Да и решись они вернуться, ничего бы не вышло: тесный проход между скалами не давал Гейру Длинному, Атли из Каменного Лба и Альвину Медвежьей Яме добраться до нового врага, и им оставалось только топтаться на месте, из передних рядов внезапно превратившись в задние. Но и для Донберга положение сложилось не слишком выгодное: его возникшее преимущество в числе ничего не давало, потому что биться могли только передние ряды. Дальше в долину, где лесистый склон горы дал бы хоть какой-то простор, его не пускали дружины Тьодольва и Ормульва Точило. Вигмар с сыновьями и своей ближней дружиной оказался в середине, где царила «мертвая зыбь».
Замысел Донберга обернулся против него, и участь его оказалась бы печальной, если бы у Вигмара оказалось чуть больше времени. Успей он вытеснить синий стяг с конем назад в Чельдален, войско Донберга было бы перебито во время неизбежного бегства. Но предусмотрительный Донберг, знавший, что во время боя Бергвид конунг приходит в исступление и соображать не способен, поставил рядом с конунгом своего сына Марберга. Теперь же Марберг, видя, что отец его вступил в битву, сумел-таки, хоть и с опозданием, повернуть бегущую дружину снова лицом к врагу.
– Донберг хёвдинг пришел нам на помощь, мы побеждаем! – кричал он, хотя знал, что до победы еще далеко. – Вперед, поможем Донбергу хёвдингу! За конунга, за озеро Фрейра! Вперед! С нами Белый Конь!
Вообразив, что решающий перелом в битве уже произошел, южане снова воодушевились и бросились на врага. Теперь все длинное узкое пространство долины стало полем битвы: оба конца растянутого войска северян отбивалось от напирающего с двух сторон противника, а середина их мучительно бездействовала. Люди Донберга ворвались-таки в долину и встали более широким строем. Край строя теперь упирался в лесистый склон, где была возможность продвигаться вперед и охватить северян более плотно. Преимущество Донберга в числе стало приносить плоды. Напирая с двух сторон, дружины Донберга и Бергвида постепенно сдавливали северян, обходили их по лесистому склону, и двухстороннее окружение грозило превратиться в полное кольцо, что привело бы к неизбежной гибели.
– К лесу! Отходить к лесу! – кричал Вигмар и сам едва слышал себя за шумом битвы.
Отбиваясь, войско северян стало перетекать на лесистый склон, прорвав еще тонкий с этой стороны ряд южан. Бергвид и Донберг не успели помешать перемещению, и теперь северяне отбивались, имея за спиной густой лес из смеси елей, ольхи, разного дрянного кустарника. Вигмар видел, что их положение улучшилось, но не слишком: они избежали окружения, но их прижимали к лесу, где биться в полную силу невозможно, а можно только бежать врассыпную.
Все ряды давно перемешались, стяги северных хёльдов беспорядочно мелькали вдали от самих вождей и их разрозненных дружин. Вигмар потерял из виду сыновей; временами из гущи бьющихся тел выскакивал то Эгиль, то Хлодвиг, то племянник Орвар, то зять Атли, а потом битва опять все перемешивала, уносила, глотала. В переднем ряду исступленно сражался Ормульв Точило, с красным лицом и разметавшимися прядями полуседых волос, крушил южан длинным мечом, который держал двумя руками, но люди вокруг него падали, и ему приходилось постепенно, шаг за шагом, отступать к лесу, чтобы не остаться одному среди врагов.
Наступавшие, как неумолимые приливные волны, ряды южан пожирали пространство, покрытое телами убитых и раненых. Не оглядываясь, Вигмар спиной чувствовал, что лес позади него все ближе и ближе. Под ногами уже путался мелкий кустарник, проминались моховые брусничные кочки. Сейчас их вдавят в лес, разорвут строй и будут бить поодиночке.
