Кинжал вонзился в грудь. С ударом к рыцарю вернулась возможность двигаться и понимать происходящее, но было уже поздно. Он задыхался, лежа на земле, над ним застыл Черный Лорд, на бледном лице которого не отражалось ровным счетом ни одного чувства. Наконец Лютер увидел его. Вот и настал тот час, о котором говорил ему отец. Проклятие их рода, тот, кто преследует их всю жизнь не только от колыбели и до могилы, но и дальше. И... он оказался простым человеком. Длиннющие черные волосы трепетали на холодном истарском ветру, а падающий снег даже и не подумал позволить себе такую наглость, как присесть на плечи воплощенной смерти, и облетал его стороной.
Руки не слушались, не хватало сил, чтобы дотянуться до раны, он не мог даже захрипеть. Текла кровь, впитываясь в плащ и капая на снег, с каждым вздохом сознание мутнело, заливаясь серой туманной пеленой.
– Я рад завершить наконец один из своих темных обетов, – мрачно сказал Черный Лорд. На его лице не было даже намека на радость. – Надеюсь, ты еще не успел наделать детей, Миттернейл?
– Сэр... – еле слышно прошептал Лютер, но Деккер отчетливо его услышал. – Сэр Гордем... – в его молодых темнеющих глазах не было ничего, кроме тоски. – Простите нас... за все, простите нас за все... – Губы перестали шептать, глаза закрылись, он потерял сознание, и его жизнь начала медленно утекать сквозь брешь, пробитую кинжалом Деккера, печально известным под именем Клинок Черной Розы.
– Ты прощен, Миттернейл, – тихо ответил Деккер и отвернулся. В груди что-то начало болеть...
Да что это с ним? Некромант выругался, не ожидая от себя подобной слабости. Что это с ним такое?
Черный Лорд передернулся от отвращения к самому себе и попытался упорядочить мысли. Повернулся к мальчишке. Тот так и стоял, завороженно наблюдая за происходящим. Конечно же, он ничего не понял – в его сознании из дома никто и не выходил, а распростертого окровавленного тела на снегу не было.
Черноволосый мужчина подошел к нему, и в тот же миг наваждение спало – мальчик дернул головой.
– Пошли со мной. – Деккер грубо взял ребенка за руку и повел прочь от дома его деда.
Они шли по разрушенным улицам Города Без Лета, где люди ютились в развалинах своих домов, где ночь была белой от снега, а волки сидели бок о бок с охотниками.
– Ты когда-нибудь летал по воздуху, маленький королевич? – Черный Лорд вел Ричарда по разбитой улице к тому дому, где ждал своего хозяина гигантский нетопырь.
– Не-а, – засопел тот. – Мамочка никогда не позволяла. Она говорила, что это очень опасно, а отец... Однажды благородный сэр Аэрт, магистр славного ордена Серебряных Крыльев, предлагал мне полетать на чудесном белом грифоне, но отец...
– Как я тебя понимаю, – с усмешкой кивнул Деккер. – Они всегда учат детей жизни, сами не понимая, что для них лучше. Но меня ты можешь просить обо всем, чего захочешь. Я ведь твой подарок на день рождения, ты не забыл? Хочешь, например, полетать по небу? – Черные глаза некроманта хитро сощурились.
Секундной слабости с Миттернейлом уже как будто и не было никогда – вернулась изворотливость, вернулась злоба, вернулась жажда убийств и крови.
Нетопырь, раскрыв огромные крылья, слетел на землю с крыши и опустился рядом со своим господином.
– Ух ты! – восторгу ребенка не было предела. – Летучая мышка!
Крио возмущенно рыкнул, когда королевич бросился к нему и попытался обнять за широкую шею. Двухфутовые клыки чудовища были в опасной близости от лица мальчика. Всем своим существом чудовище чувствовало, как кровь пульсирует в человечке, бьется, молодая и вкусная, заправляя здоровое нежное тело силой и энергией. Вампирским зрением нетопырь видел вовсе не фигуру ребенка, а паутину вен, артерию...
– Не смей! – одернул зверя хозяин. – Не смей, или сам пойдешь на обед, и я нанизаю тебя на серебряную вилку.
Судя по всему, такая перспектива вампира не сильно прельщала. Тем более он был и не слишком-то голоден: хозяин в последнее время заимел обыкновение кормить его ронстрадскими крестьянами, которые попадались им на пути от Умбрельштада до Истара. Около десятка жен не досчитались своих мужей, также под клыки чудовища был пущен какой-то не слишком расторопный странствующий рыцарь... Так что пропитания у него хватало.
– Залезай. – Черный Лорд подсадил ребенка, сам взобрался позади него. – Держись крепче за шерсть. Кстати, «летучую мышку» зовут Крио.
– Привет, Крио, а я Ричард... сэр Ричард, – поправился мальчик.
– Мне нравится, что ты сам себя посвятил, – похвалил нехороший поступок Деккер.
– А куда мы полетим? – спросил королевич, поворачивая голову к своему новому другу.
– А ты как думаешь, малыш? Неужели не знаешь? – улыбнулся ему Черный Лорд.
Когда ребенок отвернулся погладить по жесткой сиреневатой шерсти «летучую мышку», в глазах Деккера Гордема пробежали злые огоньки. Этот его взгляд был хорошо известен – взгляд цвета окровавленной стали, никогда не сулящий ничего хорошего.
– Не-а, – беззастенчиво ответил мальчик.
– Мы полетим в славную Цитадель ордена Руки и Меча, замок Умбрельштад.
– Правда?! – не поверил своим ушам обрадованный королевич.
– Совершеннейшая, – подтвердил некромант. – Я познакомлю тебя с самим великим магистром сэром Муром Лоргайном.
– Только я недолго, хорошо? – засомневался было ребенок, словно почувствовав что-то неладное в голосе черноволосого мужчины. – Мамочка будет волноваться...
– Конечно-конечно, – заверил принца Деккер, а губы его растеклись в злобной, коварной улыбке. – Не позволим мамочке волноваться...
* * *
Скальд закончил балладу. Светлый герцог Рене Тенор наливал себе уже, должно быть, седьмую чашу верескового меда.
– Сэры и леди! – Он встал на ноги и был тверд, как и прежде, как и всегда. – А теперь поднимем же кубки в честь молодого паладина, чья храбрость достойна быть занесенной в рыцарские хроники королевства, как героическая! Чья доблесть вырвала из лап мерзких мятежников мою дочь Беатрис, королеву Ронстрадскую! И спасла от гибели моего внука! Поднимем кубки в честь сэра Лютера Миттернейла! Достойного наследника достойного рода!
Все подняли кубки, но почему-то не сразу заметили, что сам виновник поздравления отсутствует за столом.
– Эй, рыцарь, – воскликнул какой-то старый марл. – Пьем в вашу честь!
Никакого ответа.
– Глинервин, – обратился к своему личному слуге герцог, – поищи-ка сэра Миттернейла.
Слуга поклонился господину и, пробираясь через толпу благородных марлов, поспешил к выходу.
Его не было всего лишь несколько секунд.
– Сюда! Скорее! – раздался истошный вопль со двора. – Ваша светлость!
Все тут же повскакивали со своих мест и бросились на улицу, под снег.
