— Урруах, тут уж ничего не поделаешь. Они могут обратиться к самим Вечным Силам, если пожелают, но только получат выволочку от Шепчущей. Всем известно, что неприятности случаются в самый неподходящий момент.
— Ладно, а как насчет тебя?
— Меня?
— Ну ты же знаешь, о чем я… Что будет с твоим эххифом?
Рхиоу снова вздохнула. Урруах был «неприсоединившийся» — так Народ именовал кошек, не имеющих постоянного жилища, не входящих в родственный прайд, но, главное, не связанных личными отношениями с эххифами; люди называли их бродячими. В настоящий момент Урруах по преимуществу обитал в мусорном контейнере рядом со строительной площадкой в районе Шестидесятых улиц. Арху унаследовал от Сааш должность главного ловца мышей в подземном гараже и теперь был на хорошем счету у своих «работодателей», регулярно оставляя пойманных мышей у стойки дежурного и не менее регулярно являясь в часы кормежки. Рхиоу же жила вместе с эххифом в квартире на двадцатом этаже дома между Первой и Второй авеню. Ее отсутствие в рабочие часы не волновало Йайха, ее хозяина, поскольку он о нем ничего не знал; однако вечерами, если Рхиоу вовремя не являлась домой, он начинал тревожиться. Рхиоу совсем не хотелось причинять ему беспокойство; у них и так хватало горестей — Хуха, жена Йайха и любимая хозяйка Рхиоу, недавно трагически погибла.
— Мне придется как-нибудь заморочить ему голову, — ответила Рхиоу Урруаху. — Он в последнее время много работает сверхурочно, это может мне помочь. — Говоря это, Рхиоу уже в который раз подумала: заключается ли причина сверхурочной работы в том, что без заработка второго члена семьи Йайху иначе трудно платить за квартиру, или же он просто лучше чувствует себя, проводя в ставшей слишком тихой квартире, где все напоминает о Хухе, как можно меньше времени? — Да и для тебя, — постаралась сменить тему Рхиоу, — командировка не слишком приятна.
Урруах фыркнул.
— Несвоевременна, скажем так. В конце недели начинаются репетиции «Богемы».
— Я не то имела в виду. Ты ведь регулярно встречаешься с сомалийской красоткой — кошечкой примадонны — в театре «Метрополитен».
Урруах так отчаянно затряс головой, что уши захлопали. Этот жест он в последнее время повторял все чаще, а на морде его прибавилось шрамов.
— Ну да, — самодовольно сказал он.
Рхиоу отвела глаза и принялась с невинным видом умываться. Интерес Урруаха к разновидности искусства эххифов, именуемой «опера», все еще казался ей легким сумасшествием, хотя Рхиоу и признавала, что это лишь гипертрофированное проявление общего для всех котов увлечения пением в любом виде. Впрочем, в последнее время Урруах рассуждал об опере как таковой в несколько абстрактной манере и гораздо подробнее — о гримерной одной из певиц и о том, что в ней происходит. Интерес Урруаха к Хуиф, сомалийской кошечке, носил, несомненно, вовсе не абстрактный характер и встречал, судя по всему, взаимность. Большая часть того, что теперь Урруах пересказывал Рхиоу со слов Хуиф, заключалась в пикантных описаниях бурно развивающегося романа примадонны с приглашенным на гастроли дирижером.
— Ах, хоуфф
[5]
ее закусай, — через несколько секунд сказал Урруах, — в конце концов, ради чего мы стали магами? Ради путешествий. Ради приключений. Ради того, чтобы попадать в незнакомые интересные места…
И влипать там в неприятности, — подумала Рхиоу. Вслух она сказала:
— Совершенно верно. Ладно, пошли, разберемся с логистикой.
Рхиоу повернулась и пошла по платформе, потом спрыгнула на рельсы и двинулась в сторону пути 24. Урруах не спеша поплелся следом, но Арху вприпрыжку догнал кошку.
— Чего ты так повесила нос? — спросил он. — Ведь это же будет здорово!
— Будет, если ты чего-нибудь не выкинешь, — буркнула Рхиоу и тут же пожалела о своих словах.
— Что ты имеешь в виду — «выкинешь»? Я очень хорошо себя веду.
Рхиоу искоса взглянула на догнавшего их Урруаха.
— По сравнению с Великим Котом в неистовстве или Разрушительницей в охоте, это, несомненно, так. Но чтобы сделать тебя достойным членом Народа, нам еще предстоит над тобой поработать.
— Послушай меня, Арху, — сказал Урруах, следом за Рхиоу направляясь вдоль пути 24 к главному залу. — Мы отправляемся на территорию, где живут другие представители Народа. Это дело всегда деликатное. И более того: мы отправляемся туда, потому что сами они не справились. Представь себе их чувства, а тут еще мы явимся, задрав хвосты, чтобы исправить их ошибки; радоваться им будет особенно нечему. Ситуация такова, что они будут казаться себе неумехами. Ты понял?
— Ну, если они и в самом деле неумехи…
Арху не договорил и припал к земле, чтобы избежать оплеухи.
— Арху, — попыталась вразумить его Рхиоу, — не тебе судить об умениях Народа вообще, а о других магах в особенности. Прародительница Иау создала нас всех с разными способностями, и то, что они не проявили себя с лучшей стороны сейчас, вовсе не означает, что этого не случится в будущем. Что же касается теперешних обстоятельств, то случается, что магу достается работа, с которой он не может справиться. Когда такое случается, нас зовут на помощь, и мы ее оказываем, понимая, что в один прекрасный день можем оказаться в таком же положении.
Кошки миновали арку, ведущую к платформе, и, прижимаясь к стене, чтобы не попасть под ноги эххифам, спешащим на поезд, прошли в главный зал.
— Мы — члены одного братства, а не конкуренты, — сказал Урруах, когда они двинулись к выходу через пассаж Грейбар. — Мы не лезем вон из шкуры, чтобы показать своим братьям и сестрам, что они не справляются с работой. Мы сами достаточно часто не справляемся со своей.
— Вот что, — сказала Рхиоу. — У нас есть примерно день на то, чтобы закончить дела здесь. Урруах, к счастью, не делит жилище с эххифами, поэтому ему будет легче всего…
— Эй, послушай, — перебил ее кот, — ты что думаешь, если за время моего отсутствия мой мусорный контейнер перевезут в другое место, у меня не возникнет проблем? Мне придется заглядывать сюда через день, чтобы убедиться, что все на месте.
Рхиоу потребовалось значительное усилие, чтобы не спросить: разве Урруах хранит в мусорном контейнере нечто ценное?
— Арху, — сказала она, — люди в гараже часто обращают на тебя внимание?
— Ага, есть там один, длинный такой. Его зовут Аххах. Он был вроде хозяина Сааш, а теперь, похоже, считает себя моим хозяином. — Арху смущенно посмотрел на старших кошек. — Он обо мне заботится.
— Понятно. Тебе тоже придется каждые день-два возвращаться из Лондона, чтобы он тебя видел и знал, что с тобой все в порядке.
— Одному? — с внезапным интересом спросил Арху.
— Да, — ответила Рхиоу, — только если я узнаю, что ты при этом решил прогуляться на другую планету, твои уши и мои когти повстречаются! Не забывай того, что говорил тебе Урруах.
