удивлению, он обнаружил, что нетвердо держится на ногах.
— Послушайте… Я хочу вас поблагодарить. А теперь мне нужно вернуться к остальным и все им рассказать… насколько смогу, конечно.
— Так и сделай. Удачи тебе, юный маг. Возвращайся к нам.