Вот выскочил на него Донберг Камыш; Вигмар схватил Поющее Жало обеими руками за древко и со всей силой ударил Донберга в грудь. Даже его дорогой доспех со стальными пластинками на груди не мог служить препятствием чудесному копью, и хёвдинг Фрейреслага рухнул наземь.
– Возьми его, Грюла! – хрипло крикнул Вигмар. – Он твой!
Это было последнее средство, к которому он сейчас мог прибегнуть. С отрочества Вигмар Лисица пользовался покровительством Грюлы, но не звал великаншу на помощь, пока оставалась хоть тень надежды справиться самому. Сейчас же человеческие силы Железного Кольца подошли к концу.
Имя Огненной Лисицы пронзило воздух невидимой молнией; земля содрогнулась под ногами, в глубине ее раздался первый грозный толчок.
Роняя оружие, южане отшатнулись назад. Застывшие взгляды были устремлены куда-то за спины северян, лица исказились ужасом.
Над лесом, в который южане загоняли противника, вдруг мелькнула в воздухе тень исполинской лисицы. В первый миг легкая, как солнечный луч, она тут же налилась густым пламенным светом, и в лица людям пахнуло жаром. Ее выгнутая спина, ее голова с торчком стоящими острыми ушами поднималась выше елей, а три пылающих хвоста, три огненных толстых столба, поднимались к самому небу. Жар покатился вниз с холма сплошным давящим потоком. Золотые раскосые, смеющиеся глаза огненного духа смотрели в глаза каждому из южан, резали и поражали стихийным, нерассуждающим ужасом. Лисица-великан припала к земле, потом опять выгнулась, и над ней реяли в воздухе уже не три, а шесть хвостов. Хвосты ударили по земле, разом накрыв весь широкий склон, и весь лес разом вспыхнул.
Море огня всплеснулось к небесам и поглотило разом весь лесистый склон. Как каменная лавина, в долину потек широким потом гул, рев, треск пылающих деревьев; казалось, пламенный дракон ревет от голода и вот-вот набросится на обреченную толпу. Гул ветра слился с гулом пламени в один неодолимый поток, оглушал, тяжелил головы, пригибал к земле. Северяне и южане в общем порыве попадали, закрывая головы щитами и руками, и всех полнило одно общее желание зарыться поглубже, уйти в землю. Над землей бушевала и ликовала древняя стихийная сила огня-губителя, того самого, что в лесных пожарах уничтожает без разбору все, растения и животных, огненными языками слизывает птиц с неба, догоняет конного. Того огня, который притворяется смирным в очагах и кузнечных горнах, но чутко стережет малейшую человеческую оплошность, чтобы из послушного раба превратиться в кровожадное чудовище и жрать дома и амбары, хлева и корабли, жрать молодых и старых, виноватых и невиновных. Раскаленный ветер жег кожу и шевелил волосы, кровь кипела в жилах. Нестерпимый жар выжег память о битве и раздоре между людьми, оставил только ужас перед бесчеловечной силой огненной стихии. С диким ревом падали стволы пылающих елей, и каждому казалось, что они падают ему на голову; хотелось бежать, но не хватало сил даже шевельнуться.
Как подброшенная вспыхнувшим пламенем, фигура Грюлы еще выросла; теперь она поднялась вровень с горами, и над ней вились уже все пятнадцать пламенных хвостов. Ее лапы тонули в море огня, на морде было жестокое, хищное, веселое выражение, золотые глаза сыпали искрами. Человеческая вражда открыла ей двери из подземелья; человеческий ужас питал ее силы, насыщал и опьянял ее, возвращал в те далекие Великаньи века, когда она и ее сородичи безраздельно властвовали над миром. На краткий миг дочь Сурта ощущала в себе силы разлиться неудержимой огненной волной, поглотить и это муравьиное скопище, леса и долины, сожрать всю землю и в облаках жгучего пара вступить в яростную схватку с морскими волнами.
