Трудно передать словами, как мы влипли.
Наша крепость мелкими шажками отошла почти что обратно к лесу, где и встала, всем своим видом ясно показывая, что дальше двигаться не собирается. Я отправился вниз, готовить верховых к возможной атаке. Наша тактика заключалась в том, чтобы достать врага одним своим присутствием. Ведь лезть на стену – не просто самоубийство, а крайне глупое самоубийство. На каждой из трех разноцветных башен красовался белый, под цвет стен, крепостной арбалет, полностью готовый к бою. Наконечники зарядов только что не разбрасывали в стороны искры, бурля от наложенной на них боевой магии. Честно говоря, мне становилось не по себе. Оставалось надеяться, что ушастые сами посеют семена собственной гибели, поддавшись греху высокомерия.
Их терпения хватило на полчаса, ровно вдвое больше отмеренного мною срока. Все-таки это были элитные войска, а значит, и терпения у них было больше. Так долго терпеть присутствие целой орды Темных, которые нагло встали лагерем на самом виду и в ус не дуют, – это ж какая у них должна быть выдержка!
Стена, казавшаяся цельной и несокрушимой, начала раскрываться сразу в двух местах. Я смотрел и приходил в изумление, сколько магии было вложено в этот удивительно пафосный и столь же бессмысленный трюк. Никогда не понимал тяги эльфов к позерству. Идеально подогнанные каменные блоки расползались в стороны или вставали дыбом, образуя арки, через которые на равнину потекли ряды конницы. У меня немедленно возник еще один безответный вопрос – зачем и где ушастые держали столько лошадей. Впрочем, эту проблему они как-то решили, и сейчас мы столкнулись с приличным (примерно в пять сотен) отрядом опытных и быстрых всадников.
Налицо было их количественное преимущество, но мы, со своей стороны, могли дать бой как можно ближе к лагерю, чтобы иметь преимущество местоположения. Излишне упоминать, что именно так я и поступил. Поднимал настроение еще и тот факт, что ушастые, сейчас сидевшие в седлах, раньше стояли на стене, а значит – резервов у врага нет.
Соединившись, две колонны построились классическим клином, вперед выехал их военный предводитель, носивший одежды вообще чисто-белого цвета (остальные были одеты в нечто серебристо-голубое), достал из-за спины внушающий уважение двуручник, подозрительно ярко заблестевший на солнце, и, махнув им перед собой, дал сигнал к атаке. Конный строй понесся вперед со стремительностью и неудержимостью горной лавины. Против которой, как известно, нет средства. Кроме другой лавины.
Я уже спрыгивал вниз, где выстраивались равзарники. Грызла, только что получивший добрый кус мяса, был готов, кажется, сплясать «Ковылинку» со мной на спине, что не могло меня не радовать. Я тоже достал из-за спины протазан, мимоходом вспомнил, что совсем забыл верные ятаганы, но затем понял, в чем причина – раз за разом я сталкивался с такими препятствиями, что только сила протазана могла меня спасти. Неудивительно, что тяжелое оружие почти что приросло к моей лапе. И сейчас я чувствовал, как оно просто рвется в бой, с нетерпением ожидая того момента, когда вновь можно будет рубить и рубить, не думая о количестве врагов. И что, что их больше?
– Бить, а не считать! – С таким ревом я рванул равзара с места, как только ворота со скрипом начали распахиваться. Ну и что, что мы тоже выехали из стены. По крайней мере, она была специально для этого предназначена. За мной ринулись все остальные.
Мельком обернувшись, я заметил Ди, которая в полный рост стояла на платформе переднего аптара, скрестив на груди лапы и напряженно вглядываясь в приближающихся врагов. Сделал себе заметочку на будущее поговорить с ней по этому поводу и понесся вперед, уже не отвлекаясь. Что это такое, в конце концов! Украсть мою любимую позу! Только я могу стоять вот так вот, на виду у всех войск! Эльфам действительно не повезло – как же я был зол!
И я, и эльф-вождь неслись во главе своих отрядов. Это была славная традиция – открывать битву схваткой сильнейших. Когда я его убью, Лу набросятся на врагов с вдвое большей прытью! Место, где мы должны были встретиться, лежало всего в двух полетах стрелы от нашего лагеря, то есть мы были в более выигрышном положении. Но на стороне эльфов было их знаменитое и совершенно беспредельное коварство.
Это была во многом моя вина – с Ди спросу не было. Потому что она не могла этого даже почувствовать. А вот я чуял что-то неладное, но решил, что это ощущение исходит от заставы эльфов, а потом и вообще забыл о своих предчувствиях, поддавшись опьянению боем. Это заклятие было наложено, судя по всему, давно, очень давно, но сейчас оно сработало превосходно. Словно с земли поднялась невидимая сеть, в которую одним махом угодил весь клин равзарников во главе со мной. Мы почти что застыли, двигаясь вперед со скоростью неспешно шествующей степневки после сытного обеда. Фактически мы были парализованы и открыты для врага, ибо в бою дело решают доли секунды.
Бешено вращая глазами, я попытался вырваться из тенет. Где-то сверху прошла коса, сотворенная Ди, но вместо того, чтобы перерубить сети, просто бессильно отскочила от них. Как бы мне хотелось ошибиться, думая, что у эльфов есть маги куда сильнее наших. Увы, я был снова прав.
На лице предводителя появилась злорадная ухмылка. Протазан не помогал, хотя, скорее всего, и пытался – видимо, и его возможности были не беспредельны. Сдаваться? Ну уж дудки!
Я ведь еще мог двигаться? Пусть и медленно, но мог! Поэтому первый удар сверкающим лезвием эльфийского двуручника скользнул по подставленному лезвию протазана и соскочил вниз по лапе. Тут сыграли роль мой боевой опыт и излишняя самоуверенность ушастого – он поленился придумывать что-то серьезное для скованного противника, а я смог предугадать направление удара. Но клинок, хоть и не достигнув первоначальной цели, упорно шел вниз. С нормальной скоростью, потому что на эльфов это заклятие не действовало. От начала резни моих солдат спасало пока только то, что я, как и предводитель эльфов, вырвался далеко вперед, и остальные ушастые просто не успели доскакать. Впрочем, выигрыш был всего в несколько секунд. Абсолютно бесполезных на первый взгляд. Но, как показало будущее, они таковыми совсем не являлись. Потому что меч, скользнув по пальцам и содрав кожу (я успел немного повернуть лапу), внезапно остановился, во что-то упершись. Я скосил глаза. Это было кольцо. Через терцию времени я вспомнил какое. Драконье кольцо.
«Лучше бы эльф в самом деле ударил как-то по-другому!» – подумалось мне в первое мгновение, потому что камень в невзрачной серебряной оправе вдруг взорвался, исторгнув из себя кольцо переливающейся пыли. Он, разумеется, был зачарован, но настолько хитро, что ни я, ни Ди этого не почувствовали. Также загадкой были чары, наложенные на него.
Эффект от них, впрочем, начал ощущаться немедленно. Сначала остановилось время. Целиком и полностью. Я не мог даже скосить глаз, но на этот раз заклятие затронуло и эльфов. Зрачки предводителя расширились, потому что он все-таки встретился со мной взглядом. Не знаю, что уж он там увидел, но побледнеть успел сильно. За его спиной на стене началось неожиданное оживление – фигурки в разноцветных одеждах бегали туда-сюда, пытаясь что-то сделать. Ди, видимо, тоже не стояла сложа руки, потому что я ощущал столкновения магических сил, как Светлых, так и Темных. Но все это происходило где-то наверху, а у нас с эльфами явно намечалось нечто странное.
