— Не бойся меня! Я хочу тебе кое-что предложить. А если вдруг откажешься, то смогу дать несколько полезных советов для твоего рода занятий. — Женщина уже откровенно насмехалась.
«Ведьма! Настоящая ведьма!» — Рада была просто в панике, но не в силах повернуться и уйти.
Женщина, с полуулыбкой глядя на оцепеневшую девчонку, подошла еще на пару шагов и теперь стояла почти вплотную. Зрачки ее серо-зеленых глаз расширились настолько, что глаза стали казаться двумя бездонными черными колодцами, и Рада падала в них. Одновременно девушка почувствовала, что ведунья мгновенно прочитала ее всю, как тонкую книжку, от корки до корки.
— Девочка, — слышала она голос. — Тобой пользуются, как половой тряпкой, а ты можешь стать госпожой. Если ты не трусливая дура, я приглашаю тебя в ученицы.
Глаза ведьмы приняли обычный вид. Ноги Рады тряслись, она чуть не падала. Заметив это, женщина поддержала ее под руку.
— Й-й-а! М-меня?! — только и выдавила из себя Рада, губы не слушались тоже.
— Тебя, тебя, малышка! — уже открыто смеялась женщина. — Ну так как? Согласна? Или продолжишь заниматься своей работой?
— A-а… да… Я согласна, — сквозь всхлипывания произнесла девушка.
Не то чтобы она хотела стать госпожой, но была готова почти на все, чтобы вырваться из грязи, в которой жила в последние годы.
— Если у тебя остались какие-нибудь милые сердцу безделушки, назовешь адрес, я пошлю слугу, чтобы забрал их.
Рада только кивнула.
— Как тебя звать, девочка? — придирчиво оглядев новую ученицу, задала вопрос ведьма.
— Рада, то есть Радана, — промямлила девушка.
— Неплохое имя, наверно, его можно будет оставить, — немного подумав, ответила наставница. — А меня можешь звать Араной.
Новая наставница, поддерживая нетвердо держащуюся на ногах девушку, вскоре остановила свободного извозчика, и они, сев в крытую повозку, запряженную ульхасами, направились к ведьме.
Путь к дому наставницы оказался неблизким: экипаж проследовал через полгорода, правда объезжая его центральную часть, миновал городские стены, а потом, отъехав на некоторое расстояние, вновь свернул в сторону города, но уже по другой дороге. Рада, хотя и очень хотела спать, с интересом следила за дорогой и была несколько удивлена таким маршрутом. Однако до города они не доехали, повернув на узкий проселок, отходивший от главной дороги. По бокам проселка росли высокие старые деревья, которых почти не было вблизи города, причем с дороги этих деревьев тоже было не видно, хотя в этом девушка могла и ошибаться из-за своего состояния.
Проехав по проселку пару миль, они оказались в маленькой круглой долинке среди холмов, где также среди высоких деревьев стоял небольшой двухэтажный дом, крытый черепицей. Никакой ограды вокруг него не имелось, что удивило Раду еще больше — окрестности такого города, как Сейхал, нельзя было считать спокойным и безопасным местом. Заметив удивление девушки, хозяйка пояснила:
— Вся долина и дорога к ней зачарованы, далеко не каждый сможет найти сюда подходы, не говоря о том, чтобы беспрепятственно добраться до дома. А кроме того, я сразу узнаю, как только кто-то все же вступит в мои владения. Да и охрана здесь тоже есть. — Странная торжествующая улыбка скользнула по губам ведьмы. — Ну вот мы и дома! Можешь выходить.
Впрочем, она помогла выйти оробевшей девушке сама, и они вместе подошли к низкой зеленой изгороди, окружающей дом. Как только женщины вступили на песчаную тропинку, ведущую к входным дверям, неизвестно откуда перед ними появился костлявый мужчина средних лет с довольно странным лицом, которое сразу же показалось Раде ненастоящим. Взгляд мужчины впился в Раду, но она его выдержала, тогда он опустил глаза и произнес, обращаясь к хозяйке дома:
— Да-нери Арана, все спокойно, — и поклонился.
— Спасибо, Карее! Можешь пока быть свободным.
Мужчина повернулся было, чтобы уйти, но его остановил голос Араны:
— Да, запомни эту девушку — это моя новая ученица. Будешь звать ее Раденой.
Рада хотела поправить ее, но ведьма легонько толкнула ее локтем в бок, и она промолчала. Тот, кого назвали Каресом, еще раз поклонился и удалился в сторону маленького флигеля. А обе женщины прошли в дом. Войдя в прихожую, хозяйка дома остановилась.
— Милая, — обратилась Арана к Раде. — Далеко не обязательно всем знать твое настоящее имя, даже здесь, не говоря уже о посторонних. Имя имеет над человеком некоторую власть, хотя значение этого многие преувеличивают. Но врагам не надо давать ни малейшей зацепки.
— Но у меня нет врагов, — пробормотала удивленная девушка.
— Странно! — отозвалась ее будущая наставница. — Значит, скоро появятся… — беззаботным голосом прибавила она.
Рада поняла, что не понимает ничего в этом новом для нее мире, и решила придерживаться советов Араны, поскольку та явно не желала ей зла.
Дав девушке немного передохнуть после всего случившегося, наставница повела ее в ванную, где велела тщательно вымыться «от всякой гадости» и просто привести себя в порядок, «потому что теперь начинается новая жизнь». Рада и сама была счастлива, увидев полированную каменную ванну, полную горячей воды, а вдобавок целую миску жидкого мыльного настоя с отдушкой из трав. Кроме того, на столике около ванны обнаружилась новая мочалка, ножницы, несколько расчесок, какие-то непонятные мелкие инструменты и куча коробочек и флакончиков с неизвестными снадобьями. Девушка с упоением начала отмывать и отскребать с себя грязь.
Вытершись после купания мягким полотенцем, она вышла в маленькую комнатку перед ванной и не обнаружила там своей прежней одежды. Впрочем, понятно, что та была далеко не первой свежести, хотя Рада, несмотря на все тяготы, старалась соблюдать чистоту и поддерживать свой внешний вид в порядке. Стоит начать опускаться — потом остановиться будет сложно.
Пока Рада стояла, не зная, что предпринять, вошла наставница. Девушка смутилась и попыталась прикрыться полотенцем, на что Арана только фыркнула и подала ученице чистое платье. Платье оказалось иссиня-черного цвета из добротной дорогой материи, но без всяких изысков.
— Теперь это — твоя одежда. О финтифлюшках до посвящения забудь, — прокомментировала колдунья.
Девушка облегченно вздохнула: «И всего-то?!» Она и прежде придавала украшениям мало значения, чем не раз вызывала насмешки знакомых. Рада просто не чувствовала в них необходимости, хотя была не прочь чем-то подчеркнуть свою внешность, однако спокойно обходилась и без украшений.
— Да, да-нери! — И девушка поклонилась.
— Расшаркивания можешь оставить для публичных выходов! — усмехнулась наставница. — Я не нуждаюсь в них для поддержания самоуважения. Лучше уложи свои волосы, и пойдем обедать.
День прошел сумбурно. Наставница знакомила Раду с усадьбой, с новыми для нее обязанностями и общими канонами будущего ремесла. Девушка старалась запомнить все и к вечеру, учитывая бессонную ночь, вымоталась окончательно. Заметив, что подопечная начинает зависать на полуслове, Арана хлопнула в ладоши и сказала:
