Но нам, я не сомневался, ни один из этих рассадников нечисти (наверняка без тлетворного влияния Света тут не обошлось, хоть заклятия на Границе почти и не действуют) не попадется – их неведомый хозяин дорожил своими драгоценными блуждающими колодцами и не стал бы обрекать свои детища на верную гибель. Поэтому водой нам следовало запастись в Буххе, ближайшем орочьем городке. Единственная проблема заключалась в том, что слухи о качестве тамошнего пива вызывали среди отрядных орков совершенно нездоровый энтузиазм. Я сильно опасался, что по выходе из поселения собрать мы сможем не больше половины. В любом случае особого толку при переходе Границы от них не было бы.
Как ни странно, мои опасения не подтвердились. Орки сохранились все, ну или почти все. В приснопамятном Буххе случилась всего одна хорошая потасовка, запомнившаяся всему городу. В самой крупной пивнухе собралась группка наиболее упертых зеленокожих, которые наверняка не стали бы возражать, если б их навсегда погрузили в сосуд с любимым пивом. Их фиеста была невежливо прервана, когда туда явились мы с Ди (впервые я был согласен с ее педантичной манерой собираться за несколько часов). В отличие от моего обычного праздношатания на этот раз я точно знал, что надо делать, а надо было следующее: сдерживать мою чересчур рьяную спутницу, с которой сталось бы расправиться с непокорными путем банального массового погрома, заканчивающегося непременной обугленной воронкой на месте заведения. О том, скольких она положила попутно, обрушивая крышу на неумеренных в возлияниях орков, Ди ни на миг не задумалась бы.
Поэтому я до поры до времени невозмутимо разглядывал когти на передних лапах. Увы, продолжался этот замечательный отдых совсем недолго, потому как отрядная магиня, зайдя в кабак, очень быстро отыскала посмевших вовремя не явиться на объявленный сбор. Дальше, как я уже знал из моего богатого опыта, все должно было произойти очень быстро – до разговоров эта стервозная особа и так снисходила довольно редко, а с подобными личностями не говорила никогда. Так все и случилось: через считаные секунды за спинами хорошо сидевших орков, кружком расположившихся вокруг огромного стола, вырос грозный призрак неотвратимого похода за боевой славой, а затем, в полном соответствии с излюбленной методикой, невидимая рука произвольно выбрала зеленокожего, приподняла его и с размаху впечатала в ближайшую стену. Вслед за этим в без пяти минут дезертира угодил добротный огненный шар, и заведение мигом обзавелось милой настенной аппликацией.
Сидевшие за столом немедленно повернулись в сторону по-прежнему жаждавшей крови Ди. К их несчастью, пива в них было столько, что и Гремлинское море по колено. Поэтому они быстро прикинули, что их немало и так, а если еще и остальные подключатся… Лично мне, правда, показалось, что остальные были вполне довольны ролью пассивных наблюдателей, но и без них против Ди было три десятка наглых, вооруженных и вусмерть пьяных орков, которые в таком состоянии были только вдвое опаснее, в отличие от людишек, слабых не только лапами, но и желудком. Поглядев на недобро горящие красные глазки зеленокожих, я выступил вперед, потому как иначе не обошлось бы без большой крови. Надо было срочно разряжать обстановку.
Как я и думал, большинство увидело меня только сейчас, но узнало далеко не сразу и сообразить, что баланс сил изменился, не успело. Хотя шансов у них не было, даже если бы против них дралась одна Ди, просто было бы море огня и еще большее море крови, чего моя рациональная натура допустить никак не могла. Поэтому я решил сконцентрировать внимание всех присутствующих на себе. И если для орков целью номер один я теперь был просто потому, что стоял ближе, то перенацелить на себя Ди было потруднее… Ну разве что покритиковать ее работу, что я незамедлительно и проделал.
– Знаешь, по-моему, лапы надо было бы выжечь несколько повыше. Так было бы эстетичней, – сказал я, указывая мизинчиком на последнее творение моей бешеной спутницы. Мгновение полюбовавшись тем, как она темнеет, я решил продемонстрировать настоящую силу искусства – выдернул еще одного орка из тех, что были поближе, повесил его перед той же стеной, придал ему необходимую позу, аккуратно приложил, а затем закрепил переводную картинку хорошей порцией огня. По-моему, все вокруг до конца не верили, что я все же это сделаю. Но Ди была удивлена куда больше – ведь на ее глазах недоучка слепил вполне качественный шар!
Меня в тот момент куда больше заботила художественная ценность получившейся композиции. Разумеется, как истинный художник, я нашел несколько недостатков и решил довести творение до совершенства. Да и на стене оставалось еще много свободного места. Хвала Тьме, когда третий кандидат на место очередного украшения заболтался перед все той же стеной, орки из нашего отряда, как по команде, шумно сглотнули, а затем гуськом и как можно незаметней начали выбираться из заведения, оставив на столе горку бусинок в уплату за пирушку (хотя мне хватило только одного взгляда, чтобы понять – хозяина надули). Такова уж их натура – даже когда сознание почти погашено страхом, желание кого-нибудь обуть все равно живо у них в крови. Впрочем, это было абсолютно не мое дело – кабачок и так получил неплохую рекламу, а вдобавок и замечательный образчик настенной живописи. Увы, только из двух фигур – соблюдая негласные правила игры, третьего пришлось отпустить.
Наконец все приготовления (пусть и забавные, но утомительные) были завершены, и наш караван вышел из ворот Бухха. Впереди лежала черная, полная жирного пепла полоса Границы. Все уходили в молчании, намотав на головы побольше тряпок, чтобы защитить нос и глаза. Из провожавших были только привратники, они быстро закрыли тяжелые створки и побежали в караулку промочить горло… нипочем не догадаетесь чем. Все остальные уже давно сидели за тем же самым в более удобных местах и обсуждали и сегодняшнее происшествие, и возможную судьбу каравана. Поистине оставалось только удивляться, как орки не пропили еще сам город!
Стоило первым рядам наших солдат ступить на выжженную землю, которая начиналась так резко, словно кто-то отрезал благодатную Степь от проклятого места, как пепел, до этого крутившийся кое-где небольшим ветерком, внезапно улегся. Честно говоря, мне стало как-то не по себе, уж очень это напоминало действия чего-то разумного. Взглянув на Ди, я заметил на ее морде примерно такое же недоумение. Хотя, вполне возможно, так чувствует себя каждый, кто пересекает Границу, а мы были здесь в первый и, очень могло статься, в последний раз.
Кругом стоит тишина. Внутри походного кольца еще есть какие-то звуки, но и они скоро исчезают, поглощенные надвигающимся из-за строя аптаров безмолвием. В нем тонет все, и бывалые воины втягивают головы в плечи, потому что мнится им, будто не слышно даже шагов по жирному черному пеплу. Когда скрылся из виду городок и вокруг разлеглась почти абсолютно ровная, идеально черная равнина, стало совсем плохо. Слава богу, не нашлось ни одного дурака, которому взбрело бы в голову затянуть песню, пусть даже просто от страха. В самом деле, откуда им было знать, что подобные глупые действия обладают замечательным свойством будить всякую мелкую нечисть.
Да, я не ошибся, когда говорил про мелкую нечисть. Потому что крупная положила на нас свой тяжелый взор еще у самого края Границы, и я все время чувствовал, как между лопаток гуляет холод, не давая о себе забыть. Все остальные, похоже, тоже испытывали подобные ощущения, хотя, наверное, несколько иначе. На меня же все тяжелее давила мысль, что нас заманивают. Уж слишком все было спокойно.
