Увы (но не для нас, хе-хе), их надеждам не суждено было сбыться. До главного зала мы добрались без происшествий, хотя бы для разнообразия. После чего нам был устроен допрос с пристрастием, предварявший разговор о собственно цели нашего визита. Ди оказалась неожиданно умной и даже без моих подсказок смогла догадаться, что о некоем большом и чешуйчатом объекте лучше не напоминать. Да, добрались до гнезда. Да нет, ничего особенного. Да, учинили там форменное безобразие (при этих словах вождь, забывшись, азартно потер лапы, явно вспоминая дела давно минувших дней), кобольды больше лезть не будут. А вот теперь мы хотели бы поговорить о тех, кого вы можете нам предоставить.
С учетом того неоспоримого факта, что нити управления кобольдами мы перекинули Верховному старейшине, воинов в наше распоряжение было предоставлено несколько больше. Не сильно, всего на две сотни, но две сотни копейщиков Лу (при умелом, разумеется, руководстве, поэтому командовать парадом буду я) – страшная сила. Тем более что серьезного сопротивления на нашем пути мы встретить не ожидали, разве что в самом конце, но у Башни смогут справиться или одиночки, или вдесятеро большая армия. Которая, безусловно, привлечет к себе излишнее внимание еще на подходах и будет с успехом изничтожена. Кроме того, у Тьмы не было сил собрать такую мощь, поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось.
– Итак, Старейшина, я понимаю, что вы собираетесь дать нам шесть (счастливое число!) сотен копейщиков и четыреста верховых бойцов (согласный кивок). Тогда я вижу существенное отличие в необходимом уровне снабжения. Когда мы ходили с отрядом орков, всеядную зеленую братию можно было прокормить охотой и прочим собирательством. Но теперь у нас под началом уже не отряд, а небольшая армия, поэтому я считаю необходимым затребовать вьючных животных. Дабы не оголять становище, мы возьмем всего сотню.
Разумеется, на меня немедленно обрушился шквал возмущенных вопросов, причем как от вождя, так и от моей спутницы. Я прикрыл глаза и скрежетнул клыками. Закон равного воздаяния, будь он неладен! Если уж Ди соизволила умолчать про дракона, то сейчас она отыгрывалась по полной. Причем если Старейшина был недоволен количеством, то она вообще считала всю затею с аптарами
[42]
бессмысленной тратой времени и задержкой отряда. Мне пришлось очень вежливо напомнить ей, что в перерывах между смачной резней неплохо бы включать голову хотя бы для того, чтобы понять, что четыре сотни верховых – это четыре сотни равзаров, а значит – немереное количество мяса, которое надо как-то везти (уж не говоря о том, как его достать).
Возмущение же вождя было скорее показное, и после приведения неоспоримых аргументов в пользу необходимости именно сотни аптаров он согласился. Трудно было спорить с тем, что, не нанося существенного ущерба обороне родов, мы уводили воинов, а значит – и тех тварей, которые несли их снаряжение. Поэтому, изображая на морде явную неохоту, Старейшина отдал распоряжение отрядам приготовиться к выступлению.
Мы уже собрались было уходить, когда подтвердилось мое ощущение, что все прошло как-то слишком гладко. Вождю пришла в голову потрясающая идея освободить себя от лишнего груза. Меня, впрочем, она потрясла лишь своим безграничным коварством. Я-то по детской глупости своей считал, что неприятные вести нужно сообщать сначала.
– Кстати, вас, похоже, ждет очень серьезное испытание. Тогда я дам вам в поддержку десяток молодых магов, которые уже получили плащ. Можно сказать, от сердца отрываю, но вам они будут нужнее.
Буквально раздавленный не очень радужной перспективкой нянчиться с десятком остолопов, только и умеющих, что кидаться слабенькими молниями, я все же сделал слабую попытку отказаться:
– Это вы про тех, которые совсем недавно устроили нам торжественную встречу? Да нет, пожалуй, мы обойдемся. Для настоящего мага тратить хотя бы пару секунд на раздумья – непростительная роскошь. Вот пусть еще покочуют с вами, поднаберутся опыта, а на обратном пути мы их, глядишь, и заберем.
– Мальчик мой, ты меня не понял. – На морде у Старейшины появилась улыбочка, как у… Свет, в общем, если бы эльфы умели улыбаться, они бы улыбались именно так! – Вы их берете. Отказы не принимаются, если с ними в походе случится что-нибудь необратимое, пепел можете не возвращать. Мне уже надоели их предложения куда-то пойти, что-то сжечь, спалить и прочее. Поэтому, – тут он улыбнулся еще более мерзко, – я вручаю эту головную боль вам.
Снова этот принцип равного воздаяния! Если получил уступку, будь готов и к заботам…
Наш отряд пополнился новыми ударными частями. Это в теории. А на практике я уже предвкушал всю гамму разборок со строптивыми юнцами, гордящимися своим положением на голову выше, чем у соплеменников. А о том, что даже я заломаю троих таких, пользуясь исключительно своими скудными познаниями в магии, было решено умолчать до первой серьезной стычки.
– И последнее. – (Я судорожно перебирал в мозгу, что же может быть еще хуже.) – Да не бойтесь. – Тут вождь рассмеялся, получилось все равно неприятно. – Я просто хочу сказать, что разведчики недавно видели полосы выеденной травы в Степи в двух днях пути отсюда, как раз вам по дороге. Ну, дети мои, да хранит вас Вековечная Льдистая Тьма!
Несмотря на всю любовь к традициям, даже Ди исполнила ритуал прощания без особого энтузиазма, прекрасно понимая, что именно на нее, как на магиню, я свалю основную заботу о выводке юных дарований. Что уж говорить обо мне! На ритуал перехода воинов под нашу власть я просто наплевал. Он был необязателен и исполнялся в основном ради красоты и торжественности. Но в нашем случае я был не в настроении, а воины так до конца и не освоились с мыслью, что уходят в поход под началом странных пришельцев.
Первый день прошел без особых происшествий, но на ночь мы устраивались со всеми предосторожностями, памятуя о том, что горы близко, а гоблины опять могут что-нибудь учудить. Аптары были по всем правилам сцеплены вместе для образования классического защитного кольца. Но все же без происшествий не обошлось. Правда, на этот раз все касалось только меня и (как я сильно подозреваю, но разве ж она признается?!) Ди. Дело в том, что хитрый старый Учитель как-то прознал о том, что сбор армии мы благополучно завершили (ох и повеселился он, наблюдая за нашими усилиями…), и появился для сообщения дальнейших инструкций. Разумеется, во сне. Так ему легче всего было проникнуть в мой разум, а то, что после этого у меня голова будет раскалываться целый день, его не касалось.
