— Но они снова тормозят, Симеон, — сказала Чанна, оторвавшись от собственного экрана и подняв взгляд на главный. Она временно бросила ту работу, которую взяла на себя.
— О да, сейчас заметно дольше. Нет, прекратили… нет, снова тормозят. Уровень энергетических затрат… Бог ты мой, они еще недостаточно сбросили скорость! И по-прежнему идут тем курсом, при котором столкновение неизбежно! — Его голос звучал немного испуганно. — Наверное, они хотят меня разрушить!
— Не вижу никакого оружия, — ответила Чанна, пытаясь одновременно справиться и со своей работой.
— А откуда ты знаешь, что скрывается за этими джунглями из подпорок, коробок и виселиц! Кроме того, эта штуковина сама по себе — страшное оружие. — Сейчас Симеон мог разыграть лишь один козырь, причем в строго определенное время и с максимальным эффектом.
— Ты даже не надела свой защитный костюм, партнер. Хотя бы укройся в моей центральной шахте, Чанна.
Она покачала головой:
— Не могу, пока не эвакуирую сектор инопланетян. Эти зазнайки, летианцы, не соблаговолят отправиться в укрытие, пока я не появлюсь там при полном параде.
Ей наконец удалось связаться с главой общины с Леты. У этого народа все было принято делать только по строгому протоколу, так что даже при чрезвычайном положении им была необходима официальная церемония — к счастью, короткая, — после которой разрешалось пройти в укрытие. Бесконечные процедуры традиционного церемониала отменялись только ради выживания. Но, если Чанна не будет участвовать в положенном ритуале и не объяснит им ситуацию лично, они скорее умрут, чем нарушат традицию. Наконец она прервала связь, воскликнув:
— А Джоат?!
— У нее есть свой защитный костюм, — сказал Симеон. — Я первым делом выдал ей его. Она наверняка уже надела его. А почему ты не надела?
Чанна помчалась к шкафу, схватила скафандр и начала судорожно втискиваться в него.
— Подойди ко мне, Чанна, — сказал Симеон нарочито игривым тоном, — возьмись-ка покрепче за рычаг, который находится внутри моей капсулы.
— Вот пустобрех, это и есть те романы, о которых ты наслышан? Лучше придумай что-нибудь другое.
— Когда у меня будет достаточно и слов и времени, очаровательная, а теперь посмотри, что я использую вместо тормозов для пришельцев.
Три спутника связи, казалось, появившиеся из пустоты, спикировали на подходящий корабль: два ударили его в нос, а один — по касательной сзади. Целые секции лесов и древней обшивки исчезли в белых вспышках, расходящихся правильными кругами. Скорость корабля не снизилась — при его массе кинетическая энергия была слишком велика, — но направление его движения немного изменилось.
— Косспуты
[18]
предназначены не для этих целей! — нервно вскрикнула Чанна. Сенсоры Сименона слушали биение ее сердца, анализировали состав кетонов,
[19]
выделявшихся из сплошь покрытой потом кожи. Она полностью контролировала свой страх. «Да, у этой дамы есть характер», — подумал он.
— Маленький сюрприз, который я подготовил самостоятельно, — самодовольно заявил он.
— Подготовил, но совсем не то, что надо, сумасшедший пошляк Без этих спутников мы на несколько недель останемся без связи с половиной Вселенной.
— Чанна, если бы я не сделал этого, мы на веки вечные остались бы без связи со всей Вселенной. Кроме того, мой тактический прием с использованием спутников сработал!
Чана подняла глаза на главный монитор и увидела, что проектируемый на нем вектор немного отклонился.
— Этого недостаточно, — пробормотала она. — Но, пожалуйста, не используй больше наши спутники связи вместо бильярдных шаров, Симеон. Если мы выживем, они понадобятся нам больше, чем когда-либо.
— Ох-хо-хо, — застонал Симеон.
— Что значит это «ох-хо-хо»? — тревожно переспросила она.
«Это значит, я старый дурак, Чанна», — подумал Симеон. Но вслух сказал:
— SS «Конрад», сбрасывайте грузовой отсек и убирайтесь из сектора. Вы находитесь прямо на пути приближающегося судна.
— Не могу этого сделать, SSS-900-С. У меня груз на борту. В компании мне надерут задницу, если я его брошу.
— Тогда компании придется провести спиритический сеанс, чтобы сделать это, потому что, если вы не выполните это распоряжение, вскоре станете призраком. Торопитесь!
— Быстрее! — закричала Чанна. — До вас осталось меньше двух тысяч километров. Сейчас же.
— Черт возьми! — заорал пилот и отсоединил «кабину» — носовую часть корабля с отсеками, где размещалась команда и центр управления, — от массивных грузовых отсеков.
Они наблюдали, как крошечная «кабина» мучительно долго проходила вдоль казавшегося бесконечным борта странного корабля.
— Спускайтесь вниз, за горизонт станции, — проинструктировал Симеон, — почти вертикально, под углом девяносто градусов.
— Вниз? Ты хочешь, чтобы я остановился? Когда сукин сын прет прямо на меня! Ты с ума сошел?
— Это твой единственный шанс, дружище. Этот корабль узкий, но, клянусь Гу, очень длинный! Покажи нам, что ты настоящий пилот! А не размазня, как я было подумал.
Подчиняясь его распоряжениям, крохотный кораблик на всю мощь запустил свои двигатели, направив нос под прямым углом по отношению к предыдущей траектории. Направление его движения менялось вначале медленно, потом все быстрее и быстрее, словно кривая нормального распределения на компьютерном экране. Он начал медленно, медленно снижаться — яркое пятнышко на фоне ставшего еще больше и приближающегося к ним чудовища.
— Ох, вот дерьмо, ну и дерьмо, — безнадежно прошептал капитан. — Помогите!
Незваный гость был уже меньше чем в километре от кабины, казавшейся белым шариком от пинг-понга на фоне черного корпуса пришельца. Он едва не облизал нос приближающегося корабля, пройдя от него в полукилометре, и пилот зашелся в безумном смехе.
— Продолжайте полет, — грубо прикрикнул Симеон, чтобы прервать эту истерику. — Он вот-вот ударит по твоему грузовому отсеку. Не останавливайся, пока я не скажу.
— Это руда, — крик капитана звучал так, словно тот плакал, — железная руда. Десять килотонн глобул железно-никелевого карбоната.
«О, какой хук!» — подумал Симеон, когда пришелец величественно неторопливо ударил по грузовому отсеку. Третья часть носовой обшивки корабля, как и большая часть груза, исчезла в огненном шаре. Анализ высвободившейся при этом энергии, как и спектографический анализ, позволят ему понять ситуацию. Ну, а прямо сейчас ему надо разобраться с метеорным дождем из руды, обрушившимся на его станцию. Какой замечательный пример, подтверждающий закон Ньютона: действие равно противодействию.
