Будто бы ожидая именно этих слов, толпа взревела. Особо ретивые провокаторы в мгновение ока разразились чудовищными лозунгами:
– Смерть! Смерть Гортену! Смерть Лоранам! Смерть Инстрельду!
Крики разносились повсюду, захваченная ненавистью толпа вторила им.
* * *
Бургомистр Штефан Фальк в растерянности перебирал бумаги на своем рабочем столе, не в силах поднять голову, чтобы посмотреть в глаза своему собеседнику.
Капитан королевской стражи Сезар де Вельмонт прервал молчание, решив начать разговор первым:
– Ваше превосходительство! Надеюсь, вы пригласили меня не для того, чтобы молчать...
Бургомистр Теала, грузный степенный человек преклонного возраста, обратил наконец-то на капитана затравленный взор. Слова давались градоначальнику с превеликим трудом, было видно, что он пытается взвешивать каждую фразу, но липкий страх не позволял ему говорить связно и размеренно.
– Господин капитан, вы же слышали, что он сказал! Про смерть барона! Слышали?!
– В мои обязанности не входит все слышать, ваше превосходительство, но тут вы правы – такие слова невозможно не услышать.
– Он обвинил короля! – в голосе старика прозвучал ужас.
– Да. Обвинил.
– Он угрожал королю!
– Да. Он угрожал.
– И вы можете вот так спокойно говорить об этом?! – Бургомистр вскочил с кресла, принявшись нервно расхаживать по комнате. – Пока Джон был жив, я был уверен, что этого не случится, он был честный человек, хоть и своенравный. Но Танкред! Его поползновения на Теал всегда внушали мне беспокойство, а теперь эта ужасная трагедия просто бросает город в его руки! Как мог его величество поступить столь недальновидно? Как можно было допустить такое, скажите мне, господин де Вельмонт?!
– Не нам с вами судить короля, господин Фальк. На все воля Хранна. Бремеры еще ответят за свои слова.
– Как они ответят? – Бургомистр вытер вспотевшие ладони тонким кружевным платком. – Сколько у вас под рукой верных солдат? Вообще есть ли в этом проклятом городе хоть кто-то верный, кроме нас с вами?
Капитан всем видом выказывал хладнокровие.
– Гортенский полк мечников – «Белые львы». Это полторы сотни. Еще три сотни местных, но на них полагаться нельзя. Если начнется мятеж...
– Мятеж?! Вы сказали – мятеж?!
– Да. Я сказал именно так. – Де Вельмонт удивленно приподнял бровь. – Разве вы мне не об этом толкуете?
– Да, да, конечно... – Градоначальник без сил опустился в свое кресло.
– Так вот, в случае мятежа мы можем рассчитывать только на гортенский полк, да еще вашу охрану. Этого мало.
– Этого слишком мало! Одни только баронские отряды насчитывают три сотни прекрасно вооруженных солдат!
– Поэтому единственный выход – упредить события. Вы меня понимаете, ваше превосходительство?
– Вы несомненно правы, капитан. – Внезапно успокоившись, бургомистр замолчал. Он только что принял для себя важное решение, и страх отступил. – Каков будет наш план?
– В пять часов, за час до церемонии прощания с телом барона, мои солдаты подойдут к ратуше. Это будут верные короне «Белые львы», одетые в простое платье, чтобы Бремеры ничего не заподозрили. Ваши люди пусть будут неподалеку, может понадобиться помощь. Я арестую обоих братьев за измену его величеству и отправлю под конвоем в Гортен. В то же самое время два других полка займут позиции напротив замка Бренхолл, я не жду от местных особого героизма, но само присутствие королевских полков рядом с замком не позволит баронам своевременно получить помощь. Во всяком случае, мы выиграем время, пока все не уляжется. Надеюсь, они не ждут от нас такой прыти.
– Да, все правильно. Действуйте, капитан! Мои люди будут в указанном месте в нужное время. – Бургомистр кивнул, соглашаясь чересчур поспешно. Де Вельмонту даже показалось, что градоначальник стремится поскорее избавиться от его общества.
– Да поможет нам Хранн. За короля и Ронстрад! – Капитан поднялся.
– За короля и Ронстрад.
Как только командир гарнизона вышел, Штефан Фальк торопливо накинул плащ и поспешил к выходу. Танкред Огненный Змей ни за что не простит того, кто вздумает медлить и колебаться. В сложившейся ситуации следовало сделать правильный выбор, и чем быстрее, тем лучше. Лучше для него, Штефана, и лучше для города. Так пытался успокоить себя бургомистр...
* * *
– Капитан Сезар де Вельмонт?
Командир королевской стражи спешил через парк к гарнизону, когда на дорожке близ пруда его остановили трое здоровяков из городской стражи. Все при оружии и доспехах. Как же некстати, ведь через четверть часа уже нужно поднимать полк.
– Да, это я.
– Отдайте ваш меч, капитан! – громко потребовал один из троицы.
Испугавшиеся его голоса птицы вспорхнули с кроны ближайшего дерева в хмурое, затянутое тучами небо. Несколько человек – спешащих по своим делам по дорожке или же просто праздно шатающихся по парку – обернулись, привлеченные столь нагло прозвучавшим приказом.
– Я арестован? – Капитан отступил назад, прижавшись спиной к старому вязу, скрючившему ветви над прудом. – По какому праву, позвольте узнать?
– Вы обвиняетесь в измене.
Самый дюжий из стражников, судя по нашивкам, десятник, шагнул вперед. Нет, постойте, какой же это стражник?! Как же он сразу не понял... Да за такое ношение формы из городской стражи надо гнать в шею. Наемники Бремеров. Бароново отродье!
– Меч, значит, мой хотите? Ну что ж, извольте!
Клинок с легкостью покинул ножны и оказался в руке. Прошел первый выпад, «десятник» тоже успел выхватить меч, послышался скрежет металла о металл, взлетел новый выпад... Есть! Враг начал медленно оседать с пробитым боком. Двое других схватились за алебарды, но в уличном бою меч всегда прав. Всего несколько легких па, как на уроках фехтования в Гортене... Еще один из врагов упал, зажимая рукой ужасную рану на груди, другой оказался в кольчуге, и это ненадолго уберегло его. Последним ударом Сезар де Вельмонт уверенно вогнал меч в незащищенную шею противника. Три тела остались лежать в мешанине из крови, грязи и опавших листьев.
Переведя дух, капитан оглянулся и заскрежетал зубами от увиденного. Вокруг места схватки уже собралась толпа. Все оказалось еще хуже, чем он думал. Он только что, на глазах у этих людей, прикончил трех городских.
– Гортенский ублюдок! – раздалось сзади.
Стоило капитану обернуться, чтобы ответить наглецу, как в него полетел первый камень. Затем второй, третий...
Удары наносились со всех сторон, совсем скоро он потерял им счет. Королевский капитан все еще пытался встать, захлебываясь в луже собственной крови, когда спасительный удар меча прервал невыносимые мучения.
