Обладатель лисьей шкуры удивленно посмотрел на меня, затем перевел взгляд на медведя.
– Мне по зеркалу передали из логовища Энимала Кинга, что сегодня здесь мистер Злой Бодун вызывает нашего кампиона на честный бой. Приз – рука и сердце грусской принцессы. Вон она, кстати, сидит, – проревел медведь.
От такого сообщения вопросы, роившиеся в моей голове, рухнули вниз, точно комары в рекламе «Фумитокса».
– Бьерн! – перебил его мурлюкский кампион. – Поторопи зайца, сколько можно объяснять правила честного боя? Бей во что горазд, и вся наука!
– Д-да я, пожалуй, сам потороплю. – Я направился туда, где ждали моего возвращения спутники. – Позвольте только один вопрос.
– Да уж, чего там, – вновь расплылся в улыбке Коло, – задавайте. На то вы и глашатай.
– А если господин Злой Бодун откажется вступать с вами в бой?
– Погляди-ка на волчью стаю, приятель. И передай, чтоб они там хорошо подумали, прежде чем решат отказываться, – оскалился медведь.
Я резко оглянулся. Вокруг наших скакунов, напружинившись, готовые к прыжку, замерли серые клыкастые твари, ожидающие лишь сигнала к атаке. Числом не менее десятка.
– Я-а… передам ваши условия господину Ратникову, – только удалось выдавить мне.
Расторопный заяц, должно быть, выполнявший во встреченной нами компании роль заправского рефери, как ни в чем не бывало растолковывал моему другу правила честного поединка.
– …Позволяются захваты за конечности, но не долее одного мига.
– И где же в натуре у него конечности? – поразился Злой Бодун.
– К правилам схватки это отношения не имеет. Или вы желаете, чтоб у вас конечностей тоже не было?
– Да ну, типа как-нибудь обойдусь!
– Мой друг все понял, – прервал я беседу витязя с зайцем. – Вадим, ты уже знаешь, какой сегодня приз?
– Да ну, в хрен ли мне уперся их приз! Я его и так на блины раскатаю.
– А ты не торопись, – осадил я раздухарившегося приятеля. – В этом бою гран-при – рука и сердце нашей непоседливой принцессы.
– Что?! – взвилась за спиной Ратникова Маша. – Да как вы смеете?
– Да я-то тут при чем? – Мои плечи дернулись вверх. – Это вон тот глобус Африки за вами сюда прикатился. Вы у нас прямо нарасхват! Хотя ему-то вы зачем, и вовсе непонятно.
– Тогда, может, на прорыв? – переходя на возбужденный шепот, проговорил Ратников.
– Через этот зоопарк без потерь не прорвешься, – покачал головой я.
– А если волшебством? – предложила Маша.
– Мысль хорошая. Но сейчас, если вы хотя бы руку поднимете, волки бросятся, как по команде.
– Так что же делать? – беспомощно хлопая глазами, спросила наследница грусского престола.
– Как ни крути, надо выходить на бой. Хотя бы для того, чтобы отвлечь внимание толпы от ваших невинных проделок.
– Да ладно, Машутка, в натуре не дрейфуй! Сейчас ты чисто увидишь конкретный богатырский махач.
И мы увидели.
– Место! Место! Дайте место! Больше воздуху! – заверещал заяц, раздвигая лапы.
Передвижной зверинец безропотно последовал его указаниям, освобождая площадку на тропе.
– Итак, слева от меня кампион Груси Золотой, Зеленой и Алой боярин Вадим Злой Бодун Ратнико-ов! Справа – кампион Мурлюкии и Империи Майна, паладин Девы Железной Воли Коло Шаровая Молния Бо-оук!
Вадим Ратников, может, и не чемпион Груси, но тем не менее участник не одного десятка разнообразных честных и не слишком честных стычек, вразвалочку вышел на тропинку, пренебрежительно уперев руки в боковины преображенного магией бронежилета.
– Катись сюда, пенальти недобитый!
Улыбка сошла с круглого… всего Коло Шаровой Молнии.
– Бой продолжается до победного конца, – зажмурившись, верещал длинноухий комментатор. – Главный приз – вот он, перед вами. Сегодня это очаровательная, впрочем, зачем я это говорю, вы все сами видите, принцесса Груси! Господа кампионы! Готовы? – Заяц выставил перед собой лапы.
– Готовы, – донеслось с обеих сторон тропы.
– Бой!!!
Оба поединщика не заставили себя упрашивать. Вот, набегая на противника, Вадим замахивается ногой, чтобы отправить его, точно мяч, под штангу невидимых ворот, еще миг… Коло крутанулся в воздухе, позволяя ноге Ратникова скользнуть по гладкому боку, и коротким немилосердным тычком под колено опорной ноги сносит стокилограммового грусского боярина, точно кеглю.
– Не понял?! – возмущенно взревел поверженный Злой Бодун, никогда прежде не оказывавшийся на земле после столь короткой схватки. – Ты че в натуре, морда бильярдная! – Не замечая боли, Вадим вскочил, пытаясь наотмашь загадать по противнику кулаком.
Пожалуй, легче было бы расплющить в воздухе назойливую муху, кружащую вокруг головы. Удар провалился в пустоту, и черный шар, оправдывая свое боевое прозвище, врезался в плечо моего друга, заставляя того повернуться, точно дверь, распахнутая порывом ветра.
– Да я!.. – Ладони Ратникова сошлись на округлых боках Коло.
Но не тут-то было! Резкий уход вниз с поворотом, и могутный витязь вновь растянулся на земле, кувыркнувшись, так и не поняв через что.
– Убью скотину! – вновь поднимаясь с земли, взревел не на шутку взбешенный Злой Бодун.
Однако, как он ни ярился, приходилось с горечью признать, что это не лучший бой нашего кампиона. Раз за разом он оказывался на земле, и хотя бронежилет и шлем хранили его от серьезных травм, но противопоставить своему ловкому и верткому противнику Вадиму было нечего. Яростный рык его еще был страшен, но слова нечленораздельны.
– Н-ну, н-ну! Ид-ди сюд-да! – Ратников шатался, но все еще стоял, вскинув руки в боксерскую стойку. – Ид-ди!
Коло Шаровая Молния висел в воздухе метрах в полутора над головой по сию пору не поверженного наземь противника, отчего-то светясь изнутри и явно выбирая момент для последнего нокаутирующего удара.
– Ид-ди! – уже не видя соперника, бормотал Вадим.
Я тихо, стараясь не потревожить отвлекшуюся стаю, потянулся за «мосбергом».
– Падай! – Резкий окрик, точно удар бича под колени, сбил меня с ног, и словно волна-цунами прокатился дальше.
Мне показалось, что я узнал Машин голос, но… Кажется, все было тихо. Орущая дотоле публика замерла в предвкушении финальною удара. В падении я инстинктивно повернул голову, группируясь, и с ужасом увидел, как подкашиваются колени у Вадима, как рушится он навзничь, и Коло Шаровая Молния Боук пушечным ядром несется ему аккурат в голову. Вот спина Ратникова коснулась земли… но нет, спина Ратникова коснулась воды, и противник его, подняв фонтан брызг, с громким плеском скрылся во все более и более увеличивающемся прозрачном озере, невесть откуда взявшемся посреди лесной чащи.
